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第64話:同じ答え
Petsa ng paglalathala:
2026-08-17 22:10:57
Pinakabagong kabanata
八年前に死んだ私と再会した彼が、今度こそ私を手放さない 第157話：終わりの日が決まる
お手洗いの鏡に映った自分は、思っていたよりも顔が赤かった。ワインのせいだろうか。それとも、さっきまで向かいに座っていた男のせいなのか。エマは洗面台に両手をつき、ゆっくり息を吐いた。『少しだけ、期待してしまいます』玲の声が、耳から離れない。期待。その言葉を、どう受け取ればいいのだろう。自分は今、彼の期待に応えるようなことをしている。昨日は自分から袖を掴んだ。夕食にも誘った。今夜も、玲の話をもっと聞きたいと思った。その全部が、自分の意思だった。ジャンに言われたからではない。玲の注意を最後の一枚から逸らすため。危険に近づけないため。そういう理由があることは、確かだった。けれど、理由がなくても同じことをしたかった。そこまで分かってしまった以上、もう自分の気持ちを誤魔化すのは難しい。「……どうしよう」小さく呟いた。八年前、玲を失うことを選んだ。あのときは、自分の気持ちを諦めることが、彼を守る唯一の方法だった。そして今、同じ選択をもう一度しようとしている。違うのは、今回は玲も自分を好きだと知っていることだった。想像していた以上に、深く。エマは冷たい水で指先を濡らし、もう一度鏡を見た。泣いてはいない。まだ、普通に笑える。そう思ったとき、バッグの中でスマートフォンが震えた。画面に表示されたのは、普段ほとんど連絡の来ない番号だった。保護官。胸の奥が、急に冷える。エマは着信が切れる直前に、短いメッセージを送った。『五分後に出ます』それから鏡の前で表情を整え、席へ戻った。玲はスマートフォンで何かを確認していたが、エマに気づくとすぐに画面を伏せた。「おかえりなさい」「……すみません。少し電話が来ていて」「仕事ですか？」「いえ。知り合いから」玲はそれ以上聞かなかった。「外で話した方がよければ、どうぞ」「……ありがとうございます。すぐ戻ります」「待ってます」その言葉に、胸が痛んだ。待ってます。玲は何の疑いもなくそう言った。エマは小さく会釈をして、もう一度店を出た。外へ出ると、夜の空気は思っていたよりも涼しかった。店の明かりが届かない路地の端まで歩き、周囲に人がいないことを確かめる。それから着信履歴を開いた。呼び出し音は二回で止まった。「はい」『朝倉さん。先日お話しいただいた件ですが、追加の確
八年前に死んだ私と再会した彼が、今度こそ私を手放さない 第156話：少しだけ、期待してしまいます
「もちろんです」玲はそう答えてからも、しばらく嬉しそうに笑っていた。エマが何気なく口にした「また、食事に行きましょうね」という言葉を、思っていた以上に大切に受け取ってくれたらしい。テーブルの上には飲み終えた食後酒のグラスが二つ。店内の照明は少し落とされ、窓際の席では最後の客が会計を済ませていた。外はすっかり暗くなっているのに、二人の間には、まだ席を立つのが惜しいような空気が残っていた。「次は、僕に選ばせてもらえますか」玲が尋ねた。「お店ですか？」「はい。今日はエマさんが予約してくれたので」「玲さんが選ぶお店って、なんだか緊張しますね」「どうしてですか？」「だって、普段から良いところに行ってそうですし」玲は少し考えてから、困ったように笑った。「そういう場所より、エマさんが楽しめるところを選びたいです」「……また、そういうことを」「何でしょう」「いえ。もういいです」エマが笑うと、玲も嬉しそうに目を細めた。その表情を見るたびに、胸の奥が温かくなる。自分から誘っただけで、こんなにも喜んでくれる。また会おうと言えば、次の約束を考えてくれる。玲にとっては、きっと何でもない未来の話なのだろう。来週でも、来月でも、その先でも。お互いの予定が合えば、また食事をして、海を歩いて、少しずつ距離を縮めていく。そんな時間が当然のように続いていくと、彼は思っている。エマは膝の上で指を重ねた。自分だけが、その先に何が待っているのかを知っていた。「……玲さん」「はい」「最近、そういうことをよく言いますよね」玲が僅かに首を傾げる。「そういうこと？」「嬉しいとか、会いたいとか。私と一緒にいたいとか」言い終えてから、エマは少し恥ずかしくなった。自分で並べてみると、彼がどれほど真っ直ぐに好意を伝えてくれていたのかが分かる。玲は一度グラスへ視線を落とし、それから静かに頷いた。「そうですね」否定するつもりはないらしい。「誰かに興味を持てること自体、久しぶりだったので」その言葉に、エマの胸が小さく痛んだ。「最初は僕も戸惑いました。知りたいと思うことが増えて、会えないと残念で、会えたらそれだけで嬉しい。そういう感情が、まだ自分の中に残っていたことに驚いたんです」玲は、自分のことを話しているのに、どこか珍しい現象を説明しているよう
