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第681話
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入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第684話
絵里はそれなりに眠れたものの、全身の筋肉痛に悩まされている。しばらくしてから、口を開く。「局長にせよ、副市長にせよ、敵に回すわけにはいかないけれど、必要以上に近づくべきでもないわ。適度な距離を保てばいいの」少し間を置き、続ける。「それに、あの二人のどちらも、裕也の背後にいる人物には遠く及ばないわ」そうでなければ、前回の入札で裕也が開発予定地の区画番号を正確に提示できるはずがない。その手腕について、絵里はこれまで一度も裕也を疑ったことがなかった。丈裕も頷く。「ええ。前回は藤原社長のおかげで助かりました。もしあの二人のどちらかを信じていたら、今頃は大きな損害を被っていたでしょうね」「行くわよ。食事が済んだらすぐに出るから」「はい」絵里と丈裕は高級レストランへ向かう。個室内の装飾は、その店の格調高さと豪華さを物語っていた。広司が申し訳なさそうに口を開く。「前回の情報が間違っていたとは、本当に申し訳ない。私の落ち度です。まさか上が急に方針を変えるとは思いもしませんでした」彼は笑顔を浮かべながら、続けて称賛する。「ですが、水原さんの見事な手腕には感服しましたよ。見事に開発予定地を落札されたのですから」信二も朗らかに笑いながら同調する。「いやはや、水原さんは本当に優秀だ。商才に長けているだけでなく、確かな実力もお持ちだ。となると、次は水原グループのシステム開発の成果を待つばかりですかな？」絵里はすぐに察する。彼らの本当の目的は、そのシステム開発の件なのだ。現在、G市でシステム開発に携わっている企業は、片手で数えられるほどしかない。藤原グループもG市の新エネルギー開発プロジェクトに参画しているものの、事業の中心がそこにあるわけではない。さらに、以前寿樹が藤原グループと提携した際、システムの最大権限を生涯利用できる形で譲渡している。藤原にとって、それだけでも安定した発展が約束されたようなものだった。しかし開発分野において、G市の上層部が常に期待を寄せているのは、水原だった。絵里は謙虚な笑みを浮かべる。「金塚副市長にそう言っていただけて光栄です。皆様のご期待に沿えるよう、より一層精進いたします」その後、信二から開発の進捗についていくつか質問が飛んでくる。絵里はそれらを難
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第683話
裕也は絵里のそんな様子を見て、困らせたくないのか、優しく微笑む。「ほら、まずはご飯にしよう。冷めたら美味しくなくなるからな」「うん」絵里は膝の上で手をぎゅっと握りしめる。揺れていた心を落ち着かせるように、再び箸を手に取った。裕也の態度は終始変わらない。彼はいつものように彼女の茶碗へおかずを取り分けるが、今日治夫が退院したことについては一切触れなかった。食事が終わると、絵里は裕也と一緒に後片付けを始める。裕也は最初こそ断った。だが、絵里が手伝うと言って譲らず、食器をシンクへ運び、水で流していく。二人はアイランドキッチンの前に並んで立つ。なぜか、その場の空気には少しばかり妙な緊張感が漂っていた。やがて、絵里の方から口を開く。「今日、じいちゃんを家まで送り届けた時、あなたのこと褒めてたよ。もしこんなに料理が上手だって知ったら、もっと大絶賛するはず」「あの方に褒めてもらえるなんて、俺もなかなか捨てたもんじゃないな」裕也は少しも謙遜せず、自信ありげに笑う。絵里は小首を傾げ、彼を見つめる。「なかなか、じゃないわ。すごく素敵なの。あなたの妻になる人は、誰だって絶対に幸せになれるわ」心からの想いを口にすると、裕也は顔を向け、彼女の視線を真っ直ぐに受け止める。次の瞬間。その深く真剣な瞳に濃密な優しさが滲み、口角がゆっくりと上がった。「お前以外の誰かを、俺の妻にするつもりはないよ」絵里の胸が大きく高鳴る。途端に心臓が早鐘のように打ち始めた。頬はあっという間に朱に染まり、言葉にできない甘い感情が胸の奥を満たしていく。頭上のペンダントライトが二人を照らし、甘く艶めいた空気が周囲を包み込む。裕也の息を呑むほど整った顔立ちは、唇の形ひとつ取っても酷く魅力的だった。絵里は数秒ほど呆然と見惚れる。そして、ふいに背伸びをすると、その唇へ自分の唇を重ねた。「私、あなたを味見してみる」どこかで聞いたような挑発的な言葉を口にしながら、絵里は全身が熱を帯びていくのを感じる。裕也は一瞬、虚を突かれたように固まった。だが、すぐに大きな手で彼女の腰を抱き寄せる。そして片腕で軽々とアイランドキッチンへ座らせると、顔を上げ、熱烈にそのキスへ応えた。二人の荒い息遣いが、熱を帯びながら絡
