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第116話
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また携帯が鳴り、楓は思わず飛び上がった。画面に表示された「日下部記者」の文字に、楓の表情は一層険しくなった。ゴッシプ放送局の日下部がこんな時に電話してくるなんて、ろくなことじゃないに違いない。着信音が死神の鐘のように響き、楓の心を掻き乱す。「もしもし」楓が出る。日下部は早口で怒鳴り込んできた。「楓さん、私を破滅させましたね。免許剥奪されましたよ！」「はぁ？あんたの免許がどうなろうと私に関係ないでしょ！自分で何かやらかしたんじゃないの？」楓は即座に否定した。「上からの圧力が凄かったんです。会社はゴシップ番組を守るため、私を切り捨てました」記者は憤っていた。楓は一瞬固まった。「桐嶋グループなの？」「それだけじゃありません！」記者の声は恐怖に震えていた。「楓さん、夕月さんは普通の主婦だって言いましたよね？でも官僚まで守ってる人物を、私たちが敵に回すなんて……」「ふざけんな！」楓は罵声を上げた。「世論すら操作できないあんたが無能なだけでしょ！」楓は記者を責め立て、「もういいわ。見込み違いだった。夕月のこと、私が自分でぶっ潰してやるから」ALI数学コンテストの結果発表前日、天野昭太は夕月と瑛優を山登りに連れて行った。朝六時、うっすらとした夜明けの光の中、山々は霞に包まれ、涼やかな風が吹き抜けていた。天野は真っ白なドライTシャツとミリタリーグリーンのトレーニングパンツで、グループの先頭を大股で進んでいた。太腿の筋肉がパンツの生地を押し上げ、胸板の隆起をくっきりと映し出すTシャツ、半袖から覗く腕の筋肉は鍛え抜かれた男らしい曲線を描いていた。夕月はジャージを腰に巻き付け、前を見ないようにうつむきながら歩を進めた。天野が一歩踏み出すたびに、トレーニングパンツに浮かび上がるラインは、見る者の鼓動を高めるには十分すぎた。瑛優は夕月の横を歩いていたが、登り始めて十分もすると、息を切らし始めた母親を心配そうに見守り始めた。「ママ、がんばれ！」「あと一歩だよ！ママすごい！もう一歩！頑張って！！」女の子の幼い声が谷間に響き渡る。瑛優の励ましの声に支えられ、夕月はよちよち歩きの幼児のように、大きく息を切らしながら、麻痺した足を引きずるように階段を一段一段上っていく。娘に手を引かれながら。天野は立ち止まり
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第118話
夕月は笑いながら答えた。「成獣の猪は大きくて強いのよ。本当に出てきたら、真っ先に逃げるのよ」「その時は、ママを背負って逃げるから！」あっという間に天野は中腹まで登りつめ、息一つ乱れていなかった。目を上げると、蛇行する石段の上に細身の人影が見えた。両者の距離は徐々に縮まっていく。並んで歩くようになった時、桐嶋涼が振り向いた。「よお、偶然だな」汗止めのヘッドバンドをしている涼は、前髪を上げていて、一段と若々しく見える。水滴が彼の顔に付着し、欠けのない肌は白玉のように透き通っていた。「定光寺の一番線香は効き目があるって聞くけど、天野少尉も参拝かい？」昔の階級で呼ばれ、天野の瞳が僅かに曇る。この名家の御曹司は、自分のことをよく調べているようだ。天野は唇を開き、喉元で「ああ」と短く応じた。だが、桐嶋涼のような男にとって、この世の全ては手の届くところにあるはず。「桐嶋さんは、何を祈願するんです？」この世に、桐嶋涼が手に入れられないものなど、あるのだろうか。「縁結びさ」その言葉を聞いた瞬間、天野は急激にペースを上げた！一度に二段を飛ばすように走り出す天野を見て、涼の目が鋭く光る。追いついた涼は、余裕たっぷりに話しかける。「天野少尉は何を祈願するんだい？」天野は冷笑し、挑発を込めた声で返す。「私も、縁結びだ！」言葉が終わるや否や、二人の間で火花が散った。次の瞬間、石段を駆け上がる追いかけっこが始まった！山門の前で居眠りをしていた古びた衣の僧侶は、突然の風に驚いて目を覚ました。門の内側に目をやると、二つの逞しい人影がすでに遠ざかっていくのが見えた。「おい！！」門番の僧侶は声を上げた。二人には届かないと分かっていながらも、「本日は一般参拝をお断りしておりまして……」と叫び続けた。天野と涼は寺内に入るなり、焼香所へと駆け込んだ。天野は線香を手に取り、点火所へと向かう。涼はその場に立ち止まり、ライターを取り出して火を点けた。二人がほぼ同時に火を点け、香炉に向かって駆け寄る。涼と天野が同時に手を伸ばし、三本の線香を香炉に差し込もうとした瞬間、すでに香炉には線香が燃えているのに気付いた。二人は凍りついた。自分たちより早く来た者がいるというのか。涼と天野が同時に
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第119話