八年前に死んだ私と再会した彼が、今度こそ私を手放さない 第155話：次の日が来ること
食後酒を飲み終えても、二人はすぐには席を立たなかった。店内には穏やかな音楽が流れ、奥の厨房から食器を重ねる小さな音が聞こえてくる。テーブルの上ではキャンドルの炎が揺れ、玲の横顔に淡い影を落としていた。エマは、改めて彼を見た。八年前より、少し身体が大きくなった。昔から背が高く、細身のスーツがよく似合う人だった。けれど今は肩まわりに厚みがあり、シャツ越しにも腕の逞しさが分かる。顔立ちはほとんど変わらない。むしろ、年齢を重ねたことで輪郭がはっきりし、以前のどこか少年めいた雰囲気が消えていた。その代わりに、落ち着いた大人の男の色気がある。エマは、自分がそんなことを考えているのに気づいて、少し呆れた。ワインのせいだ。そういうことにして、視線を逸らそうとした。「エマさん」呼ばれて顔を上げる。「はい？」「今、また僕のこと見てました？」心臓が跳ねた。「……見てません」「そうですか」玲は少し笑った。「何ですか、その顔」「嬉しかっただけです」「だから、全部言わなくていいです」「酔ってるのかもしれません」「玲さんも？」「少し」そう言って笑う玲の表情は、いつもより柔らかかった。エマはまた、目を奪われた。やっぱり、惹かれている。八年前に終わらせたつもりだった、玲への感情。危険から遠ざけるために、自分の人生ごと切り離したはずのもの。それなのに、朝倉エマとしてもう一度この人を知り、また同じように惹かれている。いや、同じではない。今の玲を、好きになり始めている。そのことが、何より怖かった。八年前の彼を懐かしんでいるだけなら、まだよかった。けれど今は違う。仕事を終わらせて会いに来てくれるところも、何でもないメッセージを嬉しそうに受け取るところも、こちらが笑えばつられるように笑うところも。昔にはなかったものまで、愛おしいと思ってしまう。もうすぐ、自分はまたいなくなるのに。「でも」不意に、玲が口を開いた。エマは顔を上げた。「最近は少し、変わったんです」玲はグラスを静かに置いた。「次の日が来るのが、楽しみになりました」エマの呼吸が止まった。玲は少し酔っているのだろう。いつもより目元が柔らかく、言葉を選ぶ時間も短い。それでも、こちらを見る視線だけは真っ直ぐだった。「朝起きて、今日は会えるかなと考えたり」玲は
八年前に死んだ私と再会した彼が、今度こそ私を手放さない 第154話：空白の八年間
二本目のワインは開けなかった。代わりに、食後酒を少しだけ頼んだ。店内の客はいつの間にか減り、奥の席から聞こえていた笑い声も遠ざかっていた。窓の外はすっかり暗くなり、通りに面した小さな庭では、足元を照らす灯りが葉の影を壁に映している。「私ばっかり話しましたね」エマが言うと、玲は首を振った。「聞きたかったので」「でも、玲さんの話をあまり聞いてないです」「僕ですか？」「はい」玲は少し意外そうな顔をした。「聞いても、あまり面白くないですよ」「それは私が決めます」そう返すと、玲は一瞬目を見開き、それから小さく笑った。「……そうですね」いつもより少しだけ、警戒の薄い笑い方だった。酒に弱いわけではないのだろう。顔色はほとんど変わらないし、言葉もはっきりしている。ただ、普段なら飲み込んでしまうような感情が、今夜は少しだけ表情に現れている気がした。「何が聞きたいですか？」エマは迷った。聞きたいことなら、いくらでもあった。八年前から今日まで、玲がどんなふうに生きてきたのか。どこで暮らし、誰と出会い、何を考えていたのか。本当は、ずっと知りたかった。けれど、その時間を尋ねる資格が自分にあるのか分からなかった。玲から何も告げられずに去ったのは、自分なのだから。「……この八年」玲の表情が僅かに変わった。「何をしていたんですか？」できるだけ軽く尋ねたつもりだった。けれど、玲はすぐには答えなかった。グラスへ視線を落とし、少し考えてから静かに息を吐いた。「あまり、話したくないんですが」エマの胸が小さく縮んだ。「じゃあ、無理に——」「でも」玲が顔を上げた。「エマさんには、知っておいてほしいので」その目に冗談はなかった。エマは何も言わず、続きを待った。「感情の起伏がないまま、日常を過ごしていた気がします」玲は淡々と言った。「仕事だけは、結果が出れば前に進めるので」グラスの中で、琥珀色の酒が小さく揺れた。「父の資本も使って会社を立ち上げて、仕事をして。そこで知り合った人たちと食事をしたり、必要な付き合いに顔を出したり」少しだけ口元を緩める。「その繰り返しです」「……楽しくなかったんですか？」尋ねてから、エマは後悔した。玲は少し考えた。「楽しいかどうかを、考えなくなっていたんだと思います」静かな声だった。
