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第59話
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再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第61話
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再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第62話
悠斗は冷たい表情で取り巻きたちに警告した。「誰も橘美優と遊んじゃダメだぞ」子供たちは一列に並び、一斉に悠斗に敬礼。「イエッサー！」夕月は瑛優が校門を見つめる表情が曇っていくのを察知した。「瑛優？」母親が優しく声をかける。瑛優はカバンの肩紐をぎゅっと握り締め、明るく振る舞おうと努めた。「ママ、学校行ってくるね！バイバイ！」いつもの遊び友達を見つけた瑛優は、嬉しそうに駆け寄っていく。「時雨ちゃん！」古望時雨(こもう しぐれ)は瑛優をちらりと見ると、俯いて足早に立ち去ろうとした。瑛優は追いかけながら、興奮気味に話しかけた。「時雨ちゃん、聞いて！私、名前が変わったの！もう橘美優じゃなくて、藤宮瑛優になったの。ママと同じ苗字！」「話しかけないで」椿は横に避けて、瑛優との距離を取った。瑛優はその場に立ち尽くし、衝撃を受けていた。「時雨ちゃん、どうしたの？」時雨は足を止め、少し後ろめたそうに言った。「悠斗くんが言ってたの。瑛優と遊ぶ子は、みんなの敵になるって……」瑛優は震え上がった。夕月はその場を離れず、少し離れたところから娘の後ろ姿を見守っていた。娘の心配事は、母親である自分には隠しきれない。「夕月さん！」声をかけられ、振り向くと、橘京花（たちばな きょうか）が娘の橘望月（たちばな みづき）の手を引いていたのを見た。京花は冬真の従姉で、平凡な家庭出身の夫が橘家に入った。エルメスのバッグを腕に掛け、賢しらな笑みを浮かべながら尋ねた。「本当に冬真さんと離婚したの？」「ええ、しました」夕月の視線が望月に向けられ、眉間に皺が寄った。瑛優と同い年の望月は、年少組の女の子たちと同じくらいの小柄な体つきをしていた。京花が育てた完全菜食児で、生まれてからずっと肉類を口にしたことがない。そのせいか、望月の体は紙のように薄く、顔色は灰白だった。夕月は橘家にいた頃、こっそり望月に肉を食べさせていたが、今はもうそれもできない。「仕事は見つかった？」京花が急かすように尋ねた。「まだです」夕月は正直に答えた。京花の目に、見え透いた優越感が浮かぶ。「理解できないわ。冬真さんの奥様として豪邸に住んで高級車に乗れていたのに、ご覧なさい。今じゃタクシーで送り迎え？どうしてそこまで惨めな暮らし
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「恩知らず！離せ！」瑛優は激高した。「な、何ですって！？」悠斗は叫び返す。「おばあちゃんが言ってた！うちで育ててやったのに裏切ったって！もう兄妹じゃないんだ！あんたもあのお母さんも、どぶ川のネズミみたいなもんだ！ネズミと一緒に授業なんか受けたくない！」悠斗の後ろに控える取り巻き連中が、わざとらしく鼻を摘んだ。「美優！早く橘様を降ろして！」「美優、臭いよ！気持ち悪い！」「ママが美優とは話しちゃダメって。もう私たちと同じクラスにいる資格なんてないって！」瑛優は歯を食いしばり、もう片方の手を上げた。悠斗は瑛優が殴ろうとしているのを察し、後ろの仲間たちに向かって叫んだ。「助けて！」しかし誰も前に出ようとはしなかった。楓はバイクに寄り掛かり、瑛優が悠斗を持ち上げる一部始終を携帯で撮影していた。瑛優がもう片方の手を振り上げ、悠斗の顔を殴ろうとする瞬間、楓の唇が歪んで笑みが広がった。やれ！殴れ！この動画を冬真と橘大奥様に送ってやる！次の瞬間、襟首を掴んでいた力が消え、悠斗は地面に倒れ込み、悲鳴を上げた。両手を後ろについて、目の前に立つ瑛優を見上げる。まるで小さな獣を前にした猛獣のように、威圧感が漂っていた。瑛優の影が悠斗を覆い尽くす。悠斗は恐怖で歯が震えた。取り巻きの子供たちも、この瑛優の姿に肝を潰していた。瑛優が再び拳を振り上げる。「うっ！」