第7話

母親が自分をいないもののように扱うのを見て、瞳真の眉がぐっと吊り上がった。

ママが帰ってきた？

いつの間に？全然気づかなかった。

以前なら、ママが帰ってきたら、まず屋敷中を探し回って自分を見つけて、優しい笑顔で抱きしめて、おでこにキスしてくれたのに。

それが、雫のことを好きになってからは、自分がママと仲良くするたびに、雫がしょんぼりすることに気づいたんだ。

だからだんだんママと距離を置くようになって、ママに触られるのも嫌になった。

それでも、ママは自分を見ると、本当に嬉しそうな顔をした。

今みたいに、無関心なことなんて絶対になかった……

「瞳真くん？まだ聞いてる？」

「雫、明日また話そうね」

そう言って、瞳真は通話を終えると、彩葉に向かって叫んだ。

「ママ！」

彩葉は足を止め、淡々と振り返った。

瞳真はソファから飛び降りると、両手を後ろに組んで、子供らしからぬ大人びた足取りで母親の前に歩み寄った。

「帰ってきたなら、教えてよ」

彩葉は黙ったまま、何の感情も読み取れない声で答える。

「雫とのお喋りを邪魔したくなかっただけよ。それでよかったのでしょう？」

瞳真は唇を噛んだ。

ママの言う通りだった。毎日楽しく雫と会って、ママの機嫌を気にしないで、思う存分お喋りできる……それが今、一番望んでる生活だ。

でも、なぜだろう。ママが今日はやけに素直で、逆に胸がザワザワする。

すごく、居心地が悪い。

瞳真は不機嫌に眉をひそめた。「ママがさ、僕が雫と仲良くしてるから、当てつけで僕とパパに意地悪してるの？」

彩葉の心に残っていた熱が、ほとんど消え去った。乾いた笑みが浮かぶ。

「これからは、彼女とどう付き合おうと口出ししない。むしろ、いつまでも仲良くできるといいわね」

だって、彼女があなたの新しいママになる人なんだもの。

「瞳真、おやすみ――さようなら」

彩葉は厳かな口調で、五年間守り抜いた息子に別れを告げる。一歩踏み出そうとしたその時、瞳真が真剣な顔で呼び止めた。

「ママ！」

決然と去ろうとしていた彩葉だったが、その幼い呼びかけに、また足を止めてしまう。

プレゼントがなくても、せめて「お誕生日おめでとう」の一言があれば、それだけで育てた甲斐があったと思えるのに。

だが次の瞬間、瞳真の言葉は、頭から冷水を浴びせかけられたかのように、彼女を骨の髄まで凍えさせた。

「今日病院で、雫がママに意地悪されて泣いたんだ。ママ、電話で謝りなよ」

彩葉が何も答えないのを見て、瞳真の口調がさらに冷たくなる。「ママ、いつも僕に言ってたよね、自分のしたことには責任を持って、勇気を出して間違いを認めなきゃダメだって。どうしてママはできないの？」