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第682話
絵里は口調を和らげる。「この件はもういいわ。後でじいちゃんが会社に戻られるかもしれないから、しばらくは人を付けて、安全を確保してちょうだい」丈裕は密かに冷や汗を拭い、ようやく安堵の息をついた。「はい」絵里が清苑に戻ると、食欲をそそる香りが鼻をくすぐる。中へ入った彼女は、無意識にキッチンへ視線を向ける。やはり。黒のトラウザーに白いシャツ姿の男が、キッチンで忙しそうに立ち働いている。お玉を手に、目の前の鍋をかき混ぜ、味見をすると、ひどく満足そうな表情を浮かべた。物音に気づいた裕也が顔を上げる。その眼差しは、深く優しい。「ちょうどいいところに帰ってきたね。もうご飯にしよう」その光景に、絵里は心の奥が温かくなるような幸福を感じた。彼女は歩み寄り、裕也を見つめながら口角を上げる。「藤原社長はシェフにでもなるおつもり？」グレーのストライプのエプロンを身につけた裕也は、普段の冷徹な経営者の姿とは違い、優しさに満ちて見える。彼は唇を吊り上げ、隠しきれないほど甘やかすような笑みを浮かべた。「絵里のために尽くせるなら、光栄だよ」そう言って手を伸ばし、彼女の鼻先を軽くつまむ。その仕草には、とろけるような愛情が滲んでいた。「手を洗っておいで。スープを運んでおくから」「ええ」絵里は素直に微笑む。ダイニングテーブルには、すでに料理が並んでいた。絵里は自らご飯を二杯よそい、裕也はスープを二つの器に取り分け、小さなスプーンを添える。絵里がご飯を運び、彼の前に一杯差し出した。裕也は終始口元に微かな笑みを浮かべ、柔らかな声で言う。「これ、二時間煮込んだんだ。口に合うか試してみて」「いただくわ」絵里はスプーンを手に取り、熱さを確かめるようにふーっと息を吹きかけてから、一口飲む。そして、驚いたように目を丸くした。「すごく美味しい」口いっぱいに広がる魚介の旨味は、まさに絵里の好みに合った味だった。「気に入った？」裕也は期待を込めた眼差しで彼女を見つめる。彼自身はまだ箸をつけていない。絵里は何度も頷き、幸せそうに目を細めて笑った。「とっても美味しい。これ好き」彼女が嬉しそうに食べる姿を見て、裕也の瞳に満足げな光が浮かぶ。その後、裕也はナイフを手に取り、じっ
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第681話
全てを打ち明ければ、じいちゃんがショックに耐えられないのではないか。絵里の懸念を察した治夫は、みるみる顔を曇らせる。「お前が思うほど、わしはヤワじゃない。話してみなさい。一体何があったんだ」絵里はまだためらっている。「今は何よりもお体を休めることが一番だ。それに、あの件はもう終わったことだから」「拓海は……」治夫は言葉を詰まらせ、その瞳に淡い哀愁を浮かべる。「知りたいんだ。そして、すべての真相を知る必要がある」絵里は彼の前にしゃがみ込み、しわの刻まれた両手をしっかりと握り締める。そして顔を上げ、まっすぐ彼を見つめた。「……分かった。話すね」もう隠し通せない。そう悟った。十分後。絵里の話を聞き終えた治夫は、怒りに顔を強張らせ、目元を赤く染めている。「奴らめ……全くもって人間の血が通っておらん！」両手は小刻みに震えていた。絵里はこれ以上彼の体に障るのではないかと、気が気ではない。「じいちゃん、落ち着いて。もう奴らは捕まったよ。あとは法の裁きを受けるだけだから」治夫は絵里を深く見つめる。目元の赤みはさらに強くなっていた。この数日間、彼女がどれほどの苦労を重ねてきたのか。想像するだけで胸が痛む。「辛い思いをさせたな。わしの体が不甲斐ないばかりに心配をかけ、その上、グループ全体まで背負わせてしまった。安心しなさい。わしはもう倒れたりせん。これからはお前と共に立ち向かい、グループを立て直していくからな」「はい」絵里は彼の感情が落ち着いたのを見て、ようやく胸を撫で下ろす。無事でいてくれるなら、それで十分だった。その後、彼女は治夫の食事に付き添い、食休みの散歩を共にする。治夫が眠気を催すと、絵里は自ら彼を支え、寝室へ送り届けた。「ゆっくり休んでね。時間ができたら、また顔を出すから」絵里は布団を引き上げ、彼の体にしっかりとかけ直す。「ああ、もう帰りなさい。丸一日経つし、裕也も心配しておるだろう」治夫は慈しむような眼差しで彼女を見つめ、軽く手を振る。中腰の姿勢のまま、絵里は「はい」と頷く。それから身を起こし、背を向けてドアへ歩き出した。音を立てずに扉を閉めると、ホールへ向かう。いつの間にか、丈裕がそこに来ていた。ソファの傍らで、仕立ての良いスー
