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第843話
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元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第1210話
さっきの電話の相手は、南だった。生理になったのにアシスタントと連絡がつかず、痛み止めを買ってきてほしいと頼まれたのだ。南の生理痛がひどいことは、賢も重々承知していた。彼はいつも、南のために痛み止めを持ち歩いていた。だが、それを渡す機会など、一度もなかった。南は、もともと彼の気遣いなど必要としていなかった。それが今、異国の地で、ようやく彼に助けを求めてきた。片思いの相手に、ここぞとばかりに尽くせる機会なのだから、賢としてはすぐにでも駆けつけたかった。だって彼女は今、間違いなく激しい痛みに苦しんでいる。一刻も早く和らげてやりたい。だが、楓が突然逆上してきた。賢は眉をひそめた。「俺の行動をお前に報告する必要はない。少し静かにしてろ」楓には、その態度が耐えられなかった。賢は彼女の実の兄なのだ。二人の間には血の繋がりがある。天音と隼人は幼馴染ですらないのに、天音に何かあれば、隼人は真っ先に駆けつける。それなのに、自分は賢と幼い頃から同じ屋根の下で育ってきたのだ。仲が良くて当然のはずだ。賢はもっと彼女を気にかけるべきだ。彼女が望むものはすべて叶えてやるべきだ。不機嫌になればなだめるべきだ。たとえ彼女がどんな途方もない災厄を引き起こそうと、賢は文句ひとつ言わず、当然のように後始末をつけてくれるべきなのだ。それなのに、賢はいつも彼女に逆らってばかりいる。これほど取り乱しているというのに、賢は他の人間と話す余裕まである。しかもその口調が、あんなにも優しいとは！どうしても受け入れられなかった。相手が自分の兄であり、家族だからこそ、彼女は遠慮など必要ないと信じていた。狂ったように振る舞い、泣きわめき、床を転げ回り、正気を失ったふりをして、好き勝手に感情をぶちまけた。賢にありとあらゆる罵声を浴びせ、すべての憤りを叩きつけた。楓は、自分の行いが誰かを傷つけるかもしれないなどと、これまで一度も疑ったことがなかった。相手は家族なのだから、遠慮なく癇癪をぶつけてもいいのだと固く信じていた。賢は、楓が室内のものを次々と壊そうとしているのを目撃した。以前なら、楓が機嫌を損ねるたびに、彼はなだめ、折れてやっていた。世の中には、本当に恩知らずな人間がいるのかもしれない。今の賢はひどく冷静だ。部屋を見回し、ケーキの包み紐を見つけ
元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第1209話
賢はふと、ある名目を思いついた。「二日後にはあなたもL.D市へ出張するだろう。一日早めて一緒に行こう。便利だし」南は自分のスケジュールを確認し、難色は見せなかった。こうして、賢と南はプライベートジェットでL.D市へ向かった。もちろん、それぞれのアシスタントも同伴している。彼らが同乗している以上、賢は何もできなかった。彼は相変わらず、紳士的で優雅な——ただの山本副社長の仮面を被り続けるしかなかった。南もまた、圧倒的なオーラを放つ女だ。二人は仕事としてきっちり割り切り、時折雑談を交わす程度。関係は極めて自然なものだった。賢は、こんな付き添いにもすっかり慣れていた。彼は知っていた。南が出張に持っていくのは、無地のスーツだけだということを。海外の大都市に降り立っても、彼女がすることといえば、仕事の合間に少し息抜きをし、酒を一、二杯飲むだけだ。南はまるで雌獅子のようだ。圧倒的なオーラを纏い、眼差しは冷ややかで鋭い。知性に満ちた彼女の身に漂う気品は、洗練されていて堂々としていた。言葉にできない色気を滲ませながらも、決して穢されることを許さない。賢はとっくに、その魅力に酔いしれていた。ホテルに着くと、賢は荷物を置く間もなく、すぐに楓のところへ向かった。彼女の惨状は、賢の想像をはるかに上回っていた。楓はその場に膝から崩れ落ちるようにして、彼の体に縋りついた。そして堰を切ったように、溜め込んでいた感情をぶちまけた。彼女は自らを世界最大の被害者に祭り上げ、まるで世界全体が自分に借りを作っているかのように、ありとあらゆる者を憎み、呪った。そしてまた、隼人との仲を取り持ってくれなかった過去を蒸し返し、賢を責め立てた。本来ならば自分は隼人と結婚し、幸せな人生を送れたはずだと。すべては賢が手を差し伸べてくれなかったせいで、彼女は海外まで身を落とし、天音に追われる身となったのだと。賢は、楓が何を言っても聞く耳を持たないと分かっていた。だから、彼女と言い争って無駄に口を費やすことはしなかった。賢はすぐに医師へ電話し、来てもらう手配をした。楓の状態はあまりにもひどく、二言三言でよくなるようなものではない。しかし、賢が冷静に対処するその様子を見て、楓は、彼が自分をまったく愛していないのだと思い込んだ。楓が喚いた。