仲間たちが助けに来ないことを悟った悠斗は、観念したように顔を横に向け、目を固く閉じた。しかし、予想された痛みは訪れなかった。「弱い者いじめはしない！」瑛優は拳を下ろした。抵抗できない相手を殴っても、何の意味もない。「瑛優、何があったの？」夕月が近づいてくると、悠斗は瑛優を指差して告げ口を始めた。「瑛優が僕を殴ったの！」瑛優は憤然として言い返した。「悠斗が、みんなに私と遊ぶなって言ったの！私と遊んだら学校中の敵になるって！」夕月は冷たい視線を悠斗に向けた。「先生に連絡して、お父さんに来ていただくようお願いします」その言葉が終わらないうちに、悠斗は反抗的に叫んだ。「パパは理事長だぞ！瑛優を退学にしてもらうんだ！」その時、悠斗は気づいた。もう夕月は自分と瑛優の間に立って、優しく仲直りを促したりはしないのだと。そして夕月が瑛優だけ
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第64話
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再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第65話
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「私のため？」盛樹の体が震えた。雅子は髪を弄びながら、シートに片手をついた。深く開いたスーツの襟元には何も着ていない。少し前かがみになると、盛樹の視線は自然とその谷間へと吸い寄せられ、思わず喉が鳴った。目の前で艶やかに揺れる魅惑的な曲線に、盛樹は我を忘れ、ただ真紅の唇の開閉を追いかけるばかり。「藤宮テックを買収したいの」「な、何だって？」盛樹は再び震えた。しなやかな指が彼の太ももに触れる。「盛樹さん、私の願いを叶えて？」盛樹は鼻腔が熱くなり、全身が強張る。もはや自分の言葉すら制御できない。「い、いいとも……」雅子が片方の唇を上げて笑う。対面に座っていた北斗が耐えきれず口を開いた。「父さん、確か買収案件は全て夕月に一任したはずでは？」「夕月？」雅子が首を傾げた。盛樹は北斗を睨みつけながら答えた。「私の娘だ。雅子さん、彼女に関するニュースを見たことがあるだろう？」「海外にいたものでね。国内の話題にはうとくて」雅子は首を振った。盛樹は誇らしげに語り出す。「うちの娘はALI数学コンペで金賞を取ったんだ！それだけじゃない。あの有名なレーサー、Lunaとしても活躍している。この前の国際レース・エキシビションにも出場したんだよ。七年間も主婦をしていたのに、社会に出るや否や八面六臂の活躍ぶり。すごいと思わないかい？」「主婦がコンペの金賞？何か裏があるのでは？」雅子は物思わしげに呟いた。「うちの娘は14歳で花橋大学の飛び級に入った天才なんだ！」盛樹は興奮気味に反論する。雅子は艶のある眼差しを向けながら、「でも、ALIコンペが主婦に金賞を与えるなんて……研究に打ち込む院生や博士たちに失礼じゃないかしら？それに、また主婦に戻るかもしれないのよ？」「そ、それは……」盛樹は言葉に詰まった。「七年も主婦をしていた人が、急にレース界に現れるなんて。プロのレーサーたちはどう思うでしょうね？」盛樹は雅子の言葉に次第に説得され始めていた。「でも夕月は買収案の責任者として、二つの有力な買い手を見つけてきた。ムーンワールドグループ傘下のフェニックス・テクノロジーと桐嶋氏の引力テクノロジーが競合していて、引力は4000億もの高値を提示してきたんだ」「雅子おばさん」北斗が割り込む。「うちの会社、いくらで買収するつもり？」雅
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第256話
