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第854話
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入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第920話
「俺を苦しめる気なら、こっちにも考えがある。藤原家だって、ただじゃ済まさないからな！」「貴様……この、ろくでなしが！」洋二は胸の痛みがさらに激しくなるのを感じながら、力を振り絞って手を振り上げ、和也の頬を平手打ちした。その一撃は思いのほか強かった。和也の顔が横に弾かれ、口の端から血がにじんだ。和也は舌先で口元の血を舐め取ると、冷笑を漏らした。顔を戻し、陰湿な目で洋二を睨みつける。「せいぜい楽しみにしてろよ。父さんがどうやって死ぬのか、藤原家がどうやって破滅するのか、この目でじっくり見届けてやる！」陰惨な笑みを浮かべてそう言い放つと、和也は洋二を乱暴に突き飛ばし、背を向けて立ち去った。洋二は背中をベッドのヘッドボードに強く打ちつけ、胸の痛みがさらに増した。息が詰まり、危うくそのまま息絶えそうになる。その頃、裕也は車に乗り、藤原グループの本社へ戻る途中だった。健のスマホが鳴った。電話に出た健は、通話を終えるとすぐに裕也に報告した。「和也が洋二様と面会したそうです。洋二様はかなりショックを受けられたようですが、幸い、大事には至っておりません」裕也は後部座席に背を預け、足を組んでいた。右手の指先で、左腕にはめた星空をあしらった腕時計をなぞっている。その冷徹な顔には、感情の揺らぎひとつなかった。「死んでないなら、それでいい。洋二の様子をしっかり見ておけ。和也にも尾行をつけろ」「はい」運転席の健は恭しく答え、再び車を走らせた。その夜、裕也は仕事を終えると絵里を迎えに行き、二人で帰宅した。帰ると、自ら夕食を作り始めた。絵里はリビングのラグに座り、パソコンで急ぎの書類をいくつか処理していた。ふと顔を上げると、キッチンで手際よく料理を作る裕也の後ろ姿が目に入った。パリッとした白いシャツに、シンプルな黒のパンツ。そんな飾り気のない部屋着姿ですら、今ではすっかり「私の夫」としての佇まいが板についている。――ただそれだけの光景に、絵里の胸いっぱいにじんわりと温かな幸福感が広がっていった。これこそ、彼女が望んでいた日々だった。穏やかで、幸せな時間。絵里が再び書類仕事に戻り、すべて片づけ終えた頃、裕也の穏やかな声が響いた。「ご飯できたぞ」「今行く」絵里はパソコンを閉じ、すぐに立ち上がった。
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第919話
和也の胸に、強烈な喪失感が押し寄せる。彼はベッドから1メートルほど離れたところで立ち止まった。「具合が悪いと聞いて、見舞いに来たんだ」「必要ない。今すぐ出ていけ。お前の顔など見たくもない」洋二は冷たく言い放った。和也はその場を動かず、ゆっくりと拳を握りしめた。和也が帰ろうとしないのを見て、洋二はますます不機嫌になり、枕を投げつけた。「お前のせいで、俺は長年、裕也を傷つけてきたんだ。お前たち親子三人、全員死んで当然だ！今まで十分目をかけてやっただろう。俺が本気で容赦しなくなる前に、とっとと失せろ！」投げつけられた枕が顔を直撃し、そのまま足元へとボトリと落ちる。和也は身じろぎひとつせず、一瞬だけ呆然とその軌跡を見下ろした。――だが、すぐにその表情は昏く険しいものへと歪んでいく。喚き散らす洋二の姿が、あまりにも痛々しく、そして馬鹿馬鹿しくてならなかったのだ。「二十五年も親子として暮らしてきたのに……血が繋がってないってだけで、俺への情はもうこれっぽっちも残ってないのか？父さん、俺たちの親子の絆って、血の繋がりだけで決まるものだったのか？俺は何も悪いことなんてしてない。こんなこと、俺にはどうしようもなかったじゃないか。それでも、二十五年も一緒に暮らしてきたんだ。ずっと本当の父さんだと思って、尊敬してきたのに……今になって、こんな仕打ちをするのか？」言わなければよかった。その言葉は洋二の自尊心を深く傷つけた。洋二は目を見開き、激しい憎悪をあらわにした。「父さんと呼ぶな！俺は他人の息子を二十五年も育てさせられたうえに、実の息子まで苦しめてしまった。全部、お前たち親子のせいだ！お前を殺さずにいてやってるだけでも、ありがたいと思え。それなのに、まだ俺に受け入れてもらえるとでも思ってるのか？」洋二は冷笑を浮かべた。その目には、容赦のない軽蔑がにじんでいた。「長年、裕也が自分の実の息子じゃないと思い込んでいたからこそ、お前を可愛がってやったんだ。そうじゃなければ、誰がお前なんかを可愛がるものか。お前はあいつの足元にも及ばない。今さら、俺がお前を許してやるとでも思ってるのか！」洋二の言葉は、和也に容赦なく突き刺さった。屈辱に耐えきれず、和也は理性を失いかける。洋二に嫌われ、裕也と比べられたことへの