「確かに言ったわ。でも、それは本当に間違ったことをした場合よ。間違ってもいないのに、どうして謝るの？」

彩葉の瞳が冷ややかに細められる。「謝るべきは、瞳真、あなたの方よ。

今日、どうして人前で嘘をついたの？古江さんのせいにしてまで」

瞳真はママの美しくも威厳に満ちた顔を見上げ、小さな顔を青ざめさせ、狼狽えた。

ママはいつもは穏やかなのに、厳しくなるとパパにも負けないくらいの威圧感がある。そう思うと、やっぱり慌てた。

それに比べて、雫がいいよ！

何をしても応援してくれるし、何を食べたくても止めたりしない！

「ママが雫をいじめなければ、僕だって嘘なんかつかなかった！」

瞳真はフンと鼻を鳴らし、心底不服そうに言った。「普段ママが僕と雫が仲良くするのを嫌がって、いつも怒るからでしょ。僕は板挟みで、すごく辛いんだよ！」

「嘘をついたのは、彼女を守るため。でも、他に方法はあったはずよ。なのに、よりによって一番ダメで、一番卑怯なやり方を選んだ」

彩葉は目の前の息子を静かに見つめ、その眼差しが次第に冷えていく。

「本当に彼女を守りたいなら、まず自分が堂々とした立派な人間になりなさい。じゃなければ、他人を守る資格なんてないのよ」

彼女はそれ以上叱らなかった。今はもう、昼間ほどの怒りも感じていなかった。

だって、もう二度と、彼を正しく導く機会はないのだから。彼は氷室家の後継者。氷室家も、「役立たず」の自分が、選ばれた人間を教育することなど望むはずがない。

彩葉はそれ以上何も言わず、身を翻して玄関へ向かった。

瞳真はママの孤独な後ろ姿と、その傍らの大きなスーツケースを見て、唇を開きかけた。どこへ行くのか、聞きたかった。

けれど、パパに言われていた。簡単に感情を出すな、大人になれ、ママがいないくらいで泣き喚く情けない子供になるな、と。

彼はくるりと身を翻し、彩葉に背を向けた。

どうせ、ママはどこに行ったって、最後は自分とパパのところに帰ってくるんだ。

彼女には、他に行くところなんてないんだから！

……

その後三日間、彩葉は家で静かに体を休めた。

氷室の父子から、電話の一本もかかってくることはなかった。

それはむしろ好都合だった。ようやく自分の時間が、静かな生活が戻ってきたのだ。毎日、家庭の雑事に振り回されて心身をすり減らし、卑屈なまでに尽くしても報われなかった日々からの解放だ。

ようやく、心置きなく研究に打ち込める。自分の好きなことに。

「お嬢、離婚協議書はもう氷室蒼真に？」

テーブルに置いた携帯から、男性の涼しい声が聞こえた。

「ええ。でも、いつサインしてくれるかは分からないわ」

彩葉は、テーブルの上の精巧な車の模型をいじりながら答える。模型とはいえ、すでにクールで目を引くフォルムだ。

「それと、もう何年も言ってるけど、お嬢って呼ばないで。恥ずかしい。あなたがそう呼ぶたび、次の瞬間、どこかの劇みたいに『おやすみなさいませ、お嬢様』って歌い出すんじゃないかヒヤヒヤするわ」

男がくすくす笑う。耳に心地よい声色には、どこか甘やかすような響きがあった。

「君が望むなら、歌ってあげるよ」

彩葉はカチカチと模型に部品をはめていく。その十指は、軽やかで美しい。

「やめてよ。あなた、超絶運動音痴なんだから。あなたの踊りを見るくらいなら、店の前で揺れてるエアダンサーの方がまだマシよ」

男は苦笑し、どこか安堵したように息をついた。「お嬢……いや彩葉、やっと元の君に戻ってきたみたいだ。毒舌で、鋭くて、冗談好きで……良かった」

彩葉の指先が、ぴくりと震えた。淡い桃色の唇に、苦い笑みが浮かぶ。

蒼真と結婚するために、海外の最高学府で博士号を取るチャンスを捨て、研究者としての夢も、交友関係も諦めた。正体を隠して氷室グループの末端社員になり、時間の無駄としか思えないような仕事に甘んじてきた。

彼女の能力と才能があれば、氷室の研究開発チームの中核にだって入れたはずだ。AI技術で氷室の新エネルギー車を革新させ、その製品を新たな高みへ押し上げることもできたのに。

だが、蒼真は、まったく彼女にチャンスを与えなかった。

最初、彼は彼女を総務部に配属した。彼女があらゆる手を尽くし、何度も懇願して、ようやくあの男は研究開発部への異動を許可したのだ。

二年間、彩葉は懸命に働き、常人なら耐えられないような職場のいじめにも耐えてきた。

すべては、いつか中核メンバーになれる日を待ち望んでいたから。

あの頃はまだ、夢を抱いていた。自分が従順で、物分かりが良くて、家庭と仕事のバランスを完璧に取れば、いつか蒼真が自分を見直してくれるんじゃないか、と。

しかし、事実は――

彼女の努力は、すべて無駄だったのだ。

ううん、そもそも蒼真の目には雫しか映っていなくて、他の誰かが入り込む隙間なんて、最初からなかったのだ。

「彩葉、もうすぐ離婚するわけだけど。氷室蒼真は、君の本当の正体を知ってるのか？」男の不意の問いが、彼女の思考を遮った。