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第680話
だが、半月も経つと、治夫はすっかり飽きてしまい、どうしても家に帰ると言い張る。絵里は折れざるを得ず、彼を迎えに行くことに同意する。「ほら、やっぱり自分の家が一番落ち着く。あんな所にいたら、おかしくなりそうだったよ」治夫は自宅のリビングに立ち、周囲を見渡しながら、懐かしさと満足感に満ちた表情を浮かべている。ずいぶんと長い間、帰っていなかったような気がする。吉田が笑って相槌を打つ。「もちろん、ご自宅が一番でございます。治夫様のお身体もすっかり良くなられましたし、絵里様もご安心でしょう。治夫様がお好きなグラジオラスも、私がしっかり手入れをしておりました。お帰りを待ちわびておりましたよ」「お前が一番わしの気持ちを分かっておる」治夫は嬉しそうに言う。絵里は二人の絆の深さを感じ取り、つられて笑みをこぼす。「吉田さんの言う通りね。じいちゃん、とにかく体が一番大事なんだから。お医者様は体の機能は回復したって言ってたけど、食事にはもっと気をつけないと。薄味にしないとダメよ」治夫は首を横に振る。「お前はどんどん口うるさくなるな。そういうところは、ばあさんにそっくりだ」「ばあちゃんの孫だもの、似てて当然でしょ。ばあちゃんの分まで、私がしっかりじいちゃんの世話をするんだから」絵里は治夫をソファに座らせ、自らお茶を淹れる。吉田は気を利かせ、使用人に食事の準備をさせるためキッチンへ向かう。今日、絵里がボディガードだけを連れて治夫の退院に付き添ったのは、裕也を避け、聞きたいことがあったからだ。「じいちゃん、ちょっと聞きたいことがあるの」絵里はお茶を淹れ、二つの湯呑みに注ぐと、両手で治夫に差し出す。その素直で従順な様子に、治夫は目を細める。湯呑みを受け取り、意味深な視線を彼女に向ける。「言ってみなさい。株のことだろう」やはり、亀の甲より年の功だ。じいちゃんの鋭い眼差しからは何も隠せない。「あの時、どうしてじいちゃんは教えてくれなかったの？裕也が私に20パーセントの株を譲渡したこと」治夫はお茶を一口すすり、湯呑みを持ったまま、愛おしそうな目で彼女を見る。「あのタイミングでは、お前は和也と別れたばかりだった。そう簡単に吹っ切れるわけがないだろう？」治夫の太い声が響く。「それに、裕也の誠意
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第679話
奈央も目元を赤くし、痛ましくてたまらないといった様子で絵里に手を振る。「早く帰りなさい。もう遅いから、道中気をつけてね」絵里は素直に頷く。ふと思う。もし両親が生きていて、裕也と一緒に実家へ帰って食事をしたら、こんな光景だったのだろうか。母は自分にあれこれと世話を焼き、優しく気遣ってくれる。父は裕也と酒を酌み交わしながら、仕事や将来の展望、計画について語り合う……だが、人生に「もしも」はない。もう、父も母もいないのだ。帰りの車内で、裕也はシートに背を預けている。顔はひどく青白く、重たいまぶたをどうにか持ち上げている。飲みすぎたうえに、先ほど玄関先で夜風に当たったせいで、一気に酔いが回ったようだ。それでも彼は、隣に座る絵里の手をきつく握りしめ、その目で彼女を見つめる。「もう泣かないの、いい子だから。ね？」酒の入った声はいつもより低く、まるでチェロの低い弦を弾くように心地よく響く。その声色も眼差しも、甘やかしに満ちている。絵里は深い悲しみに包まれたまま、呆然と彼を見つめる。胸の奥がじんわりと温かくなる。ゆっくりと彼に寄り添い、その肩に頭を乗せる。従順で大人しい子猫のように。「泣かないよ」この瞬間、彼女はまるで子供に戻ったかのようだった。「いい子だ」裕也は彼女の方へ頭を傾け、絵里の頭に自分の頭を乗せる。大きな手を広げ、彼女の指に自分の長い指を絡ませて、しっかりと恋人繋ぎにする。手のひらと手のひらが、ぴたりと重なり合う。車窓を流れる街灯の光が、二人の姿を暗闇の中で明滅させている。絵里は裕也の規則正しい寝息を聞きながら、かつてないほどの穏やかな安らぎを感じていた。彼は、眠りに落ちている。その夜、二人はきつく抱き合ったまま眠りにつく。今夜ほど、絵里が心から温もりと安心感を覚えた夜はなかった。……それから二日後、丈裕が調査結果を絵里に報告しに来る。「絵里様、藤原社長が宮野警視長に証拠を提出したのは事実です。その証拠により、中川の死に文紀様が無関係であることが十分に証明されました」絵里は静かに「そう」とだけ応える。全く驚く様子を見せない。丈裕は彼女があまりにも落ち着いていることに驚き、目を丸くする。「もしかして、すでにご存知だったのですか？」「二日前にね
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