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第224話
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再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第576話
「さあ、お乗りください。プリンセス」涼は完璧な紳士の振る舞いで、夕月と瑛優のためにドアを開けた。瑛優は真っ先にステップを上がり、小さなおレディらしく澄ました顔で彼に向き直った。「ありがとうございます」彼女が涼を好いている理由の一つは、彼が自分を決して「ただの子供」扱いしないことだ。いつだって一人の大人として対等に接し、敬意を払ってくれる。それが瑛優の自尊心を心地よく満たしてくれるのだ。それを見て夕月は口元を綻ばせた。娘の心を掴むのが相変わらず上手い男だ。*シルバーのスポーツカーは、濃くなり始めた夜の帳を切り裂くように走り、夕月のマンションへとなめらかに向かっていく。車内には落ち着いた音楽が流れている。一日中遊び回り、感情も大きく揺さぶられた瑛優は、チャイルドシートに身を預けたまま、すでにうつらうつらと船を漕ぎ始めていた。夕月は窓の外を飛ぶように過ぎ去っていく夜景を眺めていた。だが脳裏に浮かぶのは、涙を溜め、絶望と期待を綯い交ぜにした悠斗の瞳、そして決別するように駆け出していった小さな背中だった。彼女は小さく溜息をつき、眉間を指で揉みほぐした。「どうした？」涼の声だ。彼はバックミラーを見ていなかったが、空気の変化で夕月の心情を敏感に察知したらしい。「実はね……冬真と悠斗、途中で帰っちゃったの」夕月は今日幼稚園で起きた一連の出来事を手短に話した。「本当に幼稚で、我慢が足りなくて、すぐ感情的になるんだから。まるで三歳児よ」言葉の端々に、冬真への苛立ちが滲む。「あんな環境で悠斗が育ったら……」そこで言葉が詰まった。続きを口にするのが憚られたのだ。実の息子に対して、あまりに惨い予測を立ててしまうことに心が痛んだ。「橘冬真って奴は、昔からそういう男だよ。プライドが何より大事で、自分の顔に泥を塗った相手には容赦がない」涼の声には、隠しきれない冷嘲が含まれていた。「それがたとえ、実の息子であってもな」夕月は黙り込んだ。涼の言う通りだとはわかっている。それでも、母親としての本能が疼き、胸のざわめきを鎮めることがどうしてもできなかった。車は間もなく、夕月が住む高級マンションのエントランス前に到着した。涼は車を停めると、手際よく後部座席に回り込み、天使のように眠る瑛優をチャイルドシートから慎重に抱き上げた。
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第575話
涼は喉の奥で低く笑った。その声の響きは、夕暮れの風に乗って気だるく、そして色気を孕んで耳に届く。彼の視線はごく自然に夕月へと滑り、その瞳に宿る笑意はさらに深まった。「俺は、夕月を迎えに来たんだよ」空気中で、見えない火花がバチバチと音を立てたような気がした。綾子は、涼が夕月を公然と庇い、親しげに振る舞う様子を見せつけられ、さらに星来が自分を拒絶している事実と重ね合わせ、嫉妬で理性が焼き切れそうになっていた。引きつった笑みを貼り付けたまま、彼女は甲高い声で言った。「あら、桐嶋さんと藤宮社長は随分と仲がよろしいのね」この奇妙な空気感の板挟みになった夕月は、涼が近づいてきたことによる体温と、凌一から注がれる静かだが圧倒的な存在感の視線を同時に浴びていた。綾子の声が再び響く。「それにしても、藤宮社長はどんな魔法をお使いになったのかしら。うちの星来くんがこんなに懐くなんて。