تسجيل الدخول咲夜は病院に入院しているふりをしていたため、千暁は同じ階にある別の病室で過ごすことにした。木曜日の朝、咲夜と千暁は朝食を済ませ、二人で病室に隠れるようにして映画を見ていた。十一時頃、千暁の携帯電話が鳴った。電話の向こうから何か報告する声が聞こえていたが、千暁はただ静かに一言返した。「祖父と祖母をしっかり守っていてくれ。頼んだ」電話を切ると、千暁は再び咲夜の隣に座った。この時、咲夜ももう映画を見る気分ではなく、振り返って彼を見た。「どうだった?」彼女にも、この電話が今日行われる荻野グループの取締役会と関係していることはなんとなく分かっていた。しかし、今の状況がどうなっているのかまでは詳しく把握していなかった。千暁は答えた。「父は確かに遥斗を俺の代わりに据えようと提案した。取締役会では意見が割れて膠着状態になっていたが、祖父の部下が祖父に連絡を入れて、祖父が直接会議に姿を現した。そして拒否権を行使して、その提案を却下した」もともと、天志はすでに半数以上の取締役を説得し、賛成に回らせていた。ところが予想外のことが起きた。以前は賛成していたはずの取締役たちが、会議直前になって突然態度を変え、反対を表明したのだ。そのせいで、天志は完全に不意を突かれた。彼が怒りを爆発させるより先に、啓介が現れ、直接拒否権を行使した。さらに啓介は天志に警告した。もしこのまま強引に進めるつもりなら、自分はいつでも今の天志の権限を取り上げることができる、と。父と息子は大勢の前で激しく対立し、収拾のつかない状態になった。啓介は明らかに激怒しており、顔色を変えながら体調の悪化を訴え、会社を後にした。家庭医もすでに荻野家本家に向かい、啓介の健康状態を確認している。幸い、ただ怒りのあまり体調を崩しただけだった。啓介に問題がないと聞き、咲夜はようやく密かに安堵の息を吐いた。それでも彼女の目には、なお心配の色が残っていた。「一度失敗したからって、また別の手を考えるんじゃないかしら?」天志は簡単に諦めるような人間には見えなかった。千暁は咲夜に安心させるような視線を向けた。「しばらくの間は、大人しくするはずだ」千暁を完全に排除する方法を見つけない限り、天志が再び軽率に動くことはない。それに、今回の件に、天志自身はそれ
あるいは、啓介を試そうとしているのかもしれない。どのような目的があるにせよ、千暁は止めるつもりなどなかった。権力に取り憑かれ、もはや抜け出せなくなった天志が、ここまで動く理由は、結局のところ、より多くの権益を手に入れるためだ。幼い頃から今まで、千暁はすでに天志の本性を見抜いていた。今の荻野家が持つ地位と権力だけでも、本来なら十分すぎるほどだった。それでも天志は決して満足しない。彼はさらに高い頂点に立つことを望んでいた。だからこそ、千暁には自分の事業に役立ち、家柄や背景も釣り合う女性と結婚してほしいと考えていた。それどころか、天志は歪んだほどの願望を抱いていた。千暁が二人目の自分になり、将来の妻を絢子のように完全に支配することを望んでいたのだ。そうすることで妻の一族を取り込み、より多くの利益を得て、荻野家の事業領域をさらに拡大する。天志が望んでいたのは、荻野家の事業規模を可能な限り拡大することだった。最終的には、最も強大な巨大ビジネス帝国を築くことだった。そのためには、荻野家の子供たちの結婚でさえ、すべて利益を生むための手段でなければならなかった。だからこそ、天志には到底許せなかったのだ。千暁が自分の手を離れ、没落した花江家の娘である咲夜を選び、彼女を未来の荻野家当主夫人に据えようとしていることが。天志は何度も千暁に機会を与えた。それでも千暁は彼の言うことを聞かず、むしろ強く反発した。たった一人の女性のために、父親と敵対したのだ。それまでの千暁は、天志にとって最高傑作だった。千暁は自分の冷酷さと無情さ、そして絶えず育て上げた野心を完璧に受け継いだ存在だと、心の底から思っていた。しかし、そのすべてを咲夜という女が壊してしまった。最も自慢していた作品が失敗したのなら、天志はむしろ完全に壊してしまおうと考える。千暁は、天志の異常で歪んだ内面をよく理解していた。手元に置けない操り人形は、破壊することでしか、天志の怒りは収まらない。たとえ実の息子であっても、同じ結末を迎えるのだ。「あき?」咲夜は、千暁の表情が次第に険しくなり、全身から冷たい気配が漂っていることに気づいた。心配そうに彼の名を呼ぶ。千暁が顔を上げて彼女を見た瞬間、その目に一瞬だけ浮かんだ凄まじい怒りと殺意