「#楼座雅子帰国#」というトレンドワードが瞬く間にネットを席巻した。「女帝、お帰りなさい！」「楼座雅子様の帰国で、桜都の名門家に激震が走るぞ」「楼座雅子って誰？すごい人なの？」「知らないとか、さては2000年代生まれでしょ」年配のネットユーザーたちが、次々と解説を始めた：楼座家は桜国を代表する財閥の一つ。古くから金融界に君臨してきた名門で、雅子は楼座家が迎えた養女。今年で47歳。25年前、彼女と楼座家三兄弟との愛憎劇は、長編小説が書けるほどの話題を呼んだ。最終的に、雅子は心を閉ざし、楼座財閥の経営に専念。三人の兄は、一人が不具に、一人が精神を病み、もう一人は出家した。25年前、雅子は最も注目された女性実業家で、メディアは彼女の出現を「新時代を切り開く女性の幕開け」と称えた。子供は一人もおらず、結婚歴もない。だが、世界中から才能ある少女たちを養女として迎え入れ、育て上げた。その養女たちは今や、各界で活躍する著名人となっている。*桜都国際空港。VIP専用ゲートの前で、盛樹は真っ赤なバラの花束を抱え、首を伸ばして待ちわびていた。その横で北斗は両手をポケットに入れ、退屈そうにガムを膨らませては潰す。「パチッ」という音が何度も鳴り響く。「うるさい！」盛樹が苛立ちを爆発させた。「私が雅子を迎えに来てるのに、お前は何しに来たんだ」北斗は艶のある瞳に笑みを浮かべる。「父さんの忘れられない初恋の人が、もしかしたら僕の母親かもしれないじゃない」盛樹が何か言おうとした瞬間、黒いスーツワンピースを纏った女性が姿を現した。漆黒の髪が滝のように流れ、真紅の唇が艶めく。サングラスを外すと、まるで花のように美しい横顔が露わになる。時の流れが彼女だけを特別扱いしたかのように、年齢を感じさせない艶やかな表情。丸みを帯びた顔立ちに、凛とした眉目は妖艶な大人の魅力を漂わせていた。10センチの厚底ヒールを履いた足取りは、まるでランウェイを歩くモデルのよう。「雅子！」盛樹の目が釘付けになる。楼座雅子の後ろには、黒い制服に身を包んだ六人の精悍な男たちが整然と並び、30インチの黒いスーツケースを手に、まるでトップモデルのような佇まいで従っていた。北斗は盛樹と共に歩み寄る。「雅子おばさん」北斗は雅子の顔をじっ
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第255話
「……もう一つは桐嶋さんが率いる引力テクノロジーからの提案です。買収額400億、全従業員と部門の維持、そして新オーナーの下での独立経営を保証する内容となっています」盛樹は真っ先に引力テクノロジーの企画書を手に取り、数ページ目を捲って呟いた。「400億？なぜ桐嶋さんがこれほどの高額を……」涼は椅子に深く寄りかかり、どこか投げやりな態度で答えた。「美人の笑顔一つのためさ。夕月さんへのプレゼントってところかな」盛樹の疑わしげな視線が、夕月と涼の間を行き来する。「夕月さんは僕の彼女だからね」涼は続けた。「彼女が喜ぶなら、それだけで価値があるさ」盛樹は驚愕の表情で夕月を見つめた。「お前と桐嶋さんが……」実は盛樹は、娘のために離婚歴のある実業家を何人か物色していた。早く夕月を片付けて、藤宮家の利益になる縁戚関係を作りたかったのだ。まさか、あまり期待していなかった長女が、こんな大きな驚きを用意していたとは。「やるじゃないか、夕月」盛樹は満足気に顎を撫でながら、口角を上げた。他の役員たちも内心で思いを巡らせていた。まさか桐嶋が長年独身を通してきたのは、橘冬真の妻を想っていたからとは。盛樹は引力テクノロジーの企画書を手に、零れそうな笑みを必死に押さえ込んだ。「400億か。さすが桐嶋さんだ」「夕月さんのことは随分前から好きでした」涼は率直に言った。「今、やっと付き合えることになった。だから、彼女が喜ぶ数字を出させてもらいました」声のトーンを落として続ける。「藤宮社長、断る理由はないでしょう？」グラスを指先で回しながら、一滴の水も零さない。「断るなんて、少し物分かりが悪すぎますよね」涼は軽く笑ったが、漆黒の瞳に鋭い光が宿る。「冗談ですよ。義父上を脅すわけないじゃないですか」その傲慢な眼差しに、盛樹は凍りついた。「義父上」という言葉に、体が震える。まさか、娘を遊び半分で口説いているわけではない？興奮で手を擦り合わせながら、何か言おうとした瞬間、テーブルの上の携帯が震えた。最初は無視するつもりだったが、画面を見た途端、また体が震えた。慌てて電話に出る盛樹。声が震えている。「も、もしもし……」女性の声が響いた。「盛樹さん、帰国したわ」盛樹は立ち上がった。「会議は一時中断！空港まで行っ
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第254話