ねえ、凌一さん、ちゃんと見ておかないと。星来くんが変な人と付き合って、悪い影響を受けたり……」「綾子」凌一の声が不意に響いた。決して大きな声ではない。だがそこには、研ぎ澄まされた刃物のような冷徹な威厳が込められており、綾子が次に吐こうとしていたさらに醜悪な言葉を断ち切った。彼は顔を上げ、綾子を見据えた。その瞳からは先ほどの穏やかさが消え失せ、鋭利な審問者のような光だけが残っていた。「言葉を慎め」心臓を射抜くような眼差しに、綾子は息を呑んだ。続く言葉は喉の奥に押し戻され、顔色は赤くなったり青くなったりと忙しく変わる。涼はまるで極上の喜劇でも鑑賞しているかのように、楽しげにその場を眺めていた。そして、ここぞとばかりに火に油を注ぐような口調で、凌一に向かってニヤリと笑いかけた。「なあ、凌一大先生。あんたの『彼女』、ちょっと性格悪くないか？うちの夕月は何もしてないのにさ」「桐嶋さん！」凌一に叱責された直後に、涼からあからさまな皮肉を浴びせられ、綾子の顔は屈辱と怒りで沸騰しそうだった。凌一は涼の挑発に乗ることなく、再び夕月の方へ向き直った。その声はいつもの静けさを取り戻していたが、先ほど綾子に向けたものとは比較にならないほど、微かな温かみが滲んでいた。「今日は、ありがとう」夕月は微笑んで頷いた。「また近いうちに、星来くんと一緒に遊びにいらしてください」それを見
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第574話
校舎の白い外壁が、夕陽の残照に染められ、温かな金色の輪郭を帯びていた。イベントを終えた子供たちは、まるで巣に帰る小鳥のようにさえずりながら、保護者の手を引いて次々と校門をくぐっていく。笑い声と「また明日ね」という挨拶が交じり合い、優しく賑やかな空気が満ちていた。夕月は凌一の車椅子をゆっくりと押しながら、瑛優の弾むようなお喋りに耳を傾けていた。彼女はまだ興奮冷めやらぬ様子で、先ほどの投票合戦の模様をピーチクパーチクと報告している。瑛優と手を繋いで歩く星来は、彼女が面白いことを言うたびに顔を上げ、瑛優と夕月の反応を交互に伺っていた。そんな二人の子供の姿に、凌一の涼やかな視線が静かに注がれている。校門にたどり着き、別れの挨拶をしようとしたその時だった。一人の女性の影が近寄ってくると同時に、猫なで声が飛んできた。「星来くん！おばさんがお迎えに来たわよー」夕月が顔を上げると、そこにはシャネルのセットアップに身を包み、完璧なメイクを施した安井綾子の姿があった。大急ぎで駆けつけたのだろう、額にはうっすらと汗が滲んでいる。彼女はまず、複雑な色を孕んだ視線を夕月へと投げた。そこには隠しきれない警戒心と、微かな嫉妬の色が見え隠れしていたが、彼女は瞬時にその感情を塗りつぶし、親しげな笑顔を張り付けて星来に手を伸ばした。「星来くん、一等賞を取ったんだって？すごいじゃない！さあ、一緒に帰りましょ。お祝いしてあげるから」ところが星来は、伸ばされた手を避けるようにサッと身を引き、夕月の背後へと逃げ込んだ。彼は自分の体をすっぽりと夕月の後ろに隠してしまい、綾子の方へ行く気配は微塵もない。その小さな手は、無意識のうちに夕月の服の裾をぎゅっと掴んでいた。綾子の笑顔が凍りつき、差し出された手は行き場をなくして空中に漂った。瞳の奥に、恥ずかしさと苛立ちが掠めていく。彼女は背筋を伸ばすと、恨めしさを滲ませて言った。「凌一さん。見てくださいよ、星来くんたら。最近どんどん私によそよそしくなっちゃって。私、実の叔母なのに」凌一の表情は変わらない。淡々と事実だけを口にする。「星来くんは元々そういう性格だ。君がもっと辛抱強く、彼と向き合うしかないだろう」その正論は、綾子にとって責められているようにしか聞こえなかった。彼女は唇を噛み締め、矛先を夕月へと向けた。