青音が突然現れてこんな騒ぎを起こしたせいで、咲夜のもともと悪くなかった気分は完全に台無しになった。晴南がそんな簡単に逃げ切れるはずがないことを、咲夜はもちろん分かっていた。おそらくそれが理由で、青音は突然自分のところに助けを求めに来たのだろう。咲夜はもともと森崎家に対して強い嫌悪感を抱いていた。一刻も早く森崎家を潰したいと思っているほどなのに、青音が一体どんな思考回路をしているのか、まさか自分に許しを請いに来るとは。本当に笑わせてくれる。エレベーターは八階で停止した。咲夜は冷たい表情のまま、自分の病室に戻った。そして病室の中にいる千暁の姿を見た瞬間、彼女の中に渦巻いていた嫌な感情は、一瞬で消え去った。すぐにドアを閉め、千暁のもとへ駆け寄った。「あき」咲夜の声は明るく弾んでいた。突然の千暁の訪問を、心から嬉しく思っていることがはっきりと伝わる。先ほど遥斗や青音とのことで感じていた鬱々とした気分も、千暁が現れたことで完全に消えていた。この階はすべて良太の部下が警備している。何重もの警戒が敷かれているため、千暁が誰かに見られる心配はまったくなかった。千暁は咲夜の腰を抱き寄せ、そのまま自分の膝の上に座らせると、額を咲夜の額に押し当て、低い声で言った。「病院で退屈しているんじゃないかと思って、会いに来た」今の千暁の立場では、外部の人間の前に姿を現すことはできない。なにしろ真澄の話では、千暁は現在、海外の病院で重傷を負って眠っていることになっているのだから。まさにその点を考慮して、咲夜は良太に八階を空けるよう指示していた。それも、千暁がこの場所に潜伏できるようにするためだった。千暁の言葉を聞いた咲夜は、満面の笑みを浮かべた。「もう小林にお願いして、灰原さんもこの階に移してもらったわ。それに、遥斗さんの部下が私の部下を連れて海外に行って、『あき』の看病をすることになっている。でも、あの人が私の部下を素直について行かせるとは思えないの。そっちは大丈夫?」今、千暁が景浦市にいるということは、海外にいる人物は間違いなく彼が用意した替え玉だ。咲夜はやはり、正体がばれることを少し心配していた。自分のことを案じている咲夜を見て、千暁は優しく説明した。「心配しなくていい。遥斗の部下には見抜けない
結果が目に見えている状況で、誰も二人の後始末を引き受けようとはしなかった。青音もそのことに気づいていた。今の自分が頼れる相手は、もう晴南しか残っていない。もし晴南まで何かあって、しばらくの間、留置場に入ることになったら、自分は一体どうすればいいのか。一人で全てを背負う未来など、考えることすらできなかった。何があっても、青音は晴南を助け出し、自分のそばにいてもらわなければならなかった。咲夜は彼女の言葉を聞いただけで分かった。青音が自分のところに来た目的は、晴南を助けるためだったのだ。だが、彼女は相手を間違えている。目の前にいる自分こそ、晴南に死んでほしいと願っている人間なのだから。青音は本当に追い詰められて、なりふり構わず助けを求めている。……いや、違う。むしろ彼女は状況をわきまえているのだ。自分がこの件を握っていることを理解しているからこそ、ここに来たのだ。だが、なぜ青音は、こんな時になって自分が晴南という男を許すと思ったのだろうか。結局のところ、青音は自分のことを何も理解していなかった。咲夜が黙ったままなのを見て、青音は焦った表情を浮かべた。「咲夜、お願いだから少しだけ手を緩めてくれない?私の弟だって、昔はあなたのことを本気で想っていた。昔の縁もあるんだから、少しくらいは考えてあげてもいいでしょう?