でも、涼が自分を見つめる時、その夜空の星のように深い瞳の中には、ただ夕月だけが映っていた。エレベーターのドアが開くと、夕月は颯爽と外に出た。会議室に向かいながら、後ろを歩くフェニックス・テクノロジーのメンバーに指示を飛ばす。「三分以内に全役員を会議室に集めて」その言葉を受けて、背後の精鋭たちが瞬時に散開した。彼らは次々と役員たちを半ば強引に会議室へと連れてきた。「何者だ！」「警察を呼びますよ！」役員たちは顔を真っ赤にして抵抗する。だが会議室に入れられた途端、彼らは椅子の背もたれに寄りかかるように座る夕月の姿を目にした。細身の体つきに柔和な表情。しかし主席に座る彼女から放たれるオーラは、その場にいる全員を圧倒していた。役員たちは皆、夕月のことを知っていた。中には夕月の叔父にあたる者も何人かいる。「夕月、お前がこんなことを？」「夕月、やり方が乱暴すぎるぞ」夕月は腕時計に目をやり、「定刻に遅れました。今年のボーナスは30％カットです」と告げた。「何の権限があってボーナスをカットするんだ？」藤宮の姓を持つ役員が不満げに言う。その時、藤宮盛樹が怒りに任せて駆け込んできた。「反乱を起こすつもりか」夕月を見るなり詰め寄る。「お父さん」夕月は穏やかな声で返した。「私は、あなたが任命した副社長であり、買収プロジェクトの責任者です。業務にご協力をお願いします」盛樹は嘲るように冷笑を浮かべ、まるで三つ子を見るかのような目で夕月を見下ろした。「新任の意気込みってやつか。さあ、どんな手を打つのか、見物だな」そう言いながら、入室時から気になっていた涼の方へと歩み寄る。キャビネットから葉巻を取り出すと、にやつきながら涼に差し出した。「桐嶋さん、お忙しい中、わざわざ娘の付き添いとは」涼は翡翠を彫り上げたような長い指で葉巻を受け取った。低く声を落として言った。「藤宮社長、察しが悪いですね」盛樹は即座に会意し、ライターを取り出して葉巻に火を点けた。立ち昇る青い煙に夕月が眉を寄せるのを見て、涼は直ちに葉巻を消し、ゴミ箱に投げ入れた。上着を脱ぎ、夕月の隣に座り直す。夕月は思わず舌先を噛んだ。妊娠中、冬真の吸う煙を散々吸わされた日々が蘇る。受動喫煙の害を伝えた時、大奥様に「田舎者の分際で、よくそん
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第253話
朝焼けがほのかに空を染め始めた頃、専用のマイバッハSクラスが、黒豹のように藤宮テックの本社ビル前に滑り込むように停車した。ドアが開き、長い脚が最初に姿を現す。艶やかな革靴が大理石の床を踏みしめた。涼が車から降り立つ。深みのあるグレーのオーダーメイドスーツが、鍛え上げられた体躯にぴったりと馴染んでいた。彼は振り返り、今まさに降りようとする夕月に手を差し出した。「彼女さん」すっかり役になりきった様子で、夕月は微笑みながら、その大きな手のひらに自分の手を載せた。オフィスビルのロビーに入ると、夕月と涼を先頭に、フェニックス・テクノロジーの買収プロジェクトチーム——会計士、財務アナリスト、税理士たちが堂々たる行列を成していた。先頭を歩く二人の姿に、フェニックス・テクノロジーのプロジェクトリーダーは思わず目を留めた。夕月の黒いスーツは肩のラインが美しく、細い腰が際立つ上品な仕立て。そして気づいたのは、夕月と涼のスーツが同じブランドだということ。二人の歩調が自然と揃い、醸し出す雰囲気が不思議なほど調和していた。その光景は、まるで絵になるようだった。夕月は迷うことなくエレベーターに向かう。以前二度訪れた経験から、社内の配置は把握していた。「ちょっと！」受付の女性が、ヒールを鳴らして駆け寄ってきた。予約なしでエレベーターには乗れませんよ！」夕月は振り返り、「新任副社長の藤宮夕月です」と告げた。「副社長だなんて、そう言えばなれるんですか？そんな通達、受けてませんけど！」夕月は相手を見向きもしなかった。この異常な対応は、明らかに誰かの指示を受けてのことだった。エレベーターのドアが開く。受付は叫び声を上げ、ドアを押さえようとすると同時に夕月を押しのけようとした。だが夕月に触れる前に、フェニックス・テクノロジーのメンバーが動いた。鉄壁のように夕月の前に立ちはだかり、受付との間を遮った。全員が退役軍人という経歴を持つ専門家たちは、一糸乱れぬ威厳に満ちていた。彼らは何も言わず、ただそこに立っているだけで、小柄な受付の女性の背筋が凍るほどの存在感を放っていた。エレベーターに乗り込みながら、夕月は受付に告げた。「給与計算を済ませて、明日から来なくていいわ」「私を解雇するって？何の権限があるんですか！」受付
