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第1話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1180話
寝室で、啓司はベッドに横たわり、目を固く閉じていた。龍平が入ってきて、その姿をじっと見下ろす。かつて冷酷無比で、人の心を踏みにじることに何の躊躇もなかった甥が、今や愚鈍で、しかも盲目になっているなど、にわかには信じ難かった。彼は手を伸ばし、啓司の肩を乱暴に揺さぶった。「起きろ」啓司は無理やり起こされたかのように身じろぎし、目を擦った。「……誰だ」目を開けはしたものの、その瞳には焦点がなく、周囲の何ひとつ映っていないようだった。龍平は様子を探るように言葉をかける。「お前のおじさんだよ。おじさんの声、覚えていないのかい」「おじ……さん？」啓司は再び横になり、布団を引き上げて頭を覆った。「覚えてない」そのあまりにも子供じみた仕草に、龍平は確信した。かつて自分を震え上がらせたあの甥に、本当に何かが起きたのだ、と。状況を把握した瞬間、龍平の顔から慈悲の色は消え失せた。布団にくるまったままの啓司を冷然と見下ろし、吐き捨てるように言う。「ずっとそのままでいろ。そのほうが、お互いにとって都合がいい」たとえ啓司が病気じゃなかったとしても、龍平は戻ってくるつもりだった。長年、海外で積み上げてきたものがある。啓司に敵うはずがない。彼はそう信じて疑っていなかった。龍平が部屋を出た、その直後だった。物陰から牧野が姿を現し、低く吐き捨てた。「あの老いぼれ、大人しく海外にでも引っ込んでいればいいものを……今さら戻ってきやがって」その言葉に応じるように、啓司は静かに起き上がった。「お前が何とかしろ。あの男が海外に持っている会社と資産、すべて洗い出せ。そろそろ回収の時期だ」「かしこまりました」「最近の黒木グループの様子はどうだ」牧野は口元を歪め、にやりと笑った。「皆、拓司さんの結婚式に気を取られています。我々はすでに、黒木グループの主要な事業の多くを掌握しました。拓司さんが式を挙げる当日、その知らせが届くでしょう」啓司が満足げに頷くと、牧野はさらに続けた。「これだけ事業を奪われれば、たとえ青葉さんの後押しがあったとしても、拓司さんが黒木グループの社長として盤石な地位を築くのは難しいでしょうね」「古株の株主たちに連絡を入れろ。明日、直接会う」「承知しました」……翌日、紗枝は心音と電話
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1179話
夢美は龍平の言葉を聞き、すべて腑に落ちたようだった。「お義父さん、分かりました。これからは昂司と仲良くやっていきます。でも、まずは彼を見つけて、少しは身を慎むように言ってください」上流階級において、男女の結婚はほとんどが政略の産物であり、そこに真の愛情があるかと問われれば、ほぼ皆無と言ってよかった。龍平にも本妻はいたが、それでも外に愛人を囲っていたではないか。昂司は、家柄も後ろ盾もない女が産んだ子であり、その女と綾子とでは、比べるまでもなかった。「うむ、それならよい。すでに人をやって、彼を探させている」二人はまだ知らなかった。その時点で昂司が置かれていた状況が、ただ遊び歩いているなどという、生易しいものではなかったことを。深夜。人里離れた郊外。啓司は黒いレインコートを身にまとい、遠くから絶え間なく響く犬の吠え声に耳を澄ませていた。牧野はその一歩後ろをついて歩いている。今夜、啓司はわざわざ昂司のもとを訪れていた。「昂司は、一体何のためにこれほど多くの犬を飼っているんだ。本当に理解できないな」牧野は独り言のように呟いた。あれだけの数の犬が、今や昂司にとって悪夢そのものになっているだろう――そう思わずにはいられなかった。昂司はその時、猛犬たちに囲まれていた。全身は噛み傷だらけで、髪は乱れ、顔は泥にまみれている。手には木の棒を握りしめ、その姿は哀れとしか言いようがなかった。灯りが点いた瞬間、昂司は吠え声のする方を見やり、啓司の姿を認めた途端、腰が抜け、その場に崩れ落ちた。「啓司……早く、ここから出してくれ。本当に悪かった、謝るから……頼む、出してくれ……」鼻水を垂らし、涙をぼろぼろと流すその姿に、かつての貴公子然とした面影は微塵も残っていなかった。啓司は冷ややかに彼を見下ろした。「今ここから出してやったら、またすぐに外で人に噛みついて回るんだろう。さて、どうしたものかな」「もうしない……本当に怖いんだ……」昂司は心底怯えきっていた。この犬たちの中に閉じ込められ、陽の光も差さぬ暗闇で過ごす日々は、彼にとって一日が一年にも感じられるほどの苦痛だった。なぜあの時、ただの放蕩息子として収まっていなかったのか。なぜわざわざ啓司と争おうなどとしたのか。昂司は今、そのすべてを激しく後悔