その言葉に冬真の喉仏が微かに震える。「彼女」が誰を指すか、明白だった。元妻が他の男に想いを寄せられていることを知り、一瞬の怒りの後に残ったのは、ただ吐き気を催すような嫌悪感だけだった。冬真は顔を上げ、近くにそびえる樹齢百年の大きな杉の木を見やった。根は大地を這うように絡み合い、葉は鬱蒼と茂っている。この木は定光寺の願掛けの木で、無数の願いが書かれた赤い絹紐が枝々に結ばれ、願掛け札が風に揺られていた。そよ風が吹くたびに、木札がかすかに触れ合い、清らかな音色を奏でる。「彼女は毎年ここに願掛けに来る。でも、神仏は一度も願いを叶えてはくれなかったな」冬真は嘲るように涼に語りかけた。「パパ！」悠斗が駆け寄ってきた。「あの女の人が僕のために灯してる平安灯、消してほしいの！」悠斗は小さな拳を握りしめた。本堂で自分と瑛優の名前が書かれた札を見つけた時から、居心地の悪さを感じていた。住職に訊ねると、夕月が毎年子供たちのために灯している平安灯だと説明された。「あの人はもう僕のママじゃない！美優だって違う名字になったんだ！僕は美優と一緒の札なんて嫌だよ！」悠斗は冬真に訴えかけた。「住職さんに僕の灯りを消してもらって！名前も消してほしいの！」住職は眉を寄せて悩ましげな表情を浮かべた。「坊や、お母さんは毎年お経を読み、あなたの無事を祈って平安灯を灯し続けてこられた。これを消してしまえば、お母さんの加護は二度と届かなくなってしまいますよ」悠斗は住職の言葉に耳を貸さない。「消しちゃえばいい！あの人はバカで間抜けだもん！そんな人の加護なんて要らないよ！」楓は目を輝かせながら感心したように言った。「夕月姉さんって本当に信心深いのよね。いつもご利益がどうのこうのって、お寺参りばかりしてるし！悠斗くんが安全灯を嫌がってるなら、住職さん、消してあげてください。うちの坊ちゃまは、そういうの信じないタイプなんです！」住職は口を尖らせた。信じないなら定光寺に何しに来たのか。観光なら表参道を進んでくれ、と言いたいところだ。橘家の長年の寄進を思い、住職は不快感を抑え込んだ。「橘様……」楓を完全に無視して冬真に向かって声をかける。「お坊ちゃまの平安灯は、消さない方が……」「パパ！」悠斗が声を上げた。冬真は冷ざやかに答えた。「好きに
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第120話
夕月が階段を見上げると、悠斗は彼女を見て口を尖らせ、体を横に向け、腕を組んで、母親の方を一瞥だにしない。「夕月、あなた迷信深すぎよ！」楓の声が響く。「毎日お参りばかりして、悠斗くんの面目が丸つぶれじゃない！」「楓兄貴の言う通り！」楓の言葉なら何でも即座に同意する悠斗。先ほど本堂を歩いていた時、楓が悠斗と美優の名前が書かれた札と平安灯を指摘したのだ。美優はもう橘家の令嬢ではないのに、その名前が橘家の跡取り息子である自分の名前と並んでいるなんて、許せるはずがない！「おい！」悠斗が夕月に向かって叫んだ。「僕の平安灯、消してよ！もう二度と関わりたくないんだから！！」住職の表情が強張る。「橘様……」息子を諭してほしい思いが込められていた。「明通住職」夕月の穏やかな声が響く。住職が振り向くと、その清楚な白磁のような顔立ちに、清流のように澄んだ黒瞳が決意に満ちていた。「橘家の坊ちゃまの仰る通りに。もう平安灯は灯しません」住職は何か言いかけたが、夕月と悠斗の間を目が行き来した後、深いため息と共に南無阿弥陀仏を唱えた。静謐な古刹に山風が通り抜け、杉の木に吊るされた朱色の絵馬がかすかに鳴る。石段が、二つの家族を隔てていた。「坊や、平安灯を消しに行きましょう。お母様が灯してくださった灯り、要らないというのなら、自分の手で消してください」住職が階段を上がり始める。「悠斗！！」瑛優の力強い声が堂内に響き渡った。瑛優の声に悠斗の小さな顔が強張る。だが振り向きもせず、住職の後に続いて本堂の中へと消えていった。瑛優の喉には千の言葉が詰まっていたが、今この瞬間、どんな言葉を投げかけても無駄だと悟っていた。夕月は願掛けの木に目を向けた。無数の赤い絹糸が枝々を彩っている。「願掛けしたことある？」「ええ」夕月は血の気の失せた笑みを浮かべた。「でも仏様は、愛してくれない人を愛してくれる人に変えることはできない。もう執着は捨てるべきだったのね」「今からでも遅くないさ」涼の朗らかな声が、潰した薄荷の葉のように清々しく耳に染み入る。夕月が彼を見つめると、男は視線を逸らさなかった。横顔を見せる涼の端正な顔立ち、その鋭い瞳には率直な感情が溢れていた。夕月の胸が温もりを帯びる前に、涼は袖を捲り上げた。「叶
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第121話