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第918話
今や、和也に対する父親としての愛情など、これっぽっちも残っていなかった。裕也はふと冷笑を漏らす。「今のお前は、あいつに死んでほしいと願うほど憎んでいる。その憎しみの深さは、かつて俺に向けられていたものと同じだ。俺が実の息子だと知らなければ、いずれまた、あの手この手で俺を殺そうとしたはずだ。違うか？」和也への愛情をいとも簡単に捨て去り、これほどの憎悪を向けられる。その事実を前に、裕也は痛いほど思い知らされた。洋二は決して自分の過ちを悔いているわけではないのだと。ましてや、裕也に対して負い目を感じているわけでもない。ただ単に、洋二は自分の血を引く後継ぎを必要としているだけなのだ。結局のところ、利用価値があり、なおかつ血の繋がった息子が欲しい。ただそれだけのことだった。洋二は激しく動揺し、裕也の言葉の真意を悟って狼狽する。慌てて弁解した。「違う、裕也！お前こそが俺の実の息子なんだ。父親として、俺がお前を大切にするのは当然のことだ。それだけは揺るぎない事実なんだ！もしその事実を知っていれば、俺はこれほど多くの過ちを犯すことはなかった！」「たとえ俺がお前の息子でなかったとしても、この何年もの間、俺は藤原家のために粉骨砕身し、必死に事業を支えてきた。お前に命を狙われる筋合いなど、何一つなかったはずだ」裕也は冷ややかに言い放つ。その眼差しは鋭く無情で、一切の弁解を許さない。「お前は俺を愛してなんかいない。愛しているのは、『実の息子』という肩書きだけだ。グループの経営は俺が引き継ぐ。だが、お前が犯した罪は、決してなかったことにはならない。償うべきものは、きっちり償ってもらう！」「待ってくれ、裕也！早まるな、俺の話を聞いてくれ……」立ち去ろうとする裕也を見て、洋二は焦燥に駆られ、必死に引き留めようとした。裕也は背を向けたまま、冷徹な声で警告する。「二度と絵里に付きまとうな。藤原家はすでに、彼女に十分すぎるほどの苦痛を与えてきた。俺を本気にさせるなよ」その最後の言葉には、一切の情も容赦もなかった。裕也は歩き出す。その背中は高く冷ややかで、洋二がどれほど叫ぼうとも、一度たりとも振り返ることはなかった。「裕也！どうすれば俺を許してくれるんだ！和也を殺せばいいのか？それとも、俺が死ねば気が済むのか？も
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第917話
「確かなの？」絵里は勢いよく立ち上がり、興奮を隠しきれない様子だった。丈裕は満面に喜びをたたえ、力強く頷いた。「ええ、現在S市にいることは間違いありません。うちの者が彼女を見かけ、写真も撮りました」そう言って、丈裕は数枚の写真を差し出した。写真は鮮明で、写っているのは間違いなく寧々だった。ただ、写真の中の寧々はずいぶん地味な格好をしていて、かつての傲慢な姿は見る影もなかった。本人だと分かるほど顔立ちがそっくりでなければ、絵里も人違いだと思ったかもしれない。「どこに住んでいるか分かる？連れて来られる？」絵里の胸は高鳴った。命の恩人を捜すのを諦めようとしていた、まさにその時。よりによって、新たな希望が現れたのだ。丈裕は困ったような顔をした。「今のところ、居場所までは特定できていません。ですが、うちの者が引き続き捜索していますので、すぐに知らせが入るはずです」「分かったわ。慎重に捜して。絶対に悟られないようにね」絵里は念を押した。南の時のような失敗は二度とご免だった。諦めかけていた絵里の胸に、再び希望が湧き上がった。寧々を見つければ、芳昭が本当に命の恩人なのか、それとも偽物なのかが分かるかもしれない。その頃、裕也はすでに洋二の病室に入っていた。彼の姿を見るなり、洋二の目に光が宿った。興奮のあまり、唇が激しく震える。「裕也、来てくれたんだな」洋二は感極まって目を赤くした。「俺を恨んで、もう二度と会いに来てくれないと思っていた」裕也は無表情のままベッドの傍らに立ち、赤の他人を見るような目を向けた。「俺が来なければ、お前は俺の周りの人間につきまとい続けるんだろう？話があるなら言えよ」その声は冷淡で、微塵の温もりも感じられなかった。洋二はひどく落胆し、言葉を詰まらせた。「お前は……俺の様子を見に来ようとは、少しも思わなかったのか？裕也、なんだかんだ言っても、俺はお前の父親だ。人間なら誰しも過ちを犯す。俺に罪を償うチャンスをくれないか？」掠れた声で懇願し、恐る恐る裕也を見つめる。かつての傲慢さは消え失せ、今はただ惨めなだけだった。やつれた顔は一層老け込み、もみあげの白髪も以前よりずいぶん増えている。裕也の唇から、嘲笑が漏れた。「お前が罪を償うことと、俺