八年前に死んだ私と再会した彼が、今度こそ私を手放さない 第153話：朝倉エマの八年間
最初の料理が運ばれてくる頃、玲がワインリストを手に取った。「飲みますか？」「玲さん、車じゃないんですか？」「帰りは迎えが来ます」「ああ、そうなんですね」「せっかくなので、一本開けましょうか」「一本？」「無理なら僕が飲みます」エマは思わず笑った。「私、結構飲みますよ」「知りませんでした」玲の目が楽しそうに細くなる。「では、ちょうどいいですね」店員と短く相談し、料理に合わせて白ワインを選ぶ。銘柄を決めるまでほとんど迷わないのに、エマが酸味の強いものを好むか。重い味わいでも平気かということだけは、きちんと確認してくれた。「こういうところですよね」エマが小さく呟く。「何がですか？」「何でもないです」「今日、それ多いですね」「玲さんに言われたくないです」玲が笑ったところで、ワインが運ばれてきた。細いグラスの中で、淡い金色の液体が照明を受けて揺れる。「何に乾杯しましょうか」玲に尋ねられ、エマは少し考えた。フェスティバルでは、仕事の延長になってしまう。再会を祝うことも、もちろんできない。「……今日、仕事をちゃんと終わらせたことに」玲が一瞬目を丸くした。それから、声を立てて笑った。「随分、僕に甘い乾杯ですね」「明日からもちゃんと終わらせてください」「エマさんが毎日食事に誘ってくれるなら」「それは無理です」「残念です」グラスが軽く触れ合い、澄んだ音が鳴った。一口飲むと、思っていたよりも柔らかな味が広がった。それからの会話は、驚くほど途切れなかった。仕事のこと、フェスティバルのこと、この町のこと。エマは三年前、初めてこの町へ来たときの話をした。観光客と地元の人を見分けられなかったこと。カフェで働き始めた頃は常連の名前を覚えるのが苦手で、注文する飲み物で区別していたこと。「じゃあ、僕も最初は注文で覚えられていたんですか？」「そうですね」「何でした？」「面倒な人」玲が吹き出した。「注文じゃないですね」「コーヒーです」「普通ですね」「だから、顔で覚えました」言った瞬間、玲の動きが止まった。「……顔で？」「そこ、拾わないでください」「すみません」全く悪いと思っていない顔だった。エマは呆れながらグラスを持ち上げた。浜中さんの話もした。この町へ来たばかりの頃、知り合いがほとんどい
八年前に死んだ私と再会した彼が、今度こそ私を手放さない 第152話：今、会いたい人
「最終日の件ですが、招待客はもう決まっているんですか？」玲が尋ねると、ジャンは机の上の資料を片づけながら首を振った。「まだ最終確定じゃないよ」「あなたは？」「おそらく招待される」「僕は？」ジャンが顔を上げた。その質問を予想していたようだった。「来たい？」「そのために八年探しています」「エマとの予定があっても？」思わず眉が動いた。「なぜそこでエマさんが出るんですか？」「いや、確認しただけ」ジャンは悪びれずに笑った。玲は暫く彼を見つめてから、話を戻した。「招待してくれるんですか？」「もちろん」今度は、迷いのない即答だった。玲は僅かに目を細めた。本当は教えるつもりすらなかったというのに、今は自分を取引の場へ入れようとしている。「……随分、親切ですね」「そう？」「あなたにしては」「人の厚意は素直に受け取った方がいいよ」軽く返されたものの、やはり何かが引っかかった。ジャンは昔から、考えていることを簡単には読ませない男だった。特にエレナのことになると、玲とは違う種類の執着を見せた。ジャンは、彼女の才能を世界へ広めたがっていた。まだ誰も知らない画家だった頃から、作品の価値を信じ、より大きな場所で発表するよう勧めていた。玲は、少し違った。エレナが描きたいなら描けばいい。描きたくないなら、一生描かなくてもいい。作品が世界から消えても、本人がいればそれでよかった。その本人を失った。だから、作品を集めた。彼女がこの世界に残したものを、一つずつ拾い集めるように。最後の一枚まで手に入れば、自分の中で何かが終わるのだろうか。玲は窓の向こうの海を見つめた。夕日が水平線へ近づき、海面に広がっていた光が少しずつ細くなっている。不意に、終わらせてもいいのかもしれないと思った。エレナを忘れるという意味ではない。忘れることなど、きっと一生できない。ただ、探し続けることをやめる。彼女が残したものを大切にしながら、そこから先は、自分の人生を生きる。今、目の前にいる人と向き合う。そんな未来を、少しずつ望むようになっていた。それに気づくと、胸の奥に鈍い罪悪感が残った。エレナへの気持ちが薄れたわけではない。けれど、もう会えない人を愛し続けることと、今ここにいる人を愛することは、同じではなかった。エマが笑えば嬉しい。