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1178話
「そうですね。龍平さんが来れば、黒木グループはさらに混乱するでしょうし、そうなればIMグループが取って代わるのも、ずっと容易になります」と牧野は応じた。啓司は龍平の件についてそれ以上触れるのをやめ、話題を変えて尋ねた。「最近、世隆のほうの状況はどうだ？」「特に変わりはありません。せいぜい飲み食いして遊びほうけているのと、あとは太郎の訴訟対応くらいですね」と牧野が答えた。「何とかして、太郎を勝たせてくれ」「はい」実際、啓司がわざわざ手を回さずとも、牧野は太郎が勝つだろうと見ていた。調べを進める中で、太郎の背後には一貫して拓司の支援があると分かったからだ。拓司が何を企んでいるのかは判然としないが、太郎を全面的に後押しするばかりか、昭子を欺くことさえ厭わない様子だった。そのとき、ドアをノックする音がした。啓司は通話を切り、入ってきた人物を見て、紗枝だと分かった。紗枝は中に入ると、少し疲れた様子で腰を下ろした。「ああ、疲れた」ここ最近、彼女は数歩歩くだけで息が切れ、前の妊娠のときでさえ、これほど疲労を覚えることはなかった。啓司はそれを聞き、彼女の前へ歩み寄った。「揉んであげようか？」彼の手が伸びかけた瞬間、紗枝はすぐに制した。「いいえ、結構よ」紗枝は頬を赤らめ、椅子につかまって立ち上がった。「本当に大丈夫。今日はただ、あなたの顔を見に来ただけだから……もう帰るね」理由は自分でも分からないが、最近は啓司に会うたび、妙な気恥ずかしさを覚える。啓司の手は宙に浮いたまましばらく止まり、やがて静かに引っ込められた。「そんなに早く帰るのか？ほかに用事でも？」紗枝は少し考え、言い訳を探した。「拓司、もうすぐ結婚するでしょう？お義母さんから、いろいろ手伝ってあげてって言われたの」そう言い終えると、紗枝は足早にその場を後にした。啓司は去っていく背中を見送りながら、言葉にできない苛立ちを胸に覚えた。明後日は拓司の結婚式だというのに、天候は思わしくなく、雨が降り続いていた。早朝、冬馬はまた逸之と遊びたいと駄々をこね、昭惠がいくらなだめても耳を貸さなかった。見かねた青葉が口を出す。「子どもは誰だって友達と遊びたがるものよ。あそこまで行きたがっているなら、誰かに連れて行かせましょう」「でも……」昭
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1177話
「分かった。早く病院に行って」「ええ」万崎が去った後、拓司は疲れ切った様子でソファにへたり込み、指先でずきずきと痛む眉間を揉んでいた。昭子は彼が戻ってきたと知るや、いてもたってもいられずに尋ねてきた。「拓司、私の母と妹、黒木家にずいぶん長く滞在しているのに、一度もご挨拶に行ってないじゃない」拓司は声に応じて視線を向けた。「君がいるだろう。僕の代わりに、義母さんと妹の世話をしてくれればいい」彼が態度を和らげていると感じた昭子は、思わず嬉しくなり、慌てて彼の腕に抱きついた。「私は私、あなたはあなたよ。婿であるあなたが直接挨拶すれば、きっと母も喜ぶわ」「分かった。明日行こう」拓司がそう答えると、昭子は胸を弾ませた。彼が何でも自分の言う通りにしてくれるのを見て、昭子は思わず拓司のシャツのボタンに手を伸ばした。これほど長く一緒にいながら、まだ拓司にきちんと触れたことがなかった。かつて一度だけ、昭子が密かに薬を盛ったことがあったが、それもすぐに見破られてしまった。ボタンを一つ外した、その瞬間だった。昭子の手首を拓司が強く掴んでいた。「やめてくれ。君はまだ妊娠中だ」「もうすぐ三ヶ月になるわ。大丈夫よ」昭子はそう説明したが、拓司は低い声で言い切った。「子供のことでふざけるな。いいな？」そう言うと、彼は昭子の手を振り払い、部屋に戻ろうと立ち上がった。宙に取り残された昭子の手は、そのまま固まった。度重なる拒絶に、頭の中は混乱していく。彼女は視線を落とし、やがて堪えきれずに問い詰めた。