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第916話
裕也は口角を上げ、冷ややかな笑みを浮かべた。だが、その瞳は依然として暗く濁っており、何を考えているのか読み取れない。爺さんが健を呼び出したのは、この件で絵里に余計な心配をかけたくないからだ。言い換えれば、まだ絵里を巻き込む段階ではないということだ。爺さんは昔から絵里を溺愛している。よほどのことがない限り、彼女を巻き込みたくはないのだろう。それだけでも、行かないわけにはいかなかった。「この後の会議はキャンセルしろ」そう言うと、裕也は立ち上がり、大股でオフィスを後にした。梨乃は絵里を気遣って電話をかけてきた。「まさか、裕也みたいな人にそんな悲惨な過去があったなんてね。だからこそ、人生って思い通りにはいかないものなのよ」たとえ裕也が誰もが羨む名門の跡取りだとしても、家族の愛には恵まれていなかったのだ。「本当にそうね」絵里もその言葉には深く同意せざるを得なかった。「で、あなたと彼は大丈夫なの？今の彼、絶対に弱ってるはずだから、今こそ距離を縮めれば、きっとあなたにメロメロになるわよ」「そんなに言うなら、あなたは章との距離を縮められたの？」絵里はここぞとばかりに探りを入れた。梨乃は数秒間、沈黙した。絵里はその反応から察した。「裕也はいつも私に優しくしてくれるし、彼の気持ちは分かってる。私も同じよ。彼を愛してる」梨乃は呆然とした。そんなふうに素直に言える絵里を、少し羨ましく思った。「私とあの人の間には何もないわ。それより、あなたと裕也の絆がどんどん深まってるみたいで、私も嬉しい。ただ……例の命の恩人は、まだ探してるの？」その話題を出されても、今の絵里には以前ほどの執着はなかった。和也は芳昭がそうだと言っていたし、多くの証拠も一致している。だが、どうしても違和感が拭えない。しかし、この件の真相を知る者は、刑務所に入っているか、病院のベッドの上だ。おまけに、ボイスレコーダーすら偽物だった。もはや調べようがない。田中が記憶を取り戻し、あの日、藤原家で和也と雪枝が何を話していたのかを語ってくれない限り。あるいは、行方知れずで生死すら定かではない寧々が、真相を教えてくれない限り。そうでなければ、この件の真相は永遠に闇に埋もれたままになるだろう。絵里は裕也を愛している。だからもう、
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第915話
裕也の瞳が大きく揺れる。その言葉は彼の胸の奥深くに落ち、そこから広がった温もりが、彼をすっぽりと包み込んだ。今日、絵里がわざわざ自分をここに連れてきた理由を、裕也は瞬時に悟った。「絵里からの告白なら、喜んで受けるよ」裕也は彫りの深い目元に柔らかな光を宿し、彼女に向けて優しく微笑む。この瞬間、彼がどれほど歓喜し、胸を躍らせているかなど、おそらく本人にしか分からないだろう。たとえ絵里が口にしたのが、直接的な愛の言葉ではなかったとしても……彼女からこれだけの約束をもらえたのだから、もう十分すぎるほどだった。五年に及ぶ密かな想いが、ようやく報われた。絵里はついに、自分を選んでくれたのだ。食事を終え、二人は店を出る。だが、すぐに車には乗らず、大学の方向へと歩き出した。その手は、しっかりと繋がれている。空は、とっくに暗くなっていた。一月を目前に控えたG市は、すでに凍てつくような寒気に包まれている。夜道を歩く二人の間には、静かで穏やかな時間が流れていた。「覚えてるよ。大学に入ったばかりの頃、学校じゃ裕也の伝説があって、たくさんの女の子があなたのこと好きだったよね。みんなにとっての王子様だったんだから。やっぱりカッコいい人が好きなのよね……」「じゃあ、絵里は？どうして好きじゃなかったんだ？」絵里はハッと息を呑む。どうしてだろう？あの頃は命の恩人を勘違いして、好きになってはいけない人を好きになり、あろうことか、結ばれてはいけない人と付き合ってしまったからだ。それどころか、当時は裕也のことをかなり嫌っていた。「それは……あの頃はまだ、あなたとそんなに親しくなかったからよ」「親しくなかった？俺はお前が十二歳の頃から知ってるけど」「……」絵里に、自分の見る目がなかったなんて言えるはずもない。そんなもの、思い出したくもない黒歴史だ。彼女は裕也の手を引いて歩き続け、その足取りは気づかれないよう少しだけ速くなった。降り注ぐ月光が、二人の影をどこまでも長く伸ばしていく。この夜、裕也の心は満ち足りていた。また少し、絵里のことを深く知れたような気がしたからだ。二人は家に戻ると、互いを求めるように、静かに抱きしめ合った。いつしか二人の間にあった距離は消え、誰よりも近い存在に
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