「何か書いてある！」瑛優が読み上げる。「幼くして……何とか……残りの人生……」願い札の文字は風雨に晒され、薄れていて、瑛優には判然としない。夕月は顔を上げ、瑛優に告げた。「外して。捨ててくるわ」瑛優が軽く引くと、願い札はすぐに外れた。夕月は札を受け取り、ゴミ箱まで歩いて投げ入れた。十八の年、冬真は彼女をこの寺に連れてきて、願い札に想いを記した。『夕月、幼くして孤独な君に、残りの人生の幸せと安らぎを』かつては彼女を憐れみ、大切にしようと決めていた。だが全ては変わってしまった……確かに、彼女の愛は真実で、一途な想いも、無償の献身も、全て真実だった。そして今、別れも真実で、心を取り戻すことも、二度と振り返らないことも、真実なのだ。冬真の片手が強く握られ、また緩んだ。あの時、あのことさえなければ……夕月に少しでも愛情を向けていれば、全てが違っていたのではないか——そんな考えを、冬真は振り払った。男は振り返ることなく大股で歩き出し、息子を連れて決然と去っていった。二日後、多くのネットユーザーがALI数学コンテストの公式SNSを開く度に更新ボタンを押し続けていた。午前十時、ALI数学コンテストの決勝戦順位が発表される。10：00ALIグループの公式アカウントが順位表を投稿。決勝戦、第一位は藤宮夕月。藤宮夕月の名前が、再びトレンド入りを果たす。ALIグループは夕月の話題性に乗じ、決勝戦順位発表と同時に、上位20名がチャレンジマッチへ進出し、最終的な金銀銅賞を競うことを発表した。チャレンジマッチは全国放送で生中継され、桜国放送局の人気司会者も招かれることになった。橘グループ本社。橘冬真が会議室に入ると、オーダーメイドのスーツが彼の堂々とした体躯を引き立てていた。生まれながらのリーダーとして、冬真は悠然と歩を進める。会議室の役員たちの視線が、一斉に彼に注がれた。大型スクリーンには、海外の投資会社のCEOたちの姿が映し出されている。画面越しに冬真の姿を確認した彼らは、次々と挨拶の言葉を送った。清水秘書が冬真の傍らに寄り、会議資料を彼の左手側に置いた。「各社長様と株主の皆様が、ALI数学コンテストのチャレンジマッチの生中継をご覧になりたいとのことです。参加者は国内外から集まった
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第122話
その時、会議室に新たな人々が入ってきた。株主たちは慌てて立ち上がる。「深遠様！」橘冬真の父、橘深遠（たちばな しんえん）が姿を現した。丸刈りの頭が輝く深遠の登場で、会議室全体が一段と明るくなったかのようだ。まるで布袋様のような温和な表情を浮かべる深遠は、分厚い耳たぶに笑みを含んだ目元、自然と上がった口角と、誰に対しても慈愛に満ちた笑顔を向けていた。冬真は主席に座ったまま、父の姿を確認した。ただ軽く顎を上げ、最低限の敬意を示す会釈を返しただけだった。そこへ、会議室の外からまた人の気配が——車椅子に座った橘凌一が、アシスタントに押されて皆の視界に入ってきた。冬真は一瞬動きを止め、すぐに立ち上がった。株主たちは一斉に凌一の方へ歩み寄る。深遠はその様子を振り返り、群がる株主たちの中心にいる凌一を穏やかな笑顔で見つめた。株主たちは凌一の前で二、三歩の距離を保ち、こわばった老体を折り曲げて挨拶を交わす。「橘博士、ご機嫌いかがですか」「橘博士、お目にかかれて光栄です」スクリーンの向こうで、橘グループの幹部とオンライン会議を行っていた海外のCEOたちも、興奮を隠せない様子だった。「おお！Dr.橘！これは驚きだ！」「なんという幸運！博士がいらっしゃると分かっていれば、今日の予定を全てキャンセルして、八時間かけて桜都まで飛んでいったものを！」橘凌一は純黑のチャイナカラースーツを纏い、襟元が首の三分の一を締め付けていた。その容姿は凛として気高く、まるで神々しい雰囲気すら漂わせていた。天が己の技を誇示するかのように造り上げた美貌の持ち主だったが、五年前の事故で下半身の自由を失っていた。だが、そんな彼も車椅子に座ったままでなお、並外れた威厳を放っていた。凌一が冬真に視線を向けると、その冷たい眼差しは青々とした荒野を渡る遥かな風のようだった。その風に冷たさはないものの、どこか遠い距離感が感じられた。冬真は自ら凌一の前に進み出て、恭しく挨拶を交わす。「叔父上」凌一は顎を僅かに動かし、アシスタントが彼の車椅子を冬真の隣へと移動させた。橘グループの幹部全員が着席すると、会議室の空気が一変した。誰も軽々しく口を開こうとはしない。いつもの会議では和やかな雰囲気を作っていた海外のCEOたちも、画
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第123話