元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第1208話
楓は以前、天音に手を出した。隼人は賢の顔を立てて、楓を三年間海外に行かせるだけで済ませた。そうでなければ、入江家の人間が落とし前をつけに来て騒ぎが大きくなり、楓にとってさらに不利になる。楓は海外で再び学校に通い、休暇には世界中を旅行していた。罰と呼ぶほどのものですらなかった。それでも楓は相変わらずしょっちゅう問題を起こしていた。クラスメイトと揉めたり、またろくでもない人間に引っかかって騙されたりした。賢はやむを得ず、楓のアシスタントとして一人を現地に向かわせた。だが楓はあまりにも騒動を繰り返すうえ、アシスタントに対する敬意など微塵もなかった。今回もまた、いったい何があったのだろう。賢は辛抱強く尋ねた。「どうした？」「お兄さん、天音がまた海外まで追いかけてきたの。私を殺す気よ。早く助けに来て、死にたくない！」楓はしゃくり上げて泣きじゃくっていた。海外に出てからというもの、彼女の精神状態は本当にどんどん悪くなっていった。楓は賢より二歳下とはいえ、もうすぐ三十だ。だが社会人としての常識が著しく欠如しており、その言動はいまだに子どもの域を出ていない。もはや賢の堪忍袋の緒も切れかけていた。賢は元来、愚かな人間を毛嫌いしていた。たとえ実の妹であろうと、どうしても心を許すことはできない。少なくとも、楓が隼人を好きだと言う件については、彼はこれまで幾度となく諭してきた。だが彼女は一言も耳を貸そうとせず、今や賢は、彼女にかける言葉さえ見つからない状態だ。だが厄介なのは、楓が彼にとって唯一無二の実妹だという事実だ。血の繋がった妹を、たとえどんなに愚かであろうと、賢は見捨てるに見捨てられなかった。賢は低く、抑えた声で問いかけた。「今、お前は安全な状況なのか？」「安全だなんてこれっぽっちも思えないわ！天音はきっと、すぐにでも始末屋をよこすはずよ。あの女の側にいるボディガードには、私なんか太刀打ちできるはずないじゃない！」電話の向こうで、楓は嗚咽を漏らした。「お願い……お兄さん、B国まで迎えに来て。来てくれないなら、私……私、もう生きていけないよ……」賢は溜息まじりに問いかけた。彼女の言い分など、とうに見飽きていた。「天音がどうして何の理由もなくお前にちょっかいを出すんだ？」楓は金切り声を上げた。
元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第1207話
時々、賢はからかうように彼女を「南姉さん」と呼び、自分は彼女の「ヒモ」だと言った。南はあっさりそれを認めた。プライベートでは、二人は親密なことなら何でもしてきた。けれど会社では、ただの同僚としてのよそよそしさしかなかった。南は彼に対して演じているわけではまったくなかった。本当に彼のことを心に留めていないのだ。賢はようやく、恋の苦さを味わうことになった。それでも一緒に寝られるのだから、苦しい中にも楽しみはある。おそらく忍が最近あまりにも幸せそうに暮らしているせいで、賢は少し刺激を受け、危ない橋を渡ってみたくなった。自分から南の家へ転がり込んだ。だが、彼女がいつも通り手順を踏むような様子を見た途端、賢は一気に勇気を失った。付き合う未来は見えない。もし寝ることすらできなくなったら、彼はもう自決するしかない。例の事は済んだ。南は彼を見つめた。「なんか変よ、あなた」「忍と彩乃って、長続きすると思う？」「別にあまり興味ないわ」南は自分の寝間着を引き寄せて羽織り、それから賢を見た。彼女は賢に恋愛感情はない。けれど同僚で、長年の知り合いで、かなり気心も知れている。だからこそ、軽いノリでゴシップを話すのはごく普通のことだ。その流れで、ついこう尋ねてしまっていた。「うらやましくなったの？恋愛したくなった？」賢は答える。「……わからない」「もし恋愛したいなら、もう会うのやめよう」南の口調には、惜しむ気配が少しもなかった。