「拓司……あなた、精神的な問題を抱えているんじゃないの？」精神的な問題でないとすれば、肉体的な問題なのだろうか。拓司はもともと体が弱く、以前は海外で治療を受けていた。もしかすると、今も何らかの異常を抱えているのではないか。昭子は拓司を愛していた。しかし、自分に幸せを与えられない男と結婚したいとは思えなかった。寄り添うことさえできない結婚生活など、望むはずもない。拓司の足がぴたりと止まり、彼は振り返って昭子を見た。「今、何て言った？」昭子は手をぎゅっと握りしめ、顔を上げて彼をまっすぐに見据えた。「私たち、もうすぐ結婚するのよ。もしあなたが身体的、あるいは精神的に何か問題を抱えているなら、正直に打ち明けてほし
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1176話
紗枝は一瞬戸惑ったものの、すぐに小さく頷いた。「分かったわ。おめでとう」おめでとう？拓司の喉元が、急に詰まったように感じられた。彼はその場に立ち尽くし、しばらく言葉を失ったままだった。そのころ部屋では、逸之が、なかなか戻ってこない紗枝を気にして外へ出てきたところだった。ちょうどそこに、紗枝と、彼が少し苦手にしている拓司が並んでいるのが目に入る。「ママ」逸之は慌てて声を上げた。拓司に助けられたことはあったものの、やはりこの男性にはどこか怖さがあり、ママに危害を加えるのではないかと心配だったのだ。逸之の呼び声を聞いた紗枝は、まるで助け舟を得たかのように、手に持っていた開いた傘をすっと拓司に差し出した。「私、帰るわ」拓司は、まだ温もりの残る傘を握りしめたまま、紗枝の背中が視界から消えていくのを見つめていた。彼の知らぬところで、少し離れた場所には万崎も傘を差して立っていた。しかし、紗枝が拓司に傘を渡すのを見た瞬間、彼女は静かにその傘をたたんだ。拓司を困らせないように、万崎は何も見ていないふりをして踵を返し、その場を去った。時に、愛というものは本当に不思議だ。なぜ縁結びの神は、一本の赤い糸を、ただ二人だけに結びつけることができないのだろう。万崎は、これまでほとんど恋愛経験がなかった。だからこそ、心の奥底でずっと願い続けてきた――互いに想いを寄せ合い、自然に歩み寄れる相手と巡り会いたい、と。だが、その願いはあまりにも遠く、あまりにも叶いそうになかった。拓司の心の中には、常に紗枝がいた。海外で病気の治療を受けていたときでさえ、意識不明の中で呼び続けていた名前は「紗枝」だった。それは一度として変わらなかった。皮肉なことに、彼が長年深く愛してきたその人は、すでに別の男と結婚し、別の男を愛している。世の中は、なんと残酷なのだろう。万崎は傘をゴミ箱に捨て、雨に濡れながら帰路についた。明後日は、拓司と昭子の結婚式だった。昭子は拓司を探し出し、同じ部屋に泊まろうとした矢先、そこに万崎の姿を見つけた。「万崎さん、言ったでしょう？あなたはただの秘書にすぎないの。プライベートでは、自分の場所に戻るべきよ」万崎は雨に濡れたまま、簡単に着替えただけの姿で頭を下げた。「この数日、結婚式の準備でとても忙しく……
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1175話
万崎は、拓司が本を一冊手にしたまま、すでに三十分以上が過ぎているにもかかわらず、いまだ最初のページから先へ進んでいないことに気づいていた。「拓司様、先にお休みになられてはいかがですか」拓司ははっと我に返り、「いや、いい」と短く答えた。彼は本を閉じ、立ち上がった瞬間、強いめまいに襲われた。万崎は慌てて彼の身体を支えた。「拓司様……」万崎の瞳には、はっきりとした不安の色が宿っていた。彼女はよく分かっていた。拓司が昭子と結婚したくはないこと、しかしそれでも、そうせざるを得ない立場に追い込まれていることを。結局のところ、今の拓司が黒木グループの社長の座を揺るぎないものにするためには、昭子の存在しか頼れるものがないのだ。拓司の瞳は一瞬、深く沈み込んだが、やがて静かに落ち着きを取り戻した。彼は万崎を振り返り、穏やかな声で言った。「驚かせたね。心配をかけた」万崎は苦笑し、首を横に振った。「拓司様、もう慣れっこですよ」そして、目に涙を浮かべながら続けた。「拓司様、まだ間に合います。もし結婚したくないのでしたら、綾子様にそうお伝えください。きっと分かってくださいます。黒木グループの社長の座なんて、誰が就こうと構わないじゃありませんか。