彼女の姿を改めて目にして、冬真は悟った。予選での一位は決して偶然ではなかったのだと。そして決勝戦でも、彼女は首位に輝いていた。チャレンジマッチでは、20位の参加者から順に、挑戦したい相手を選ぶことができる。挑戦者は対戦相手に問題を出題できるが、その問題は挑戦者自身も解かなければならない。挑戦を受けた側が問題を解けないか、有効な解法の道筋を示せなければ、その時点で敗退となる。0位、19位、18位の参加者が揃って、夕月への挑戦を表明した！夕月は次々と彼らの問題を解き明かし、挑戦者たちは脱落していった。そして17位、16位、15位の参加者もまた、夕月への挑戦を選択する。生中継を見守る視聴者たちは、夕月への挑戦が集中することに憤りを覚えていた。「なんで皆、藤宮さんばかり狙うの？主婦を甘く見てるわけ？」「まるで、剣豪たちが一人の達人に挑むような展開じゃない」「これじゃまるで、雑魚の群れが大物に立ち向かってるみたいね」会場の参加者たちは、そんな視聴者のコメントを目にすることはない。彼らは一人また一人と夕月に挑戦し、そして一人また一人と去っていく。挑戦台に立って以来、夕月は一度も降りることなく戦い続けていた。大スクリーンに映る夕月の姿に、冬真は目を奪われた。溢れ出る知性と輝きに彩られた彼女は、以前にも増して美しく見えた。本当にこれほどの知識を持っていたのか。大学卒の学歴しかないはずなのに。この七年間、橘家で妻として子育てに専念していたはずの彼女が、誰にも告げずに独学で勉強を重ねていたということか。「藤宮さんをCTOとして招聘してはいかがでしょうか」ある株主が持ちかけた。「彼女は優秀な上に、橘社長の奥様でもありました。CTOの座にこれ以上の適任者はいないでしょう」「私たちは既に離婚している」冬真は表情を引き締めて言った。だが株主たちは、それを大した問題とは考えていないようだった。「離婚したなら、もう一度口説けばいいじゃありませんか」「冬真さんのような方なら、どんな女性でも振り向かせられるはずです」「女というのは、ちょっと甘い言葉をかければすぐに尻尾を振って戻ってくるものですよ」決勝戦で二位となった参加者が挑戦台に上がる。彼に残された選択肢は、夕月への挑戦しかない。冬真
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第124話
表彰台に上がった夕月は、委員会理事長から金賞を受け取った。マイクの前に立つ彼女に、司会者が質問を投げかける。「七年間専業主婦として過ごされた方が、なぜ金賞を獲得できたのか、皆さん大変興味を持っているようですが」夕月は顔を上げた。舞台照明の熱が彼女を溶かしそうなほど強く照りつける中、透明感のある彼女の美しさが、カメラの前でひときわ輝きを増していた。深く息を吸い込むと、まるで18歳の自分が客席に座っているのが見えるような気がした。漆黒の瞳に、星のような輝きが宿る。「私がここに立ち、このメダルを手にすることができた秘訣は——自分を愛することを学んだからです。大きな勇気を持って、新しい人生に向き合うことを決意しました。もう、誰かの反応に怯えることも、周りの評価に自信を失うこともありません。否定されることも受け入れます。でも、もう他人からの承認は必要ありません。私は、私自身の人生の主役なのですから」春風のような優しい笑みを浮かべながら、無数のカメラレンズに向かって夕月は言った。「来た道を振り返ることはあっても、もう後戻りはしません」夕月のALI数学コンテスト金賞受賞は、ネット上で大きな反響を呼んだ。「おめでとうございます！桜国最高峰の数学コンテストで金賞を獲得されました。これからの輝かしい未来を心よりお祝い申し上げます！」「藤宮さん、もっと広い世界があなたを待っています！」「やっぱりね。女性が男性に依存しなくなった時、その世界はもっと広がるのよ」国内の一流大学十数校が次々と夕月への祝福メッセージを送り始めた。その後わずか30分もしないうちに、海外の名門大学までもが公式アカウントを開設し、祝福と招聘の意を表明してきた。この瞬間、人々はようやく、今回のALIコンテストの影響力の大きさを実感したのだった。世界的な名門大学が次々と夕月にラブコールを送る中、国内の大手企業も黙ってはいなかった。国営の軍需企業までもが、夕月への招聘の意を示したのだ。そんな中、例の一件を根に持っていたネットユーザーたちは、あのセレブママたちのアカウントに殺到した。彼らは覚えていた。つい先日、夕月の娘へのいじめで謝罪したセレブママたちが、夕月の予選成績を疑問視する声が上がった途端、謝罪文を削除したことを。「藤宮さんが金賞を獲得しま
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でも、涼が自分を見つめる時、その夜空の星のように深い瞳の中には、ただ夕月だけが映っていた。エレベーターのドアが開くと、夕月は颯爽と外に出た。会議室に向かいながら、後ろを歩くフェニックス・テクノロジーのメンバーに指示を飛ばす。「三分以内に全役員を会議室に集めて」その言葉を受けて、背後の精鋭たちが瞬時に散開した。彼らは次々と役員たちを半ば強引に会議室へと連れてきた。「何者だ！」「警察を呼びますよ！」役員たちは顔を真っ赤にして抵抗する。だが会議室に入れられた途端、彼らは椅子の背もたれに寄りかかるように座る夕月の姿を目にした。細身の体つきに柔和な表情。しかし主席に座る彼女から放たれるオーラは、その場にいる全員を圧倒していた。役員たちは皆、夕月のことを知っていた。中には夕月の叔父にあたる者も何人かいる。「夕月、お前がこんなことを？」「夕月、やり方が乱暴すぎるぞ」夕月は腕時計に目をやり、「定刻に遅れました。今年のボーナスは30％カットです」と告げた。