賢は、彼女って本当に容赦ないなと思い、かなり傷ついた。なのに、そんな容赦ない南の姿がやけにかっこよくて、また彼の心を刺し、彼はすっかり夢中になってしまうのだ。もしかすると、彼はただのマゾなのかもしれない。「南姉さん」賢はどこか達観したような落ち着きを備えた男で、その雰囲気は隼人にさえ通じるものがある。そんな彼が彼女をそう呼ぶ時、南にはそれがひどく艶めかしく感じられ、思わず視線を泳がせた。賢は彼女の動揺に気づかず、ただ静かに問いかけた。「俺がいなくなったら、俺ぐらいにあなたに合わせられる奴が、また見つかるだろうか？」南は一歩、賢の方へ踏み出した。じっと彼の顔を覗き込む。「あなたがいなくなるのは、確かに寂しい。でも……あなたが自分の幸せを追い求める邪魔は
元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第1206話
南の性格は、賢の好みにぴったりだった。しかも同い年で、ちょうど彼より半年上。これ以上ないほど噛み合っている。賢自身も、自分は運がいいと思っていた。心が動く相手に出会えること自体、本当に簡単ではないからだ。だが同時に、彼は知性に惹かれるタイプだ。そして賢くて有能な女性ほど、もっと大きなものを追い求める。だから必ずしも、ささやかな恋だの愛だのに縛られるとは限らない。だから南と一緒になるのは、かなり難しい。長年にわたって接してきたことで、賢にははっきり分かっていた。南の気は恋愛に全く向いていない。仕方がない。彼は、心をすべて仕事に注ぐ女性が好きなのだ。仕事で輝き、仕事がもたらす感情的価値を味わう人に惹かれる。日常に恋愛をまったく必要としていない女性は、追いかけてもなかなか手に入らない。賢の好みは、恋愛を楽しめるかどうかという点においては、完全に矛盾し対立するものだ。だから彼の恋がうまくいかないのは、もう決まっているようなものだ。忍はもっと積極的にいけと言ったが、賢には分かっていた。そんなの、彼女にまったく通用しない。恋愛そのものにまるで興味のない強い女性を、いきなり口説いたところで、結果は一つ。即パスされるだけだ。そもそも、長く一人でいる人間の生活に、突然新しい誰かが入り込む。それだけで、付き合うどころか、現れた瞬間から相手に負担をかけてしまう。賢は堅実な大人の男として、何事も安定第一だ。だから彼はこの何年もの間、ずっと南に片思いしていた。誰も知らない。南本人でさえも。本当は、彼女に知られるのが怖くてたまらなかったのだ。賢はかなり腕の立つ男で、自分をさらけ出すことなどしない。だから、ずっと巧妙に隠し通していた。けれど、このままでは何の結果も生まれない。幸い、神様は彼に味方してくれた。賢と南は同僚で、ある接待をきっかけに一緒に酒を飲んだ。酔いが回って、気づけば二人はベッドにいた。それはもう一、二年前のことだ。あのとき、二人が目覚めてもドラマのような醜い修羅場は一切起こらなかった。落ち着いた大人の男女二人は、たった一分でその出来事を受け入れ、それぞれ煙草を一本くわえて吸った。これ以上ないほど穏やかな空気だった。賢は今でも覚えている。当時の自分は内心舞い上がっていたのに、それでも
元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第1205話
美緒は、自分の支えはあくまで子どもたちだと分かっていた。だから、翔太に「もっとしっかりしろ」とプレッシャーをかけたり、向上心を持てと急いたりはしなかった。翔太は運がいい。恵まれた環境に生まれた。たとえ情けなくても、生活が困窮することはない。美緒は翔太に期待するのをやめ、穏やかに付き合い、平穏に暮らした。彼女の胸の内には不満もあったが、生活に負担はなく、日々は気楽に過ぎた。不思議な巡り合わせで、彼女と翔太の仲はかえってよくなっていった。美緒は考えた。自分が唯一正解だったのは、自分が何を望んでいるのかを分かっていて、その結果だけを見据え、無理な望みは抱かなかったことだ。例えば、翔太に自分だけを愛せと強いるようなことはしなかった。そのおかげで、彼女は無駄に思い悩むことがずいぶん減り、感情に振り回されることもあまりなかった。黒崎家の若奥様となり、欲しかった座を手に入れた美緒は、今の暮らしを安穏として楽しんでいた。それなりに満たされてもいた。それに彼女は、翔太と彩乃は性格がまったく合わないのだと、ますます気づくようになった。翔太は、思い切って挑戦し、がむしゃらにやるタイプではない。