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第355話
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再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第359話
彼の中の炎は、先ほど遥が矢を放ったあの瞬間から燃え上がり、一向に消えようとしなかった。彼女に会わなければ、この火は消せそうにない。蓮がボールを打ち出した。樹に向けるその視線には、明らかな冷たさと軽蔑が混じっていた。何も言わなかったが、その眼差しは樹をひどく居心地悪くさせた。――こいつら、今日は完全に俺をコケにするために集まったのか！だが、どいつもこいつも、俺には到底手が出せない相手ばかりだ……樹は深く息を吸い込み、踵を返してその場を去った。帰り際、八つ当たりでゴミ箱を思い切り蹴り飛ばした。だが不運なことに、そのゴミ箱は特殊な素材で作られており、異常なほど硬かった。蹴った足が痛くて、樹は顔をしかめた。クソッ……ゴミ箱まで俺を馬鹿にしやがって！牧草地では、三人が馬に乗っていた。少し離れた場所から、湊が歩み寄り、遥の馬の手綱を掴んだ。「一緒に乗るか？」「厩舎に馬なんていくらでもいるでしょ。自分の馬に乗りなさいよ」湊の馬は純黒の馬で、過去に何度も馬術競技で優勝した経験がある。気品に溢れ、血統も素晴らしい名馬だ。遥が馬を選ぶ時、その黒馬は彼女をちらりと見て、長いまつ毛を震わせながら、まるで彼女に向かって笑いかけているようだった。真理は「あの馬はエドワードって言って、お兄ちゃんの愛馬なのよ」と教えてくれた。湊は遥の手首を掴み、彼女が拒否する間も与えず、そのまま彼女の馬の背へと飛び乗った。「ちょっと、あなたって人は……」湊はピューッと指笛を吹いた。彼からの合図を受け、栗毛の小馬が一気に駆け出す。遥の抗議の言葉は、牧草地を吹き抜ける激しい風の音にかき消されてしまった。東都の周辺で訓練場として開発されたこの山には、天然の牧草地が広がっており、馬も自由に駆け回ることができた。同じように馬に乗っていても、湊と遥のスタイルは全く異なっていた。彼女は保守的で、のんびりと楽しむタイプだ。馬を怪我させたり疲れさせたりするのを望まない、自分自身が怪我をするのも恐れていた。一方の湊のスタイルは、大胆不敵で自由そのものだった。まるで世界を自分の足元に従え、光り輝きながら駆け抜けていくかのようなスタイルだった。「お前が騎射までできるなんて、俺は知らなかったぞ？」「小さい頃に習っただ
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第358話
一瞬にして、周囲は水を打ったように静まり返った。ただ風の鳴る音と、馬のひづめが土を蹴る音だけが響いている。遥はブラウンの乗馬服に身を包み、颯爽として美しかった。風に吹かれて頬にかかった黒髪を、指先で軽く払う。栗毛の馬で引き返してくると、すでにスタッフが落ちた花束を拾い上げ、彼女に手渡していた。遥が振り返った瞬間、真理は叫び声を上げた。「お義姉さん！今の、めちゃくちゃカッコよかった！」馬に乗りながら矢を放ち、見事に的を射抜く。その瞬間、真理の目に映る遥は、まるで天から降り立った女神のようだった！牧草地の草までもが彼女を讃えるかのように風に揺れ、真理の瞳はキラキラと輝いていた。遥は照れくさそうに笑い、手にしていた花束を真理に渡した。「小さい頃に習ってたの。お父さんが北峡道の牧場に馬を預けていて、毎年私を乗馬に連れて行ってくれたわ。騎射も、その時に牧場の方に教わったのよ。今回はたまたま運が良かっただけよ。私ももう何年も馬に乗ってなかったから」おそらく、先ほどの真理の自信のなさが、遥の心の中に火をつけたのだろう。彼女は明るく、屈託なく笑った。「私にできるんだから、あなたにだってできるわ。私はあなたのデザイン画を信じてる。だからあなたも、私の目を信じてちょうだい」真理の胸の奥にも、熱いものが燃え上がった。「うん！信じるよ！」傍らで見ていた凛は、驚愕とともに深い感銘を受けていた。凛は今、ようやく理解したのだ。湊がなぜ、彼女と結婚したのかを。遥が「カゼ」としての類まれなる才能を持っているからだけではない。彼女の中から溢れ出す、永遠に尽きることのない生命力、そして、明るく情熱的な愛情があるからだ。真理の腕に抱かれたあの花束を見るだけで、遥の真心の熱さを十分に感じ取ることができた。これほど熱烈な愛に包まれては、誰だって溺れてしまうに決まっている。湊のような、冷酷で孤高な氷の貴公子でさえ、遥の放った矢に射抜かれて、彼女の虜になってしまうのも当然だ。少し離れた場所から、男たちもその一部始終を見ていた。湊の喉がカラカラに乾いた。彼は今、さっき遥と一緒に乗馬に行かなかったことをひどく後悔していた。遥が馬を加速させた時、湊の手のひらにはじっとりと冷や汗が滲んだ。次の瞬間には彼