「何の権限があってボーナスをカットするんだ？」藤宮の姓を持つ役員が不満げに言う。その時、藤宮盛樹が怒りに任せて駆け込んできた。「反乱を起こすつもりか」夕月を見るなり詰め寄る。「お父さん」夕月は穏やかな声で返した。「私は、あなたが任命した副社長であり、買収プロジェクトの責任者です。業務にご協力をお願いします」盛樹は嘲るように冷笑を浮かべ、まるで三つ子を見るかのような目で夕月を見下ろした。「新任の意気込みってやつか。さあ、どんな手を打つのか、見物だな」そう言いながら、入室時から気になっていた涼の方へと歩み寄る。キャビネットから葉巻を取り出すと、にやつきながら涼に差し出した。「桐嶋さん、お忙しい中、わざわざ娘の付き添いとは」涼は翡翠を彫り上げたような長い指で葉巻を受け取った。低く声を落として言った。「藤宮社長、察しが悪いですね」盛樹は即座に会意し、ライターを取り出して葉巻に火を点けた。立ち昇る青い煙に夕月が眉を寄せるのを見て、涼は直ちに葉巻を消し、ゴミ箱に投げ入れた。上着を脱ぎ、夕月の隣に座り直す。夕月は思わず舌先を噛んだ。妊娠中、冬真の吸う煙を散々吸わされた日々が蘇る。受動喫煙の害を伝えた時、大奥様に「田舎者の分際で、よくそん
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朝焼けがほのかに空を染め始めた頃、専用のマイバッハSクラスが、黒豹のように藤宮テックの本社ビル前に滑り込むように停車した。ドアが開き、長い脚が最初に姿を現す。艶やかな革靴が大理石の床を踏みしめた。涼が車から降り立つ。深みのあるグレーのオーダーメイドスーツが、鍛え上げられた体躯にぴったりと馴染んでいた。彼は振り返り、今まさに降りようとする夕月に手を差し出した。「彼女さん」すっかり役になりきった様子で、夕月は微笑みながら、その大きな手のひらに自分の手を載せた。オフィスビルのロビーに入ると、夕月と涼を先頭に、フェニックス・テクノロジーの買収プロジェクトチーム——会計士、財務アナリスト、税理士たちが堂々たる行列を成していた。先頭を歩く二人の姿に、フェニックス・テクノロジーのプロジェクトリーダーは思わず目を留めた。夕月の黒いスーツは肩のラインが美しく、細い腰が際立つ上品な仕立て。そして気づいたのは、夕月と涼のスーツが同じブランドだということ。二人の歩調が自然と揃い、醸し出す雰囲気が不思議なほど調和していた。その光景は、まるで絵になるようだった。夕月は迷うことなくエレベーターに向かう。以前二度訪れた経験から、社内の配置は把握していた。「ちょっと！」受付の女性が、ヒールを鳴らして駆け寄ってきた。予約なしでエレベーターには乗れませんよ！」夕月は振り返り、「新任副社長の藤宮夕月です」と告げた。「副社長だなんて、そう言えばなれるんですか？そんな通達、受けてませんけど！」夕月は相手を見向きもしなかった。この異常な対応は、明らかに誰かの指示を受けてのことだった。エレベーターのドアが開く。受付は叫び声を上げ、ドアを押さえようとすると同時に夕月を押しのけようとした。だが夕月に触れる前に、フェニックス・テクノロジーのメンバーが動いた。鉄壁のように夕月の前に立ちはだかり、受付との間を遮った。全員が退役軍人という経歴を持つ専門家たちは、一糸乱れぬ威厳に満ちていた。彼らは何も言わず、ただそこに立っているだけで、小柄な受付の女性の背筋が凍るほどの存在感を放っていた。エレベーターに乗り込みながら、夕月は受付に告げた。「給与計算を済ませて、明日から来なくていいわ」「私を解雇するって？何の権限があるんですか！」受付
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第252話
鹿谷の方を向いて「だからお前はNo.4ってわけ」天野のこめかみが膨らみ、顔が険しく曇っていく。今にも爆発しそうな様子だ。立ち上がった夕月は出かける支度をしながら、何気なく尋ねた。「どうして急にお兄さんと伶にあだ名つけてるの？」夕月の隣を歩きながら涼は答えた。「彼女さんが嫌なら、もう呼ばないよ」心の中で呟く。あだ名じゃない、順位だ。これからは内緒で呼ぼう。二人が去った後、鹿谷が静かに口を開いた。「桐嶋さん、あんなに積極的に近づいてくるの、何か裏があるんじゃない？」天野は冷ややかに笑う。「あの間抜けな笑顔を見ろよ」テーブルの買収企画書を手に取り、「でも今、藤宮盛樹の信用を得て、かつ私たちも信頼できるのは、桐嶋しかいないんだ」鹿谷は慎重に考えを巡らせ、やがて小さく頷いた。*車内に差し込む陽の光が、夕月の横顔を優しく照らしていた。「悠斗くんが目を覚ましたって、知ってる？」涼の声に、夕月は小さく頷いた。「ええ。北斗さんからすぐに連絡があったわ」事故のあった日以来、夕月は瑛優を病院に連れて行くのを控えていた。橘大奥様とはもはや話し合いが通じない。瑛優を連れて行くだけで、まるで敵が攻めて来たかのような態度を取られる始末だ。しかも、いくつもの慈善団体から名誉職を剥奪された大奥様は今や、夕月の存在そのものを憎んでいた。