理不尽な思いに耐えられず、苦労もできず、生まれつきのお坊ちゃん気質で、そのうえ責任も背負えない大ボケのような男だ。何もないときの翔太はとてもいい。けれど何か起きると、すぐに苛立ち、陰気になる。だからこそ、美緒と翔太のほうが、よほど相性がよかったのだ。結婚というものは、自分に合う相手を選べばそれでいい。自分の暮らしをちゃんとやっていければ、それで十分だ。……忍は少々調子に乗りやすい性格で、恋人ができて幸せな日々を送るようになると、すぐにそれをひけらかしたがる。「人前でイチャつくカップルは長続きしない」なんて言うけれど、忍はそんなジンクスにまったく影響されなかった。確かにふざけるのは好きだが、何をするにもちゃんと分別はある。だからこそ、しょっちゅう仲間たちを呆れ返らせていた。修也にはもう何度もブロックされっぱなしだ。もちろん賢は実に寛容で、よっぽど大人だった。親友の近況報告を楽しむような気持ちで、止まらない惚気話を眺めていた。賢の知る忍からすると、彼がここまで鼻につくほど惚気るのは、要するに幸せで泡を吹きそうなくらい満たされ
元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第637話
月子が義理の姉になってくれてたら、きっとそう簡単に自分を断れないはず。もし断ったら、自分がチクたりすることもできるし、、月子が作った料理もまた食べられるようになる。それに、サンもいつでも呼び出せるようになる……うっわ、今まで考えもしなかった。月子が義理の姉だったら、こんなにいいことがあるの？天音は月子の顔色を伺いながら、思いつきを次々と口にした。「どう？いいでしょ？私たちは家族同然になれるのよ。兄と復縁すれば、私はあなたの義理の妹になるんだから、いろいろと都合がいいじゃない。そう思わない？」月子は彼女の目の奥の興奮を見て、天音と静真は自分の利益しか考えていないんだと改めて感じた
元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第562話
「どうして俺に会いに来ないんだ？かつてのお前は俺にあれだけベッタリだったじゃないか？四六時中俺と一緒にいたくてしょうがなかったくせに、今はどうしてこんなに冷たいんだ？」月子は険しい表情で言った。「私の膝はまだ治ってないのよ。あなたこそ、どうして謝りに来ないわけ？」静真も本心では穏便に話すつもりだったのだが、彼女の言葉を聞いて、つい口調を強めて言った。「隼人のせいで、いろいろと面倒なことになっていて、身動きが取れなかったんだ。この一週間、ずっとお前に会う方法を考えていた。それでやっと会えたんだ……今はお前に会うのすらこんなにも難しくなったのか？」月子は静真の泣き落としにうんざりしてい
元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第564話
月子の言葉には隠しきれない嘲りが込められていた。静真は彼女の手に力を込め、冷たく言った。「月子、随分ひどいことを言うな」「お互い様よ。あなたも昔はもっとひどいことを言ってたでしょ」月子は冷淡な表情で言い返した。静真は何でも思い通りにやってきた。しかし今、彼は深い無力感を身に染みて感じていた。G市で正気を失ったような行動とったのも、すべては素直で従順だった月子は、もういないと感じたからだ。もう二度と、彼女を取り戻すことはできないのだろうか。静真は目の前にいる女性をじっと見つめた。二人の心がこれほどまでに遠く離れていると感じたことは、かつて一度もなかった。くそっ、彼女は
元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第595話
隼人はすっかり気を良くして、月子の顔色を窺いながら、彼女が喜びそうな言葉を選んで言った。「心配しないで、大丈夫だよ」隼人はこの時、月子にとって一番馴染み深い、禁欲的で冷静な様子に戻っていた。あたかも真面目な様子で彼は、月子の手首と腕に集中して、マッサージをしてあげていた。落ち着き払った様子で何をしていても、とても頼りになる男だった。でも、さっきは……うっそ、月子は隼人の別の顔も好きだけど、ちょっと想像を超えていた。月子は彼をじっと見つめ、疑わしげに言った。「……ちょっと信じられない！」隼人は真剣に考えてから答えた。「時間はコントロールできる」「さっきはコントロールできて
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