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第466話
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元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第1145話
だからこそ、翔太は彩乃がいつの間にこんな男と知り合ったのか見当もつかず、気づけば彼女の人生からすっかり取り残されていたことを痛感した。以前、海外で彩乃を見かけた時は、確か友人の月子に付き添っていたはずだ。もしかして、月子を通じてこんな男と知り合ったのだろうか？それとも、自分の考えすぎなのか。二人はただ同じマンションに住んでいるだけで、特別な関係などないのかもしれない。しかし昨夜、美緒から彩乃が他の男と親しくしていると聞かされ、翔太は一晩中そのことばかり考えていた。嫌でも疑念が膨らみ、居ても立っても居られずここへ来てみれば、まさにこの光景を目の当たりにした。翔太は、彩乃は子どものころから、ずっと自分のことを好きだと固く信じている。それなのに、彼女の傍に自分よりも優れた男がいるのを見れば、どうしても良からぬ妄想を抱いてしまう。二人がすでに親密な関係になっているのではないかと想像するだけで、彼の気分は果てしなく沈んでいった。翔太は彩乃のことを気にかけている。自分が帰国した以上、彼女のそばに別の男がいるなんて、もう望んでいない。翔太は無意識のうちに、忍に対して強い敵意を抱いていた。二人は一度だけ視線を交わしたが、翔太はすぐに目をそらし、彩乃を見て言った。「結婚の準備について相談するんじゃなかったか？迎えに来たんだ」さすがに二人とも、察しがいい。彩乃は、翔太が言葉の端々に忍への嫌味を滲ませていることに気づき、彼がこれほどまでに男としての意地を見せるのも珍しいものだと、どこか意外に感じた。翔太の目の下にはくっきりと隈ができている。彩乃は少し不思議に思って尋ねた。「昨日、もしかして一晩中起きてたの？」実際のところ、翔太はよく眠れず、コンディションは最悪だ。人の状態というものは、纏っている空気感に如実に表れる。彩乃の隣に立つ男は、翔太とは全く対照的だ。翔太がどこか陰鬱で疲れ切っているのに対し、忍の全身からやわらかく上品な気配が漂っていて、いかにも由緒ある家で育った人間らしい。傍らに犬を連れていることも相まって、人生そのものを楽しんでいるような軽やかさがあり、仕事もプライベートも完璧にこなす大人の男に見える。格の違いを見せつけられた翔太は、胸の奥底から込み上げてくる怒りと嫉妬に苛まれ、ますます居心地が悪くなった。
元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第1144話
忍は彩乃にアプローチしようと決める前に、翔太の情報を調べた。その資料を見た結果、翔太など自分と比べればまるで取るに足らない存在だと分かった。翔太の家もそれなりに恵まれていて、不動産業で財を成し、いくつか土地も所有している。規模はそれほど大きくなく、資産は十数億といったところだ。上流階級のトップに君臨する御曹司である忍とは、到底比べものにならない。能力に関してもそうだ。翔太はまだ若く、以前は静真の補佐として動いていた。彼が関わってきた案件の厄介さは、忍が手掛けてきた案件とは次元が違う。さらに年齢差による見識や経験の違いも加わり、忍の前に立てば、翔太など、せいぜい優秀な部下程度にしか見えず、並べて比べることすら必要ない。人柄についてもそうだ。忍は見た目にだいぶ人を惑わせるところがあり、いかにも遊び人に見えるが、その実、価値観はしっかりしている。これまで数回ほどごく普通の恋愛をしてきたが、交際中に浮ついた真似をしたことは一度もない。ただ気持ちが冷めて別れただけで、別れたあとに相手の女性から悪く言われたこともなかった。友人に対しても文句のつけようがなく、まさに義理堅い男である。翔太の唯一の強みは、彩乃と同い年であることくらいだ。忍自身は年齢に対する焦りなど微塵も感じていない。それどころか、彩乃がかなり美容や装いに気を遣うタイプだと知ってからは、自分でも手入れに気を配るようになった。もともと顔立ちが整っているため、手入れをした今では年齢を感じさせない。服装のセンスもすっかり磨かれ、その洗練された出で立ちは完璧そのものだ。忍は今、はっきりと確信している。いくら不愉快な気分になったとしても、自分は静真のように極端な行動に走ることはない。なぜなら、翔太にはどう見てもこちらを脅かすような危機感がないからだ。静真がかつてあれほど狂気じみた行動に出たのは、相手が隼人のような強敵だからだ。それはまるで、いつ爆発してもおかしくない時限爆弾を抱え込んでいるようなもので、常にひりつくような危機感が付き纏っていたのだ。だからこそ、静真はどうしても何か行動を起こさざるを得なかった。しかし、あらゆる面で自分に劣る恋敵を前にして、こちらが本気で何か仕掛ければ、相手を一気に潰すことすらできてしまう。忍にはもう何のプレッシャーもない。ただ翔太を見つめるだけで、