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第573話
イベントホールの表彰台に、星来が上がった。普段は人の背後に姿を潜め、気配を消すことに全力を尽くしているせいで、彼に目を留める者はほとんどいない。だが今、スポットライトの中に立つ彼の姿を見て、会場の空気が変わった。光に照らされ一本一本までくっきりと際立つ長い睫毛。その影を落とす肌は、一点の曇りもなく透き通るような白磁のようだ。保護者も子供たちも、思わず息を呑んだ。堂々と真正面に立つ星来を改めてまじまじと見つめ、彼らは初めて気がついたのだ。この男の子がいかに愛らしい容姿をしているかということに。「星来くんって、天使みたい」子供たちの間から、そんなささやき声が漏れ聞こえてくる。しかし当の星来は、降り注ぐ眩しい照明と、四方八方から突き刺さる無数の視線に居心地の悪さを感じていた。心臓が早鐘を打ち、手のひらが汗ばむ。本能的に逃げ出したい衝動に駆られたが、彼はそれを必死に押し殺し、その場に踏みとどまった。顔を上げ、夕月と瑛優の姿を視界に捉えると、不思議な力が体の中に湧いてくるのを感じた。先生から小さなトロフィーを手渡され、星来はぺこりと一礼して受け取った。担任先生は彼に視線を合わせるようにしゃがみ込み、優しく問いかけた。「星来くん、一等賞だね。嬉しい？お友達に何か言いたいことはあるかな」彼女は星来が話さないことを知っている。だがそれは身体的な欠陥ではなく、閉ざされた心が外界との交流を拒んでいるだけだということも。彼が自ら壇上に上がろうとした瞬間、彼女の中に一筋の希望が生まれたのだ。もしかしたら、口を開いてくれるかもしれない、と。星来の体がピクリと強張った。彼は一瞬だけ視線を上げて、眼下に広がる黒い人の群れを見たが、すぐにまたうつむいてしまった。顔色がさらに白くなる。彼は反射的に、唯一の命綱であるかのように胸元のスマートフォンを抱きしめた。何か言わなきゃいけないのかな。トロフィーをもらって、確かにありがとうと言いたい相手はいる。白く細い指先が、スマートフォンの画面の上を素早く滑った。緊張のせいで、いつもよりタップする力が強い。数秒後、彼は画面を観客席に向けて掲げた。頭はさらに低く垂れ下がり、赤く染まった耳の先と、柔らかなつむじだけが見えている。画面にはこう表示されていた。【ありがとう。すごくうれしい】
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第572話
星来は拒絶するように首を振った。小さな手が凌一の車椅子の肘掛けを強く握りしめ、指の関節が白く浮き上がっている。彼はすがるような目で凌一を見上げた。凌一は何も言わず、ただその深淵のような瞳で静かに彼を見返した。そこには一切の急かす色はなく、しかしどっしりとした静謐な力が宿っていた。周囲の子供たちが口元を押さえ、クスクスと笑い声を漏らす。「あいつ、怖くて行けないんだ」「やっぱり変なやつー」保護者たちは慌てて自分の子供の口を塞いだ。ここにいるのが誰の養子なのか、大人たちはよく知っているからだ。「星来くん、早く行かなきゃ」瑛優が再び声を掛ける。その時、夕月がそっとしゃがみ込み、星来と目線の高さを合わせた。彼女の声は春の日差しのように柔らかく、勇気を与える響きを持っていた。「星来くん、見てごらん。こんなにたくさんのお友達が、あなたのちまきを選んでくれたの。それはみんなが『すごいね』って認めてくれた証拠よ。あなたはとても立派だわ。一人で行ける？さっきちまきを作った時みたいに、一つ一つ進めば大丈夫だから」瑛優も横で大きく頷く。