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第357話
樹が自ら告白した女の数は、五人を下らない。それどころか、SNSの裏アカウントを覗けば、セクシー系配信者に「いいね」を押しまくっている履歴が数え切れないほど残っている。真理はそれらの証拠をスクリーンショットに撮り、行健に送りつけた。行健はそれを見ても、特に何も言わなかった。ただ、「もうすでに向かっているのだから、とりあえず顔だけでも見せてこい。せめて表面上は、相手の顔を立てるように」と言っただけだ。真理は一応ここへは来たものの、樹の顔を見れば見るほど腹が立ってきた。「蓮さん、ちょっと馬に乗りに行こうよ」「お前先に行けよ、俺は後から行くから。そうだ、お義姉さんも誘ってみたらどうだ？」真理は振り返り、湊と話をしている遥を見た。そして眉を吊り上げ、遥の腕に抱きつくと、一緒に乗馬に行こうと誘った。子供の頃、正男は遥のために一頭のポニーを買ってくれたことがあった。可愛らしい栗毛のポニーだ。何年も馬に乗っていなかった遥も、少し興味が湧いてきた。「お兄ちゃん、お義姉さん借りるね！後でちゃんと返すから」そう言い残し、真理は遥を引っ張って着替えに行ってしまった。蓮は隣に立つ凛を見下ろした。「君は行かないのか？」「私は遠慮しておきます。真理さんや遥さんとは、まだそれほど親しくありませんし」「遊んでいればそのうち親しくなるさ。真理に君の面倒を見るように言っておくから」凛がここに残っていては、かえって都合が悪い。樹は蓮が何度も口を挟んでくるのを見て、凛を真理と親しくさせるのは確かにメリットがあると判断した。彼は真理から受けた侮辱の怒りを噛み殺し、顔をこわばらせたまま言った。「行ってこい。お金は俺が払ってやるから」蓮は凛を連れて、真理と遥の後を追った。「真理、凛さんのことはお前に任せたぞ。悠真たちもそろそろ着く頃だし、俺とお前の兄貴で、あの相沢の大坊ちゃんを『もてなして』やらなきゃならないからな」真理は凛の手を引き、舌打ちをしてからわざとらしく間延びした声で言った。「凛さんのことはお前に任せたって、あんた、凛さんの何なのよ？偉そうに」蓮は手を伸ばし、真理の額をピンと弾いた。「からかうな」二人は幼い頃から共に育った、いわば身内同然の間柄だ。真理も蓮のことは知り尽くしている。それゆえ
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第356話
ゴルフ場のすぐ隣には、アーチェリー場が併設されていた。蓮は湊に弓を手渡し、自分も隣にある弓を手に取った。矢を番え、放つ。電子モニターに、即座に「10点」の表示が出た。湊も矢を番えた。その間、場内には誰も言葉を発する者はいなかった。一通り射終わった後、蓮は肩を揉みながら、後ろで体を縮こまらせっている樹を振り返った。蓮は眉をひそめ、不快感を露わにして、忌々しげに彼を睨みつけた。「お前、まだ帰ってなかったのか？いい加減にしろよ。まさか謝罪一つで、今回の件が水に流せるとでも本気で思ってるのか？」樹の顔色が暗く沈む。「佐原さん。俺たちはお互い友人同士じゃないですか。それに、穆は俺の弟なんです。もし佐原さんのご家庭で同じようなことが起きたら、兄として黙って見過ごすことなんてできないでしょう？」蓮は口にくわえていたタバコを噛みながら笑った。歯でタバコのフィルターが少し潰れた。「あいにくだったな。俺は一人っ子なんだよ。だが湊の場合はどうだ？お前の家の弟たちが、もしどうしようもない馬鹿をやらかした時、お前ならどう処理する？」隣で湊が一本の矢を放った。目を細め、蓮のタバコの箱から一本抜き取る。まだ火をつける前に、樹が媚びへつらうように駆け寄ってきた。湊のタバコに火をつけようとする。湊はそれを避けなかった。