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第739話
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入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第744話
今のところ、録音の具体的な内容など洋二にとってはどうでもいい。だが、それが和也と深く関わっていることだけは確信している。でなければ、和也が今日に至るまで録音の件について頑なに口を閉ざすはずがない。あの日、雪枝は殺人を犯してまでそれを隠蔽しようとしたのだ。とにかく、絵里の手に渡ることだけは絶対に阻止しなければならない。和也は激しい衝撃を受け、数秒の空白のあと、震える唇でようやく言葉を絞り出す。「拓海が殺された件だけじゃない……十年前、絵里が溺れた時のことも入ってるんだ」和也はあの日の真相を、包み隠さずすべて打ち明ける。それを聞いた洋二は、即座に警戒心を強める。その瞳に陰湿な光が走る。彼は間髪を容れず怒鳴りつける。「今すぐ美月を探し出せ！あのことに雪枝が関わっていて、しかも絵里を救ったのが裕也だと知られたら、我々の計画はすべて水の泡だぞ！」あの者の言葉を信じるなら、今回こそ絵里と裕也の仲を完全に引き裂くことができるはずだ。そうなれば、水原などあっという間に自分たちの手中に収まる！我に返った和也は、慌てて応じる。「わかった、すぐに行く」電話を切るなり部屋を飛び出し、部下に美月の居場所を特定させると、有無を言わさず現場へと急行する。絵里にだけは、絶対にあのボイスレコーダーを渡すわけにはいかない！もし渡れば、自分に二度とチャンスは巡ってこない！そこに到着した和也は、目ざとく丈裕の姿を捉え、即座に歩みを緩めて物陰の柱に身を潜める。丈裕は車から水を取ってくると、絵里の前に戻り、ペットボトルのキャップを開けてから彼女に差し出す。「絵里様、少し水分を摂ってください」絵里は短く応じ、それを受け取って一口飲む。秋の風は肌寒く、元々色白な彼女の肌は、黄金色の落ち葉に彩られた景色の中で、より一層透き通るような白さを際立たせている。息を呑むほど美しい。丈裕は思わず見惚れてしまう。こんなにも素晴らしい絵里様を大切にしない和也は、どうかしているとしか思えない。彼の瞳の奥に一瞬だけ暗い色がよぎるが、すぐにそれを押し隠し、気遣うように声をかける。「いつ降りてくるかわかりませんね。私たちがいるのを見て、怯え上がっているのかもしれません。お加減が良くなったばかりなのですから、車で休んでいてください。ここ
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第743話
美月は恐怖に顔を引きつらせて二人を睨みつけた。「何をおっしゃっているのか、さっぱりわかりません。お金なんて結構です」絵里が何か言いかけようとするのも構わず、彼女は強引にドアを閉めようとした。だが、丈裕が隙間に体をねじ込み、その動きを阻む。美月は怒りを露わにし、険しい態度で二人を威嚇した。そこへ、騒ぎを聞きつけた美月の娘、浅見南（あさみ なん）が慌てて駆け寄ってきた。「あなたたち、誰ですか！何が目的なんですか？早く帰らないと警察を呼びますよ！」南は銀行の制服に身を包み、髪を乱れ一つなくまとめ上げている。その佇まいからは、隙のないプロフェッショナルな気品が漂っていた。だが、絵里の身につけている高級な衣服と、ネットで見かけた記憶が結びつき、南はハッと息を呑んだ。目の前の女性が誰なのか、瞬時に悟ったのだ。南は驚愕の面持ちで母親の腕を掴むと、声を潜めて問い詰めた。「母さん、どういうこと？何かトラブルでも起こしたの？」母が名門で家政婦をしていることは知っている。給与は破格だが、その分、雇い主の機嫌を損ねるリスクも高い。以前は休みすらろくに取れなかったのに、最近は決まった時間に自分の家へやって来て、五歳になる娘の世話を率先して見てくれている。自宅に設置した見守りカメラの映像でも、母が娘の面倒を見ながら上の空になっている姿が頻繁に映っていた。何を考えているのか、全く読めない。それに、自室にこもって一、二時間も出てこないことがざらになり、この前など半日も外出して帰ってこなかった。この古い団地では、顔馴染みの住人たちも次々と引っ越してしまい、世間話をする相手すら残っていないというのに。母の身に何か起きたのではないかと、南はずっと気を揉んでいた。母の雇い主である雪枝が逮捕されたことも知っている。母が何か重大な秘密を握っているのではないかと案じていたが、何度問い質しても「何もない」とはぐらかされるばかりだった。そして今日、ついに絵里本人が人を連れて家に乗り込んできたのだ。「何でもないのよ。ほら、早く仕事に行きなさい。遅刻するわよ」美月は血の気を失った顔で娘を外へ押し出すと、勢いよくドアを閉めた。バタンッ！絵里と丈裕、そして南までもが、冷たい鉄扉の向こう側へと締め出される。南は恐る恐る二人の顔を窺った。