病院に行けば大奥様の罵声が飛び交い、それは悠斗の療養の妨げにもなる。「私にできることは、全てやったわ」*この日も定光寺は、橘家の来訪により他の参拝客の受け入れを謝絶していた。橘大奥様は座布団の上で正座し、両手を合わせて祈りの言葉を紡いでいる。車椅子に座った悠斗は、手足にギプスを巻かれ、首にはサポーターを着けていた。丸坊主にされた頭には包帯が幾重にも巻かれ、その表情は生気を失っていた。線香の匂いが鼻についく。呼吸をするたびに、体中の傷が疼いた。目覚めてからわずか三日。大奥様は焦るように悠斗を寺に連れてきて、仏様に加護を祈っていた。意識が戻ってすぐ、悠斗は大奥様に尋ねた。「楓兄貴は？」大奥様は答えた。「あの女は拘留されているのよ」楓の名前を聞いただけで、大奥様の口からは呪詛の言葉が零れ落ちた。悠斗は楓のことを、それ以上聞かなかった。意識が戻ってから、おじいちゃん、
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その言葉を口にした瞬間、涼は両手を強く握りしめた。胸の奥で心臓が小さく震え、灼熱が全身に広がっていく。こんな告白、突飛すぎたのではないか。夕月は自分のことを気が触れていると思うかもしれない。涼は俯いて、夕月からの審判を静かに待った。自分のすべてを、彼女の裁定に委ねるように。「恋人同士のふりをすれば……確かに父さんを誘い込めるかもしれないわね」夕月は真剣な表情で続けた。「藤宮テックを手に入れた時点で、私たちの協力関係は終わり。その時は別れたことにして、桐嶋さんは恋人じゃなくなる」透き通るような瞳を見つめながら、涼は喉が熱くなるのを感じた。「一ヶ月限定の恋人に、俺をさせてください」夕月は涼に向かって手を差し出した。「あなたの言う、見返りを求めない愛情。私にはまだ経験したことのないものだわ。でも、感じてみたい。体験してみたい。あなたの気持ちを、素直に受け止めてみたい。だって私は、愛されるだけの価値がある人間だから」夕月は微笑みながら、涼との握手を待った。涼は恐る恐る手を伸ばし、彼女の指先に触れた。電気に打たれたように、一度手を引っ込める。興奮のあまり、テーブルに転がり出しそうになる。耳まで真っ赤に染まり、鼻から熱い息を吐きながら、もう一度夕月の指先に触れる。まるで子供のような無邪気な笑顔を浮かべて。手を引っ込めると、夕月に触れた指先をじっと見つめ、どこに置いていいのかわからないような仕草を見せた。「よろしく、彼女さん」天野は切れ長の眉を僅かに顰め、罵声を呑み込んだ。鹿谷は夕月の隣に座り、彼女の指を自分の手のひらで包み込むようにして、そっと撫でた。「僕、初めて見たよ」鹿谷は小声で夕月に囁いた。「こんな綺麗な愛し方できる人。桐嶋さんって、本当にすごいよね」夕月も声を潜めて答える。「私も初めてよ。でも考えてみたら、こういう経験も悪くないかもしれない。こんな良い機会を逃すなんて、むしろ馬鹿みたいじゃない？」頬を染めた鹿谷は、心の内を打ち明けた。「僕も夕月に対して、何も見返りを求めてないんだよ」夕月の目元に浮かぶ柔らかな笑みを見て、鹿谷は恥ずかしさのあまり、夕月の胸元に顔を埋めてしまった。自分の指先を眺めていた涼は、夕月の胸に顔を寄せている鹿谷の姿を目にして、頭の中で警報が鳴り響いた。
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第250話
「桐嶋さんは、私のことが好きなの？」夕月の問いは率直で大胆だった。涼の耳朶が一瞬で赤く染まる。テーブルに両手をつき、顔を少し伏せると、濃い睫が微かに震えた。抑えきれない笑みが、喉元からこぼれ出る。「ああ、好きだ」その言葉を告げる時、彼は真っ直ぐに夕月を見つめた。その瞳は無数の星が瞬くように輝いていて、夕月は思わず息を止めた。その眼差しの煌めきを見逃すまいとして——涼は柔らかな眼差しで彼女を見つめ続けた。その瞬間、世界が静寂に包まれた。「いつから惹かれていったか、分かるか？」夕月は首を傾げて考えた。「Lunaとして、レースで優勝を重ねた時？」涼は微笑んだ。「桜都大の講壇で颯爽と輝いていた時だ。レースで全速力で駆け抜けた時も、恋に向かって躊躇なく突き進んだ時も。二人の子供を連れて、学校と橘家の間を忙しく走り回っていた時も。お前の全ての姿が、俺の心を掴んでいた。どの瞬間も、どの年も、生命力に満ち溢れていた。市役所で橘冬真と別れを告げた時も、公道でスピード違反をした時も、全てが俺の心を更に惹きつけた」鹿谷は目を丸くして、涼の大胆な告白に聞き入っていた。天野の周りには暗い気配が立ち込め、夕月の一言さえあれば、この厚かましい男を窓から放り投げる構えだった。「夕月に恋愛を強要するつもりか？」天野の声は険しく、目の前の男を引き裂きかねない鋭い眼差しを向けた。涼は夕月だけに視線を注ぎ、天野の言葉には一切反応を示さなかった。「独身女性に対する成人男性の好意や憧れに、隠すべきものはない。けど、俺の気持ちへの返答は求めない。好きだという感情は俺一人のものだ。その責任も俺が負う。お前は関係ない。もし俺の好意が迷惑で不快なら、それは俺の至らなさだ。下がるし、お前の心地よい範囲で常に行動する」夕月の唇が不意に緩んだ。涼の言葉に、予想外の面白みを感じていた。「じゃあ桐嶋さん、あなたの気持ちに私はどう向き合えばいいのかしら？」涼は身を乗り出し、爽やかな匂いが夕月を包み込んだ。「俺の体、結構いいと思わないか？」意図的に低く紡がれたその言葉は、夕月の耳元で雷のように轟いた。脳裏に勝手に浮かぶ、涼が送ってきた自撮り写真の数々。一枚送るたびに「気に入った？」と尋ねてきた。「嫌なら消すよ。