タバコに火がつく瞬間、薄く目を開けて樹の顔を見下ろした。一口煙を吸い込み、その煙を真っ直ぐに樹の顔に吹きかけてから、冷たい声でゆっくりと言い放った。「うちの弟や妹は、あそこまで愚かではないんだ」たった一口吸っただけで、そのタバコはもみ消され、ゴミ箱へと投げ捨てられた。蓮は眉を上げた。「本当に禁煙したのか？奥さんに随分と厳しく管理されてるみたいだな」「俺の妻が、タバコの匂いを嫌がるんだから」遥の話になると、湊の顔には隠しきれない笑みが浮かんだ。ほんのわずかな笑みで、注意して見なければ分からないほどだが。彼のことをよく知る蓮は、呆れたように首を振り、鼻で笑った。「大学の頃に比べれば、お前もずいぶん丸くなったな」「妻の性格が穏やかなおかげだ」湊は目を細め、前方の的を狙って矢を放った。樹は隣に立ったまま、完全に蚊帳の外に置かれていた。だが、怒りを表に出すことも
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第355話
彼女の口調は、少し感情的になっていた。遥の手を握る力も、ひどく強い。声が咽び泣いている。若い頃の彼女は弱く、自分の子供を守ることができなかった。湊には幸せな子供時代などなかった。誰一人として、彼を正しく慈しみ、育てる者はいなかったのだ。真由美は、胸が張り裂けそうだった。遥は彼女に手を引かれるまま、優しくなだめるように言った。「お義母さん、分かっていますから」真理も真由美の腕に抱きついた。「伯母さん、お母さんがね、今年のお正月に家に帰りたいって言ってたの」真由美の意識が、一瞬でそちらへと引き付けられた。「本当に？でも、お爺様が絶対に許さないわよ」「もうお兄ちゃんには話したの。お兄ちゃん、帰ってから何かいい方法を考えるって言ってくれたわ」湊は、淵と麗子が郊外の別荘から出てくることを拒んではいなかった。「後で私から、湊と相談してみるわ」……帰りの車中。真由美は真理から聞いた話を思い出した。「湊、本当に淵叔父さんご夫婦を、お正月に呼び戻すつもりなの？」「ああ、もうすぐ年末だしな。今日のお爺様の様子を見てると、どうやら淵叔父さんのことを気にかけているみたいだからな」行健は長年、冷徹でワンマンな性格を貫いてきた。だが、彼ももう老いたのだ。年老いると、親は子供を恋しく思うものだ。特に、自分のそばにいない子供のことは。今日、真理と健が別荘にいる両親の話を偶然口にした時、行健は聞き耳を立てながらも、わざと何事もないかのように装っていた。湊は口を開いた。「一つは、お爺様の様子を探るため。真理も健ももう大人だし、あと数年もすれば結婚して九条家を出て行く。そうなれば、叔父さんたちも外との繋がりを作っておく必要がある。もう一つは、お爺様に暇つぶしの用事を与えるためだ。お爺様が忙しくなれば、俺と遥のことに口出ししてくる暇もなくなるでしょうから」真由美と修も、確かにその通りだと納得した。修は自分の考えを口にした。「遥さん、少しばかり肩身の狭い思いをさせることになるかもしれないが……」遥は首を横に振った。「たとえお爺様が結衣の出自を知ったところで、私に対する評価が変わるわけではありません。そんなこと、大した問題ではないのですよ」どうせ今の行健の目には、私は湊をたぶらか
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第354話
書斎の中。しばらくの間、誰も口を開かなかった。湊はフルーツの盛り合わせから梨を一切れ取って食べた。とても甘くて香りが良く、口に入れた途端に果汁が弾けるように広がった。遥もきっと好きだろう。朝、結衣と久美子が軽く咳き込んでいるのが聞こえた。喉を痛めないよう、梨を食べさせてやらなくてはな。修は何度か口を開きかけては、また口を閉ざした。「結衣ちゃんは実は湊の子供なんだ」と、何度も言い出そうとした。だが、湊自身がそのことを口にしない以上、彼の真意が測りかねて言い出せなかったのだ。もし、行健が結衣が九条家の血を引く子供だと知り、苗字や家系図のことで騒ぎ立てたらどうなる？さらに最悪の場合、結衣を本家に取り上げて自分で育てると言い出したら？そんなことになれば、湊と遥にとっては死ぬより辛い地獄であるばかりか、自分と真理も生きた心地がしないだろう。修はよくよく考えてみた。行健に結衣が九条家の子供ではないと思い込ませておくのも、実は悪いことばかりではないのだ。