これから先、また顔を合わせることだってあるんだから」青音は、咲夜が過去の晴南との関係を思い出し、今回だけは彼を許してくれることを期待していた。しかし、その言葉は咲夜の耳にはただ不快なだけだった。咲夜は目を細め、呆れたように笑った。「でも、私はもう森崎家の誰とも二度と会うつもりはない。特に晴南には、もう二度と私の目の前をうろついて、私の気分を害してほしくないわ」咲夜の意思ははっきりしていた。晴南が自分の前に現れなければ、まだ話は別だった。しかし今回、晴南はあと少しで自分を殺すところだったのだ。自分は恨みがある相手にでも、簡単に許しを与えるような愚かな人間だとでも思われているのだろうか。ましてや、自分の命を奪おうとしたクズに対して、過去の情だけで許すほど甘くはない。当然のことながら、そんなことはあり得なかった。青音はまだわずかな希望を抱いていた。咲夜なら晴南のために、
千暁の消息を得ると、遥斗はすぐに人を手配し、現地へ向かわせた。それを見た咲夜は、遥斗に向かって言った。「私の部下も、遥斗さんの人たちと一緒に行かせます」その言葉を聞いた瞬間、遥斗の視線が彼女へ向けられた。彼は軽く笑った。「それは、どういう意味ですか?花江さんは、俺の部下が兄に何かするんじゃないかと心配しているんですか?」彼はあえて、はっきりと指摘した。咲夜も遠慮することなく言い返す。「そんなつもりはありません。ただ、今の私の体調では行けないだけで、本当なら自分で直接向かいたいくらいです。遥斗さんも言ったでしょう。家族なら心配するものだと。私もあきの恋人として、彼のことが心配なんです。だから、あまり深読みしないでください」咲夜は静かに遥斗を一瞥した。「もちろん、遥斗さんが私の部下が同行することを不都合に感じるなら、こちらで飛行機を手配して向かわせます。それでも同じことです」その言葉の意味は明白だった。咲夜は、自分の側からも人を派遣し、千暁を見守らせるつもりだと伝えていたのだ。たとえ荻野家であっても、それを止めることはできない。遥斗は咲夜を見る目に一瞬、暗い光を浮かべた。しかしすぐに答える。「そうですね。では、互いの部下を同行させましょう」今の状況を考えれば、咲夜が自分を警戒するのも理解できる。それなら、彼女の部下を自分の部下と一緒に向かわせ、状況を確認させたほうが、より安心できるのだ。咲夜は、遥斗が了承することを予想していた。何事もなかったかのように視線を逸らし、ベッドの背もたれに寄りかかっている真澄に声をかける。「灰原さん、しっかり休んでください。あとで小林に病室を移してもらいます。私がいるフロアはもう貸し切ってあります。静養するにはとても向いていると思いますが、灰原さんはどうですか?」晴南の件が起きた後、咲夜はすでに千雪を通じて良太に相談し、八階のフロア全体を借り切っていた。表向きの理由は、咲夜自身が療養しやすくするため。しかし実際には、それは彼女を守るための措置でもあった。八階にあるすべての出入口、さらにはエレベーター前にも、それぞれ二人ずつボディガードを配置している。真澄は感謝のこもった視線を咲夜に向けた。「それでは、お言葉に甘えて」彼は迷うことなく、咲夜の用意
「それでどうするつもりなんですか?」咲夜の声は少しだけ高くなった。「私だって知りたいんです。灰原さんが戻ってきたのに、どうして最初に私のところに来なかったのか。その理由を。言葉にできなかったから?それとも……言いたくなかったから?」そうだとしても、咲夜は真澄がそうした理由を知りたかった。ここまで言われてしまえば、遥斗がさらに阻もうとすれば、逆に説明がつかなくなる。彼はただ、意味ありげな視線を咲夜に向けた。しかし、咲夜はそれを気に留めなかった。ただ座って待っていると、しばらくもしないうちに、咲夜は少しずつ眠気に襲われてきた。頬杖をつきながら、ゆっくりと目を閉じる。真澄の病室に当然のようにやって来て、待ち続けている咲夜の姿を見て、遥斗の心には疑念が浮かんでいた。何かがおかしい。そう感じずにはいられなかった。そして、咲夜が目を細めてうとうとしている頃、真澄はすでに目を覚ましていた。