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第249話
数日後——桜高商業ビルの最上階オフィスで、夕月は天野昭太と鹿谷伶と打ち合わせをしていた。桜都の新興開発地区に建つ66階からは、広大な港と海への出口が一望できる。大型貨物船がゆっくりと水平線を横切っていく光景が目に入る。天野はスーツの上着をソファの背もたれに投げ捨て、体にフィットしたシャツ姿。ネクタイも締めず、開いた襟元から日に焼けた肌と真っ直ぐな鎖骨が覗いていた。捲り上げた袖からは、筋肉の盛り上がった逞しい前腕が露わになっている。足を少し開いてリラックスした姿勢で座り、天野は言った。「私のフェニックス・テクノロジーも藤宮テックの買収戦に参加している。だがオームテックより高値を付けても、藤宮盛樹が選ぶ保証はない。短期間で盛樹にオームテックを捨てさせ、君の推す企業に売らせるのは至難の業だぞ」三人掛けソファに座った夕月は、手元の資料に目を通しながら答えた。「あの人を完全に信用させられる経営者が必要なの。その企業に売れば莫大な利益が得られると、心から信じさせられる人物を」だが盛樹の人脈を徹底的に調べても、彼を説得できる人物は見つかっても、信用して任せられる相手がいない。天野と鹿谷は上場企業を持っているものの、彼らも、彼らの部下も、盛樹の警戒心を解くには力不足だった。ノックの音が響き、秘書が扉口に現れた。「天野社長、桐嶋さんがお見えです」凛とした気品を纏った男が、まっすぐに夕月の元へ歩み寄る。その姿が近づくにつれ、まるで月光のような清々しさが部屋全体に満ちていった。「桐嶋さんは私に？」夕月は天野が涼を呼んでいたことを知らなかった。涼は一束の書類を差し出した。「俺のペーパーカンパニーの資料だ。藤宮テックーを400億円で買収する計画を立てている」夕月は計画書を受け取りながら言った。「オームテックの倍の価格提示ね。でもそれじゃ逆に父さんは罠を疑うわ」「だから、俺を信用させるんだ」「どうやって？」涼はスーツのボタンを外し、両手をポケットに入れたまま、夕月の前のテーブルに腰掛けた。「例えば、俺がお前の恋人になるとか」彼の唇が緩み、春風のような微笑みを浮かべた。鹿谷が息を飲む音が聞こえ、天野の雰囲気が一変、即座に警戒態勢に入った。涼は続けた。「オームテックに売れば、藤宮盛樹は金を手にするだけだ。自
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第248話
受話器を耳に当てる。「若葉理事、申し訳ありませんが、上層部より桜都優秀女性賞の授与を一時見合わせるとの通達が……」大奥様の胸が締め付けられた。「誰かに告発されたの？」不安が込み上げる。夕月は自分に不利な証拠を握っているのだろうか。老婦人の頭の中で思考が渦を巻いた。七年間も橘家に潜伏していた夕月。まるでスパイのように情報を集めていたというのか。「理事、息子さんが警察に連行され、ネットではあなたを『鬼姑』と非難する声が……この状況では女性連盟会も距離を置かざるを得ません」「胡桃会長……」言葉を終える前に、電話は切れた。かけ直そうとした矢先、新しい着信が入る。桜国赤十字社からだった。大奥様の胸に不吉な予感が重く沈んだ。「もしもし」「若葉理事、申し訳ありませんが、ネット上の反応を鑑みまして、名誉会長の名簿からお名前を削除させていただくことになりました」大奥様の心臓が激しく鼓動を打つ。「どうしてそんな……」言葉の途中で、また別の着信が入った。受話器を耳に当てると、今度は慈善団体の役職も剥奪されるとの通達だった。「私が何をしたというの？！」大奥様は憤懣やるかたない様子で秘書に問いかけた。その日の夜、楓のSNSアカウントは運営側によって凍結された。しかし五歳児とバイク走行の件に関する議論は、むしろ増す一方だった。自宅で過ごしていた夕月の元に、凌一からの電話が入る。「星来が、君を心配していると伝えてほしいそうだ」雪山の頂から流れ落ちる清冽な泉のような声が、夕月の耳に届く。凌一の声には広がりがあったが、どこか気の進まない様子が混じっていた。「私は大丈夫です」と夕月は応じた。「レースの走りは見事だった」凌一は付け加えた。「星来の言葉だがな」夕月は微笑みを浮かべながら尋ねた。「冬真さんの任意同行で、橘グループの株価が動くでしょう。先生にご影響は……」恭しい口調で問いかける。「心配無用だ。私の事業は橘グループとは完全に独立している」夕月はほっと息をつき、「来週から藤宮テックのM&A案件を担当することになりました。先生、良い報告をお待ちください」凌一は冷ややかな声で短く答えた。「ああ」「先生、私に成功の見込みはありますか？」質問する夕月の声には、かすかな緊張が混じっていた。「君