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第742話
ほぼ同時に、修司から電話がかかってくる。「どうだ？計画は成功したか？」「ふん……相変わらず耳が早いな」悟史は鼻で笑うが、険しい顔で眉を寄せている。「絵里と裕也はＨ自動車との提携には失敗したが、彼女はすでに俺を疑い始めている」「ただの疑いだろう？証拠はないんじゃないか？」修司は軽く笑い、意に介さない様子で言う。「奴らが提携を進めない限り、こちらとしてはいくらでも手が打てる」そう言い残し、修司は電話を切る。直後、見えない力に引っ張られるように、彼の記憶は遠い過去のある出来事へと引き戻される。無意識に首元の懐中時計のネックレスを引き出し、蓋を開ける。中には一つのお守りが収められている。彼はそのお守りをじっと見つめ続け、やがて蓋を閉じて襟の奥へとしまう。その時、秀信が部屋に入ってきて報告する。「社長、お嬢様がお会いしたいと騒いでおります。いらっしゃらなければ絶食すると……」修司の顔に一瞬、苛立ちの色が走る。「放っておけ。絶食したければ勝手にさせろ。そんな台詞は初めてじゃないだろう。あいつに死ぬ度胸などあるものか」秀信は返す言葉もなかった。よくよく考えてみれば、確かにその通りである……絵里は仕事が片付いたついでに、病院の近くにいたこともあり、丈裕の見舞いに行くことにした。丈裕の回復は順調で、すでにベッドから降りられるようになっていた。とはいえ骨に達する怪我だったため、絵里はもう少し休むよう彼を諭した。だが丈裕は不満げに、慌てて口を開く。「高木警部の話では、雪枝の判決が一週間後に出るそうです。それにボイスレコーダーの件も調べなきゃいけませんし、もう十分休んだんで、仕事に戻って調査を続けますよ」ついに判決が下るのだ。ここしばらくの間、法廷での争いは熾烈を極めていた。雪枝の弁護士は執拗に法の抜け穴を突いてきたが、検察側が鉄壁の証拠を突きつけると、反論の余地を失い、公判の延期を申請するに至った。次回の開廷で、雪枝はもはや逃れられないだろう。絵里はその件については心配しておらず、丈裕を宥める。「ボイスレコーダーのことは私が調べるから、あなたは安心して療養に専念しなさい」「それなら私も退院します。どうせもう大分治ってますから」丈裕の態度は頑なで、根負けした絵里は承諾せざるを
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第741話
絵里はこれまで、裕也にひどい言葉をぶつけたことなどない。たとえ祖父が彼に激怒して血を吐き、病院に運ばれた時でさえ……これが初めてだった。きっと今の自分は、ひどく冷酷で、悪鬼のような顔をしているに違いない。だが、彼にどう思われようと構わない。「何を馬鹿なことを！」裕也は苛立ちを露わにし、再び絵里の腕を掴むと、怒りで声を荒らげる。「一体どうしてそんな考えになる？俺が水原を手に入れたいから、お前に20パーセントの株を渡すだと？頭でもおかしくなったのか？」腕を掴まれた瞬間、絵里は条件反射のように激しく身をよじる。「離して！」だが裕也は決して手を離そうとしない。その強引さに彼女の心の中の何かが弾け、悔しさと怒りが一気に込み上げてくる。パァン――絵里の平手打ちが、裕也の頬に炸裂する。打った彼女の手が痺れるほどの衝撃だった。赤く染まった目で彼を睨みつけるその姿は、まるで捕らえられた猫のように痛々しく、必死にもがいている。「もう二度と私の前に現れないで！」彼女は彼の手を振り払い、足早にビルの中へと消えていく。その場には裕也だけが取り残される。裕也は呆然とした表情を収め、振り返って彼女の背中を追おうとするが、目に入ったのは冷酷なまでに遠ざかる姿だけだった。エレベーターに乗り込み、完全に姿を消してしまう。打たれた頬に触れる。深く暗い瞳が険しく歪み、その奥に自嘲の笑みがよぎる。容赦ないな。これで何度目だ？やはり、愛していない相手には、手加減などしないということか……絵里は、その夜をどうやって過ごしたのか全く覚えていない。それからの数日間、仕事に没頭し、裕也に関する一切の事柄を頭から締め出す。その後、寿樹から渡されたスケジュールに従い、人を雇って美月の一挙手一投足を監視させる。さらに村田には、崇史からの誘いを一切断るよう指示し、面会すら許さない。どこからか噂を聞きつけたのだろう。悟史が絵里のオフィスにやって来る。「提携から手を引くおつもりですか？」悟史は俄かには信じがたいといった様子だ。「これはまたとない絶好の機会ですよ。本当に手放すおつもりですか？」絵里は彼のことを完全に信用しているわけではないため、多くは語らない。「この件は私が自分で処理する。紫垣さんは自身の仕事