元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第1143話
忍はハッとして聞き返した。「結婚の準備？」彩乃は頷いた。「そうよ。婚約してもうずいぶんするし、翔太も帰国したでしょう。親もうるさいの。もう25だし、そろそろ結婚のことを真剣に考える時期かなって」忍の最初の反応は、ただただ困惑だった。彼は今年で31歳になるが、気分はまだ20代のままだ。周りには結婚した友人もいるが、離婚した友人も少なくない。大半はまだ遊び足りず、恋愛や欲望を優先して、結婚など全然考えていない。忍自身も結婚というものをそこまで重要視していない。それなのに、どうして彩乃は結婚しようとしているのだろう？彼女が嘘をついているわけではないと悟ると、忍は再び静真の常軌を逸した行動を理解できるような気がした。今この瞬間、自分も翔太を海外にでも放り出して、少し時間を稼ぎたい、先延ばしにしたい――そんな気分になった。忍はそれ以上、何も言わなかった。気の利いた言葉など一つも出てこないし、ましてや彼女を祝福する言葉など言えるはずもないからだ。二人はそのまま、後味の悪い別れ方をした。家に帰ると、彩乃は久しぶりに父親からの電話を受けた。最近どうしているかというありきたりな内容だったが、二、三言も交わすと、彼女はもうそれ以上話す気をなくしてしまった。ビジネスの相手なら、建前やお世辞をいくらでも並べ立てることができる。しかし、自分の家族と言葉を交わすと、ほんの少しでもひどく疲れを感じ、すべての気力を奪い取られるような感覚に陥る。彩乃は適当な口実を作って電話を切った。シャワーを浴びてベッドに横たわると、頭の中に浮かんでくるのは幼い頃の記憶だ。小学二年生のある日、放課後になっても一向に迎えが来ず、結局父が自分の部下を迎えによこしたことがあった。若くてとても綺麗な女性で、彼女にもとても優しく接してくれた。彩乃はすぐにそのお姉さんに懐き、友達のようになった。何度か一緒に遊びに出かけたこともあり、彼女の誕生日が近いと聞いた彩乃は、何かプレゼントを贈ろうと考えた。プレゼントを用意して会社まで会いに行ったその日、思いがけないものを見てしまった。駐車場に着くと、ちょうどその綺麗なお姉さんの姿が目に入った。しかし、彼女は父の車の後部座席にいて、しかも父の膝の上にまたがるような体勢で、二人は抱き合いながらキスをしていた。揺れる車体の中で、
元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第1142話
彩乃は翔太との関係に心を囚われているわけではない。翔太への執着は、もうとっくに恋愛感情とは別のものになっている。彼女にとってそれは、ただ自分の過去にきちんと区切りをつけるためのものだ。翔太を見ると、かつて彼に大切に守られ、愛されていた自分を思い出す。翔太は特別な存在だった。あの頃の想いは本物だった。しかし、人間は変わるものだ。彩乃が今、翔太のふざけた態度に付き合っているのは、実は過去の自分自身に寄り添っているからにすぎない。今の美緒の精神状態を考えれば、もし自分と翔太が結婚準備を進めていると知ったら、きっと黙ってはいない。そうなれば、二人の関係はもう隠し通せなくなる。収拾がつかないほどの大騒ぎになったとしても、結局のところ彼自身が招いた事態なのだから、自分で解決するしかない。彩乃が「結婚してもいい」と言ったのも、本心からではない。ただ、翔太にきちんと向き合って謝ってほしいだけだ。そのときが来たら、彼女は彼を許すつもりでいる。そしてこの関係に、ようやく穏やかな終止符を打つつもりだ。かつて二人で過ごした時間は、たしかに温かくて美しかった。たとえ途中で道が分かれてしまったとしても、最後まで互いを尊重した形で終わりたい。翔太に逃げられたり、うやむやにされたりして終わるべきではない。彩乃が求めているのは、少しの心残りがあっても、なお温もりのある結末だ。