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第247話
かつて橘夫人だった頃なら、広報対策を助言していただろう。だが今となっては、全て冬真の自業自得。橘家が揺らごうと、もう自分には関係のない話だった。夕月はICUのガラス窓越しに、息子の姿を見つめていた。医療機器と真っ白なシーツに埋もれた悠斗は、気を付けなければ見過ごしてしまいそうなほど小さく見えた。耳に蘇るのは、二、三歳の悠斗が病院で泣き叫んでいた声。夕月の腰にしがみつき、小さな体を母の胸に埋めていた温もり。あの頃の夕月は、悠斗の全てだった。盛樹が夕月の前に立った。夕月は冷ややかな目で、彼の手に握られた血染めのベルトを一瞥した。「オームテックの重役が接触してきた。藤宮テックの代表として、買収の話をまとめて欲しいそうだ」盛樹は夕月の顔を見据え、意味深な笑みを浮かべた。「来週から会社に来い。副社長の席を用意してやる」世界的な実力を持つレーサーLunaが自分の娘だと知り、さらに多国籍企業オームテックが目を付けているとなれば——盛樹の口元が歪み、瞳に強欲な光が宿る。「さすがは私の娘だ」夕月の肩に手を伸ばそうとした瞬間、夕月は躊躇なくその手を払い除けた。「気持ち悪い。触らないで」夕月は嫌悪感を露わにした。「お前っ！」盛樹が罵りかけたが、指先についた楓の血に気付いた。女だから、血を見れば怖がるだろう——そう思い込んでいた盛樹は、巨額の利益をもたらすであろう娘の顔を見て、途端に機嫌を直した。「分かった分かった、手を洗ってくる。晚月、お前は本当に期待している娘だ。藤宮家の未来はお前にかかっているんだからな！」夕月は胸が反り返るような吐き気を抑えながら答えた。「お父様、ご安心ください。藤宮家の未来は私にお任せを」大奥様は夕月と瑛優を追い払うと、廊下の長椅子に腰を下ろし、アシスタントに指示を出し始めた。「メディアに話を回しなさい。重症の息子が病室にいるのに、母親である夕月は付き添いもしない。実の妹が息子をバイクに乗せているのを知っていながら止めもしなかった。それなのに祖母である私を責めるなんて！」アシスタントは黙って老婦人の言葉を携帯に書き留めていた。突然、知人から送られてきたニュースに目を留めた。開いた瞬間、アシスタントの顔から血の気が引いた。警察に連行される冬真の姿を捉えた動画が、ネットに出
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第246話
「お嬢ちゃん、ここは無菌室だから、入れないのよ」瑛優は看護師に尋ねた。「悠斗はいつ目を覚ますの？」看護師は優しく微笑んで答えた。「きっと、すぐだと思うわ」夕月が来てみると、瑛優はICUの壁際にしゃがみ込み、クレヨンで何かを描いていた。夕月は、瑛優が描いた常夜灯の絵を病室のドアに貼るのを見つめていた。瑛優は絵を貼り終えると、両手を合わせて目を閉じた。その表情には深い祈りが刻まれていた。夕月の喉元に、苦い感情が込み上げてきた。「悠斗が目を覚ましますように。そうしたら、ママに謝れるから」夕月は娘の頬に手を添えた。悠斗からの謝罪など、彼女は気にしていなかった。でも悠斗は確かに、瑛優と最も近しい存在だった。双子として生まれ、かつては心も体も寄り添って生きてきた二人。重傷を負った悠斗との対面は瑛優にとって初めての経験で、死の影がこれほど身近な人に迫ったことも初めてだった。この恐怖は、きっと長く瑛優の心に残るだろう。夕月はその場に膝をつき、瑛優を強く抱きしめた。瑛優は夕月の肩に顔を埋め、堪えきれない涙を零した。声を立てて泣くまいと必死に耐えながら、夕月の肩で泣き続けた。温かい涙が、母の肩の布地をじわりと濡らしていく。廊下では、数名の警官がまだ残っており、冬真への事情聴取を続けていた「藤宮さんから提出された資料によりますと、交通課内部で違反を隠蔽していた形跡が見られます。楓さんの度重なる違反運転について、橘さんと秘書の方にも調査にご協力いただきたいのですが」冬真の表情が一層暗く沈み、眉間に深い影が落ちた。警官と共に立ち去ろうとする息子の姿に、大奥様は突然、バネが跳ねたように椅子から立ち上がった。「何故冬真を連れて行くの？冬真は何も悪いことなんてしていないわ！」大奥様の大声に、周囲の人々が好奇の目を向けていた。「母さん、取り調べに協力するだけだ」冬真は恥ずかしさを覚えながら言った。大奥様の叫び声に、通りがかりの人々は冬真が何か悪事を働いたのではないかと疑いの目を向けていた。老婦人は夕月に矛先を向けた。「悠斗があんな状態なのに、まだ冬真を陥れる資料なんか集めて！」さらに声を荒げ「そんな証拠があったなら、なぜ早く警察に渡さなかったの？楓を逮捕させることもできたはずでしょう！あなたは最初から悠斗を傷つけ