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第740話
絵里は再び、胸を鋭い刃で貫かれたかのような痛みに襲われる。あまりの痛みに、感覚すら麻痺してしまいそうになる。息を吸うだけで、胸の奥に重苦しい鉛のような塊を感じる。「H自動車とは提携するわ。でも、今じゃない」絵里は質問には直接答えず、自身の考えを口にする。経営の意思決定に関することには、寿樹は一切口出ししない。彼女がこれ以上語りたがらないのを察し、彼も空気を読んで追及しなかった。「そういえば、ボイスレコーダーの件、調べてみたよ。田中さんが事故に遭ってから、二日おきに浅見美月という使用人が例の部屋に出入りしている。しかも、毎回一時間ほど滞在しているんだ」通常の清掃なら、そこまで時間はかからないはずだ。絵里は不穏な気配を感じ取る。「彼女がボイスレコーダーを探していると？」「その通り」寿樹はさらに絵里に一部の資料を手渡す。「ここには、彼女の休日や藤原家を離れる時間が記録されている。彼女から探りをつければ、突破口が見つかるはずだ」絵里は一筋の光明を見出した思いで、寿樹に何度も礼を言う。この浅見美月（あさみ みつき）は絶対に何かを知っている。この線からいけば、すぐにでもボイスレコーダーの在り処を突き止められるかもしれない。開発部を後にした絵里は、セーフハウスへ向かう。田中の傷はとうに癒えていたが、記憶は一向に戻る気配がない。時折、絵里はこうして話し相手になりに来ていた。外出も許可しているが、基本的にはボディガードを同行させ、安全を確保している。田中は相変わらずで、やはり何も思い出せないままだった。「ごめんなさい。私の頭、本当に駄目みたいで……どうしても思い出せないんです」田中が自責の念に駆られて自分の頭を何度か叩くと、絵里は慌ててその手を掴んで止める。懸命になだめすかして、ようやく田中は落ち着きを取り戻す。「ゆっくり休めばいいのよ。自分をそんなに追い詰めないで」「ありがとうございます」田中は絵里を見つめ、その瞳には深い感謝の色が浮かんでいる。絵里は彼女の肩を軽く叩く。すっかり落ち着かせ、セーフハウスを出る頃には、すでに夜の帳が下りている。家まで戻り、エントランスに入ろうとしたその時、傍らに佇む人影がふと目に入る。背筋の伸びたそのシルエットは、月明かりに照らされて息を呑
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第739話
裕也の瞳が激しく揺れ動き、すぐに思い当たる節がある。「岡山は、お前がすでに提携に同意したと言っていた。もし俺の顔を見たくないなら、健を交渉に行かせる」彼女が提携を拒む理由として、裕也に思いつくのはそれくらいしかない。絵里の胸は引き裂かれるように痛むが、それもほんの一瞬のことで、彼女は無理やりその感情を押し殺す。「私の方から、あなたたちとの提携をお断りするわ。裏で色々動いていたみたいだけど、残念ながら計算違いだったわね」絵里の言葉には嘲笑が滲んでいる。その声はひどく冷たく、裕也の背筋を凍らせるほどだった。電話は絵里によって容赦なく切られる。裕也はスマホを握り潰さんばかりに指に力を込める。彼から放たれる気配は、突如として氷室のように冷たくなる。胸の奥で怒りの炎が燃え上がり、理性が怒涛に呑み込まれそうになる。しばらくしてようやく冷静さを取り戻すと、健を部屋に呼び入れた。「調べてくれ。絵里がここ二日間、誰と会い、何をしていたかを」今回の提携が三社合同であることは、絵里も最初から知っていたはずだ。岡山が絵里の意図を誤解したのではないとすれば、絵里が何らかの理由で突然心変わりしたとしか考えられない。漆黒の瞳の奥に鋭い光が走り、その顔は陰りを帯びている。健はびくっと肩を震わせた。社長のその陰鬱な表情を見れば、また交渉が決裂したのだとすぐに察しがついた。慌てて承諾し、足早に社長室を退出する。十分後、調査結果を裕也に報告した。「奥様は最近、洋二様と岡山崇史の過去についてお調べになっていたようです。おそらくそれが原因で何かを誤解し、提携を拒否されたのではないかと」絵里が洋二を嫌悪していることは、健も以前から知っていた。もし今回の提携に洋二が関わっていると彼女が思ったのなら、突然前言を撤回して拒否するのも無理はない。「それだけか？」「はい」裕也は眉をひそめ、その目に疑念の色を浮かべる。そんな単純な話であるはずがない。あの二人に過去の因縁があることなど、自分もとうに承知している。しかも、それが今回の提携に影響を及ぼすことはない。もしそれだけの理由で絵里が提携を蹴ったのだとしたら、あまりにも感情的で愚かすぎる。一方その頃、絵里はちょうど技術部に足を踏み入れたところで、小さくくしゃみをする。
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