千雪に支えられながら、ゆっくりと上体を起こし、ベッドの背もたれに身を預ける。まだかなり衰弱しているようで、唇を固く結び、苦しそうに小さく咳き込んだ。「社長は見つかりました。ただ……怪我があまりにも重く、まだ目を覚ましていません。医師の話では、まだ危険な状態を脱していないため、現時点では転院もできないそうです」真澄は、千暁の消息を持ち帰った。咲夜は千暁が見つかったと聞くと、大きく安堵したように息を吐いた。目元を赤く染め、こっそりと目尻の涙を拭う。「見つかったなら……それでいい」しかし、真澄が「まだ目を覚ましていない」「危険な状態を脱していない」と告げると、咲夜は勢いよく立ち上がった。「灰原さん、彼は今どこにいるんですか?」咲夜の顔は青白く、目には深い不安が浮かんでいた。遥斗はただ真澄を見つめた。彼が嘘をついていないと確認してから、ようやく薄い唇を開く。「灰原さん、居場所を教えてくれ」つまり、海外の病院にいる千暁の居場所を聞いているのだ。咲夜は警戒するように遥斗を一瞥すると、真澄に向かって言った。「灰原さん……やっぱりいいです。言わなくて。あきの安全を守ることのほうが大事です」その言葉は、はっきりと遥斗に向けたものだった。つまり、自分が彼を信用していないという意思表示だった。遥斗は咲夜を見る。
「あなたと結婚するわ」区役所の前。閉庁時間を過ぎ、もはや人の出入りのないガラスの自動ドアを見つめながら、花江咲夜(はなえ さくや)はスマートフォンを取り出し、ある番号へ電話をかけた。今日は、森崎晴南(もりさき せな)と入籍する約束の日だった。それなのに、彼女は朝九時から午後五時半まで待ち続け、手元には十数枚もの整理券が溜まっていた。結局、晴南が姿を現すことはなかった。入籍を言い出したのは晴南の方なのに、すっぽかしたのも彼だった。これで、咲夜が彼に約束を破られたのは三度目になる。咲夜はもう使い物にならない整理券をゴミ箱に捨て、背を向けると、晴南の宿敵である荻野千暁(お
寝室へ戻った途端、咲夜のスマートフォンには真奈美からのメッセージが怒涛のように押し寄せていた。【咲夜、どうしてもそんなに意地を張るつもり?本当に花江家のことなんてどうでもいいの?お父さんやご先祖様が代々築き上げてきたものを、このまま潰して平気だっていうの?】【私やお父さんが死んだあと、ご先祖様にどう顔向けすればいいのよ】【分かってるわ、あなたが辛い思いをしてきたことは。でも、あの白羽さんは晴南さんにとって忘れられない人なのよ。あなたが少し我慢すれば済む話じゃない】【男なんて外で遊ぶものよ。心を繋ぎ止められないなら、せめてお金だけでもしっかり握っておけばいいの】【咲夜、お願い
咲夜が病院を後にして間もなく、真奈美から電話がかかってきた。鳴り続けるスマートフォンを、咲夜は手に取ろうともせず放置したまま、自動的に通話が切れるのを待つ。だが、着信は執拗に繰り返された。出ない限り、母が決して諦めないことなど分かりきっている。結局、咲夜は小さく息をつき、妥協するように通話ボタンを押した。「咲夜、森崎家が資金を引き揚げるって!両家の提携も全部白紙よ。これで満足なの?」電話の向こうから、激情に駆られた真奈美の罵声が飛んできた。これまでどれほど理不尽を押しつけられても耐え続けてきた咲夜が、なぜ今になって意地を張るのか、真奈美には理解できなかったのだ。
晴南も、外の騒がしさにはすでに気づいていた。つい先ほどまで浮かべていた穏やかな笑みは、咲夜の姿を認めた瞬間に凍りつき、その冷ややかな瞳には露骨な不快感と詰問の色が宿る。咲夜はその視線を真正面から受け止めながら、感情を削ぎ落とした無表情のまま、真奈美の背後に静かに立っていた。「晴南さん、うちの咲夜が分からず屋で本当にごめんなさい。ちゃんとお詫びさせようと思って、連れてきたの」真奈美は卑屈な笑みを顔に貼りつけ、機嫌を窺うような声音で言った。そう言いながら、咲夜の背中を突き飛ばすようにして、彼女を晴南の目の前へ押し出す。晴南はただ冷ややかにその様子を眺めるだけで、自分から口を