どうかご自分の身体を第一に、家でゆっくり休んでください。ね、いいでしょう？」拓司はそれを聞き、思わず微笑んだ。「ばかな子だな。世の中には、望まなくても背負わされるものがあるんだよ。どうして分からないんだい？それに、別に悲しいわけじゃない。結婚も、悪いものじゃないさ。誰だって、いつかは結婚する。君だって、そうだろう？」万崎は鼻をすすりながら、きっぱりと言った。「私は、絶対に結婚しません」好きな人と結ばれることもできず、まして自分を想ってくれる人と共に生きることもできない。そんな人生なら、結婚など一生しないだろう。「また、ばかなことを言って」拓司は困ったように笑い、ふと万崎に尋ねた。「……最近、紗枝は何をしている？」万崎は、拓司が以前から紗枝を気にかけていることを知っていた。そのため、密かに人を使い、彼女の動向を見守らせていたのだ。万崎は、紗枝が最近、昼間は子供の世話をし、夜になると啓司のもとを訪れているという話を、包み隠さず伝えた。「紗枝さんは、啓司
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第864話
悲鳴の方を振り返った紗枝は、それが唯のテントから聞こえてきたことに気づいた。中に鈴がいるとは思わず、小走りで駆け寄った。「唯、大丈夫？」その言葉が終わらぬうちに、テントから飛び出してきたのは唯ではなく、鈴だった。彼女の目は見開かれ、恐怖でいっぱいだった。「蛇よ！中に蛇がいるの！」その叫びは他のテントの住人たちにも届き、みな一斉に顔を覗かせた。「何があった？」最初に姿を現したのは雷七だった。きちんと服を着て、すでに身支度を整えていたようだ。早くに目覚めていたのだろうが、皆を起こさぬよう気を遣っていたに違いない。鈴は紗枝の存在をあえて無視するかのように、雷七のもとへ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第888話
昭子は画面を睨みながらも、詳しくコメントを見る気にはなれなかった。だが、最後の足搔きを試みた。「きっと紗枝が何か仕組んだのよ！私、時先生に会ったことあるんだから。あんな子が本人のはずないわ！すぐに否定して、紗枝は偽物だって発表させて！」焦りから声が震えていた。しかし、アシスタントはうつむき、小さな声で答えた。「彼女、本当に時先生なんだと思います。あれは公式のアカウントでしたし、しかも、よくコラボしているエイリーさんもツイッターで紗枝さんの身分を認めています......」そう。まさにそのとおりだった。エイリーは仕事を終えた後、自らツイートしていた。「紗枝が時先生をパクった
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第846話
「大丈夫？」とエイリーが心配そうに尋ねた。梓は頬を赤らめ、慌てて首を横に振った。「ううん、全然」イケメンを見て頬が熱くならない人なんている？そう自分に言い聞かせながら、頭の中には牧野の顔が浮かんでいた。彼だって十分かっこいいのに──その頃、牧野と啓司を乗せた車はすでに山のふもとに到着していた。車内で、牧野は啓司に説明していた。「新人のタレントなんです。最近は会社の業務が立て込んでいて、つい彼のことを忘れていたら、アフリカから勝手に戻ってきちゃったみたいで......」口調こそ冷静だったが、車が止まり、ふと遠くに梓がエイリーに支えられて頬を染めている姿を見た瞬間、その目に
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第858話
「あんた！」悔しそうに言葉を詰まらせた鈴に、唯はさらに鋭く言い放った。「何か文句でもある？別にあんたの家の飯で育ったわけじゃないし、斎藤家と黒木家が親戚でも、澤村家とは何の関係もないでしょ？気に入らないなら、澤村にでも言いつけたら？」まるで「あんたみたいな女、気に入らない」とでも言いたげな口ぶりだった。鈴は言い返せず、仕方なく紗枝の方へ助けを求める。「お義姉さん......」だが、紗枝が助けるはずもなく、むしろ梓と笑顔で談笑していた。三人の女性は、鈴をまるで空気のように扱った。居場所を失った鈴は、手にした焼き鳥を持って男性陣の方へ足を向けた。まずは啓司に差し出し
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