そしてその温もりを、彼女はずっと大切に胸にしまっておくつもりだ。車で家に向かう道中、彩乃はずっとそんなことを考えていて、気づけば家の前に着いていた。出かける前に犬の鳴き声が聞こえたが、今もまだ聞こえる。ただ、今の鳴き声は明らかに少し弱々しくなるような気がした。夜の住宅街はとても静かで、ひんやりとした風が吹いている。彩乃の髪が風でふわりと揺れている。彼女はこの静寂な雰囲気が結構好きで、ウゥーという犬の鳴き声でさえ、うるさいとは感じない。彩乃が辺りを見回してみたが、忍の姿はない。あいつ、ユズを外に放りっぱなしにしてるのか？彩乃は眉をひそめると、ユズの前に歩み寄り、しゃがみ込んだ。ユズは頭を動かして彼女をちらりと見て、またすぐ頭を垂れて地面に横たわった。全身の巻き毛もすっかり張りを失っている。彩乃はすっかりリラックスして、ユズの前にしゃがみ込み、その頭をポンポンと叩いた。
元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第1141話
翔太は眉をひそめた。「いつの話だ？」「午後よ、食事に出かけた時に偶然見かけたの。すごく親しそうな様子だったから、彩乃にはもう新しい恋人ができたんだと思って……だから、あなたのそばから離れるようにって、電話したの……」美緒は悲しそうな顔をした。「私、考えすぎだったのかな。あなたたちのこと、誤解していたのかしら。もし間違ったら、ちゃんと謝るわ。彩乃に誤解されたままなのは嫌だから……」翔太は、彼女が病気であるにもかかわらず彩乃のことを気遣っている姿を見て、常に攻撃的で冷酷な態度をとる彩乃の姿を思い出し、心の底から強い苛立ちが湧き上がるのを感じた。彩乃はいつから彼の知らない姿に変わり、彼が嫌悪するような女になったのだろう。しかし、彼女を嫌っていても、他の男と親しくしていると聞くだけで腹が立った。彩乃の目が自分だけを追っている状況を好んでいる彼にとって、他の男に彼女があっさりと気を取られるのを見るのは、ひどく癪に障るのだ。美緒は、黙り込んで考えにふける翔太の姿を見て、無意識に手を強く握りしめた。どうしていつもこうなのだろう。彩乃の悪い部分を指摘しても、翔太は何も反応を示さない。この人は一体何を考えているのか？どうして自分を安心させるような態度をとってくれないのだろう。美緒は彼の手を引いた。「……機嫌、悪くなった？」翔太は我に返り、余計なことを言ってしまったのではないかと怯える彼女の目を見て、首を振った。「絶対に怒ってるわ。こういう話を聞いて気分を悪くするなら、もう二度と言わない」と美緒は言った。「本当に怒ってなんかないさ。気にしなくていい」と翔太は言った。そう言ってから時間を確認し、彼は続けた。「俺、会社に戻らないと。終わったら、運転手に迎えに来るから。家まで送らせるよ」「もう行っちゃうの？」美緒の心の中で不満がどんどん膨らんでいった。一晩くらい、付き添ってくれてもいいじゃないと彼女は思った。「もともと今夜は接待が入っていたんだ」翔太は彼女の頬を軽く触れた。「いい子だ、あまり考えすぎるな」美緒は悔しくてたまらなかった。しかし、翔太が好きなのは、従順で、何でも彼を頼りにして、決して彼とぶつからない自分だということを、彼女はよく知っている。そうしなければ、彼はどんどん冷たくなってしまう。
元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第1140話
彩乃はひどく失望した。翔太は相変わらず無責任極まりない。彼がしっかりと立ち直り、自ら問題を解決してくれるのではないかと期待していたのに、結局はこうして誤魔化すだけなのだ。彩乃はもう話す気すら失せ、それ以上自分の考えをぶつけるのをやめた。代わりに彼が一体どこまで的外れなことを言うのか、試してみようと思った。彼女は話を合わせて尋ねた。「そうするしかないって、どういう意味？」「俺たちは別れられないし、縁を切ることもできない。みんなが見てるんだ。あなたが妥協するしかないということだ」と翔太は言った。彩乃は思わず吹き出しそうになり、肩をすくめた。「妥協なんて無理よ」翔太は突然こう切り出した。「ご両親はあなたを愛してなどいない。あなたを本当に愛しているのは俺だけなんだ。あなただって、俺を手放せないんだろう？そうじゃなきゃとっくに俺と別れているだろう？」現在の彩乃は大きく成長したが、男女問わず、胸の奥に秘められる忘れがたい特別な存在というものは、永遠に心の奥底にしまわれているものだ。