「うん！星来くんは一番強いもん！」夕月の眼差しは優しく、彼女は星来に手を差し伸べた。「一緒に行こうか？」張り詰めていた星来の体が、少しずつ緩んでいった。彼は表彰台の上でキラキラと輝くメダルを見つめ、それから自分を応援してくれる二人を見た。瞳の奥にはまだ怯えの色が残っていたけれど、先ほどの混乱は消え去り、代わりに小さくとも確かな勇気が芽生え始めていた。彼は手を伸ばし、夕月の柔らかい手を、そこから力を吸い取るかのようにギュッと握り返した。そしてスマートフォンを取り出し、文字を打ち込んで夕月に見せた。【ぼく、ひとりでいける】夕月の顔に満開の花のような笑顔が咲いた。「ええ、わかったわ。星来くん、胸を張って歩いていらっしゃい」星来は一度深く息を吸い込むと、ついに車椅子の肘掛けを握りしめていた指を解いた。彼は誰の手も借りず、自らの足で歩き出す。その歩みはゆっくりとしていたが、表彰台へ向かう意思は痛いほどに固かった。先生から一等賞のメダルと大きな赤いリボンの花を受け取ると、会場からは温かく誠実な拍手が湧き起こる。星来は手の中のメダルをじっと見つめていた。蝶の羽のような長い睫毛が微かに震え、自分の手
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第571話
捨て台詞を吐き捨てると、教室は不気味なほどの静寂に包まれた。子供たちも大人たちも、感情を爆発させたこの男の子に啞然とするばかりだ。彼は夕月を睨みつけたまま、小さな肩を荒く上下させていた。その瞳には涙と怒り、そして絶望に近い期待が入り混じっていた。やがて彼は意を決したように踵を返し、教室を飛び出していった。けれど、廊下に出るとその足取りは次第に重く、遅くなる。彼は待っていたのだ。これまで数え切れないほどそうしてくれたように、ママが追いかけてきて抱きしめ、「よしよし」と慰めてくれるのを。しかし、夕月はただ静かに、息子が去っていく背中を見つめるだけだった。彼女はその手を、張り詰めた空気に不安そうな表情を浮かべる瑛優の肩にそっと置いた。それは、無言でありながらも確固たる「守る」という意志表示だった。瑛優はポカンと口を開けていた。橘邸で悠斗が癇癪を起こす姿には見慣れていたけれど、幼稚園での彼はいつも自信たっぷりで、まるで王様のように振る舞っていたはずだ。それなのに今は、まるで冬真そっくりの負け惜しみを残して逃げ出していくなんて。悠斗は廊下で足を止め、教室の方を振り返った。誰も、追いかけてこなかった。「行かないで」と引き止めてくれる人は、一人もいなかったのだ。その瞬間、悠斗の心に残っていた最後の微かな希望の灯火が、完全に吹き消された。巨大な失望と屈辱が、まるで津波のように小さな体を飲み込んでいく。「うぅ……っ」耐えきれずに漏れたその嗚咽は、張り裂けそうなほど悲痛なものだった。彼は傷ついた小動物のように勢いよく振り返ると、二度と後ろを見ることなく校門の方へと走り去っていった。「あ……」担任先生は立ち尽くし、気まずさに顔を歪めた。「夕月さん、橘社長に電話してみますね」彼女は慌ててスマートフォンを取り出し、冬真の番号をコールした。受話器を耳に当てるも、相手が出る気配はない。彼女の唇はますます固く結ばれていく。二度目をかけたが、今度はすぐに切断されてしまった。着信拒否だ。担任先生の顔には、隠しきれない困惑と恥ずかしさが滲んでいた。教室内にも重苦しい空気が漂う。園児たちは顔を見合わせ、保護者たちはヒソヒソと低い声で言葉を交わし始めた。夕月は、悠斗が消えていった扉の方をじっと見つめていた。袖の下で指先が微かに震え、
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