ただ、遥に少し肩身の狭い思いをさせることにはなるが。結衣の将来を考えれば、遥も理解してくれるはずだ。修は口を開いた。「お父さん、湊はもう結婚したのです。この件ばかりは、お父さんの思い通りにはさせませんよ。どうしてもとおっしゃるなら、湊を一度離婚させましょうか？お父さんが亡くなられた後に、また再婚させれば済む話でしょう？」「修！わしはお前の父親だぞ、親に向かってなんだその口の利き方は！」「お父さん、あなたももういい歳なんですから。そんなに他人の縁結びがしたいなら、どこかに神社でも建てて寄付しますから、そこで毎日赤い糸でも結んでいればいいです」行健はなんとか息を整えた。「茶化すんじゃない。この件に関しては、絶対に認めんぞ！湊、お前は世間の笑いものになりたいのか？」湊は余裕の態度で、冷静な声で言った。「お爺様、今のところ、この件に関して反対しているのは、お爺様ただ一人だけですよ」行健は深く息を吸い込んだ。手が、微かに震えている。九条家の三世代が、今ここに揃っているのだ。しばらくして、彼は重いため息をついた。「早く嫁に子供を産ませろ。他人の子供を育てるのはお前の勝手だが、九条家の跡取りがいないのは絶対に許さん！」結局、行健は妥協
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第56話
湊は電話をかけた。数回コール音が鳴り、相手が出た。用件を伝えると、相手は慎重に答えた。「調べるのは難しいかもしれません」病院は守秘義務が厳しく、金を積んでも顧客データを入手するのは困難だ。ましてや湊が調べているのは、彼とは何の関係もない一般人の産婦だ。相手が湊のことをよく知らなければ、湊が自分の隠し子を調べているのかと勘違いするところだった。ありえない。もし誰かが湊の子を産んだなら、とっくに子供を抱いて認知を迫りに来ているはずだ。なんて言ったって九条家なのだから。そう言われて、湊もそう思った。だが、とりあえず調べてくれと頼んだ。彼は今の冷静さを欠
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第38話
エレベーターはすぐに五階に到着した。遥は子供を連れて降りていき、湊には気づかなかった。エレベーターの扉が閉まる。半透明の観光用エレベーターからは外の景色が見える。ガラス越しに、湊は翔太が大事そうに結衣を抱え、さらに遥の腕を軽く引くのを見た。遥は手を伸ばし、男の腕に絡ませたように見えた。仲睦まじい一家が去っていく。エレベーター内に残されたデリバリー配達員が、湊が降りないのを見て、忘れているのかと思ったようだ。「あの、降りませんか？」我に返り、湊は頷いた。「ああ、降ります。ありがとうございます」九条夫人は清美を見送ったばかりだったが、湊が来たのを見て満面
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第37話
清美がスマホを置く。「玲奈は湊くんに迷惑かけてない？」玲奈の話になると、九条夫人は気まずそうにした。湊がはっきりと玲奈を嫌っている以上、いくら九条夫人が玲奈を気に入っていても、勝手な約束はできない。九条夫人の中では、何よりも息子が最優先だ。夫でさえ二の次なのだから。九条夫人はティーカップを持ち上げ、話題を逸らした。湊が玲奈を嫌っていると明言している以上、彼の意思を尊重するのが当然だ。それ以外は二の次だ。「まさか。若い人たちの仕事のことだから、私も口出ししてないわよ」「それじゃあ、二人の仲が進展する可能性は？」清美は期待に満ちた目で九条夫人を見つめる。
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第31話
彼は玲奈に何か指示を出したのだろうか？だとしたら、その意図は何なのか？遥はスマホを握りしめ、しばらく迷った末にメッセージを送るのをやめた。これ以上、自ら恥をかきにいくような真似はしたくない。湊に対しても、玲奈に対しても、遥の態度は一貫してビジネスライクだった。ミスはしないが、それ以上に深く関わろうともしない。玲奈は午後になっても、化粧直しをするかゲームをするだけで、仕事らしいことは何もしなかった。遥がいくつかタスクを振っても、口先だけで返事をして、全く動かない。隣の席の楓が眉をひそめる。「あの子、仕事する気ないわね」遥は深く息を吐いた。証拠のスクリー