彼女が最も愛を求めていた時期に、彼は確かに最高に美しい愛を与えてくれた。その後どう変わってしまおうと、かつての愛が消えるわけではない。翔太は、彩乃が自分を手放しきれないことを分かっている。「俺のあなたへの気持ちは、これまで一度も変わっていない。顔を合わせるたびに喧嘩ばかりしていなければ、昔と同じようにあなたを大切にしているはずだ」彩乃は翔太を見つめた。その表情や態度は昔と少しも変わっておらず、嘘をついているようには見えない。つまり、彼は本気でそう思っているのだ。だが現実には、彼にはもうそれができない。美緒のそばにいながら自分を愛し続けるだなんて、そんな都合のいいことができるはずがない。人間というのは確かに複雑な生き物だが、彩乃にはそれがただ滑稽で笑えることにしか思えない。翔太の約束は、いつだって果たされない。気持ちはあっても行動が伴わないとは、まさにこのことだ。しかし残念ながら、大人になった今、感情面においてそういうことなど到底許容できないし、大目に見るつもりもない。彩乃はずっと前へ進み続けているというのに、どうして翔太だけがまだ同じ場所にとどまり、おままごとのようなことを続けているのだろうか。彩乃はふと笑みを浮かべた。「いい
元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第996話
「断る」案の定、洵は天音の申し出を拒絶した。しかも眉間に皺を寄せ、露骨に嫌悪感を漂わせている。陽介が天音と密会していたこと自体、不愉快でたまらないようだ。陽介は天音の提案を切り出す前に、言葉を尽くして説得を試みていた。たとえば、天音が月子の顔を立てて折れたことなどを挙げ、今回は誠意があることを強調したのだ。陽介としては、少しでも洵の態度を軟化させようと必死だったのだが、返ってきたのは氷のような二文字だけだった。意外ではない。陽介も洵がどれだけ屈辱を受けたか理解しているため、無理強いはしなかった。会社の存亡に関わる危機ならともかく、天音の助けは「あれば尚良し」程度
元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第1031話
天音は、洵が世間話の一つもしないことに腹を立てていたが、彼がさりげなく気遣ってくれていることに気づくと、その怒りも嘘のように消え失せた。おかしい。機嫌を取ってくる人間なんて星の数ほどいるのに、どうして洵が何も言わずに世話を焼いてくれるだけで、こんなに好感度が急上昇するのだろう。しかも、自分がこんな扱いに弱いなんて。いや、世話を焼かれるのが好きなわけじゃなく、世話を焼いてくれるのが洵だから嬉しいのだ。媚びへつらう者ではなく、相手が違うから。……本当に、変な話だ。天音はボールを打ちながらそんなことを考え、時折洵の方を盗み見た。こいつ、テニスの腕前は普通だなんて言っていた
元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第994話
竜紀から電話がきた時、陽介の直感は「ろくなことじゃない」と告げていた。天音が何か企んでいるに違いない。会いたいと言われたが、陽介は即座に「処理すべき案件が山積みで時間がない」と断った。竜紀はそれ以上食い下がらなかった。陽介がほっと胸を撫で下ろしたのも束の間、今度は天音本人から着信がきた。天音を相手にするのは、さすがにプレッシャーがかかる。天音は皮肉っぽく言った。「私が直々に誘わないとダメなんて、藤堂社長もお偉くなったものね」その相変わらずの上から目線の物言いに、陽介はすぐに電話を切りたくなった。だが、天音はすかさず「謝罪したいの」と続けた。二人きりで話してわだかまり
元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第1035話
【家に着いた。眠れないんだけど、もう寝てる？】洵の頭の中は、さっき陽介に言われたことでいっぱいだった。夜の十二時を回ったところで、天音からメッセージが届いた。今日の出来事の整理もついていないのに、また彼女のメッセージに向き合わなければならない。ごく些細なことだが、洵は苛立ちを覚えた。嫌いというわけではない。ただ、どう対処していいか分からない事態に直面すると、不安や焦りを覚えてしまうのだ。洵はため息をつき、画面の文字を見つめた。指でスクロールして過去の履歴を遡ってみるが、大したやり取りはない。視線を最新のメッセージに戻しても、やはり天音になんと返すべきか思いつかない。返信
