تسجيل الدخول美羽は結局、残ることになった。今日はクラス内でのスピーチだったが、後日全園児の前で披露することになっている。午前最初の活動が始まった。柚葉は登壇の準備を終え、自信に満ちた表情で輝いていた。美羽と翔平は教室の後ろに並んで座った。美羽はスマホを構え、動画を撮る準備をする。いよいよ、柚葉の20分間に及ぶスピーチが始まった。発音は完璧で、その立ち姿は5歳児とは思えないほど威厳と意志に満ちている。クラスの子供たちも姿勢を正して聞き入っており、柚葉のリーダーシップが十分であることは一目瞭然だった。柚葉は何をやらせても優秀だ。末恐ろしいほどの才能の持ち主で、将来は翔平の事業を引き継ぐことも十分に期待されていた。スピーチが終わると、教室のあちこちから拍手が湧き起こった。美羽はスマホを置いて、我が子に大きな拍手を送る。翔平の表情には、隠しきれないほどの誇らしさが滲んでいた。千億規模の大型プロジェクトを成功させた時よりも嬉しそうだった。壇上から降りた柚葉が、美羽と翔平の方に目をやる。しかし、活動中だったため、柚葉が駆け寄ってくることはなく、席に戻って座った。翔平と美羽は揃って教室を出る。担任の先生と短く挨拶を交わし、幼稚園を後にした。校門を出た瞬間、二人の間にはまるで他人同士のような冷ややかな空気が流れる。翔平が口を開く。「どこに行く?」美羽は淡々と答えた。「お気遣いなく。タクシーで帰るので」翔平はそれ以上しつこく聞かず、言った。「撮った動画を共有してくれ」美羽は彼をひと目見て返事をせず、道に出てタクシーを拾い、その場を離れた。今日は、栄和に行かなければならない。スマホを取り出し、美羽は紗良に電話をかけた。今日、紗良が詩音を連れてきていなかったからだ。聞けば詩音が昨夜から発熱しており、欠席しているとのことだった。美羽は仕事が終わったら、様子を見に行こうと決めた。会社に到着して、溜まっていた午前中の業務をこなしていく。すると、スマホのラインに、友人申請が届いた。アイコンが柚葉の写真だったので、誰からの申請かすぐに分かった。美羽はしばらく、そのアイコンを眺めた。結局、申請を承認して動画を送った。そして迷わず即座に、相手のアカウントを削除した。その後、美羽は作業に戻
柚葉の意識は見事にそらされた。「大丈夫、昨日からもう準備してあるもん」美羽は笑って言った。「柚葉ちゃん、えらいわね」柚葉は白い歯を見せてニコニコ笑った。「私、一番いい子になるの。そうしたらイヴリンさんも、もっと私のこと好きになってくれるでしょ?」それを聞いた瞬間、柚葉のあまりの健気さに、美羽の胸がちくりと痛んだ。「柚葉ちゃんは何もしなくても、私は柚葉ちゃんが一番大好きよ」そう返事をもらえて、柚葉は嬉しそうだった。「私もイヴリンさんが大好き」「柚葉は今日、どんな発表をするんだ?」翔平が尋ねた。柚葉は振り返って彼を見た。その時、使用人が朝食を運んできた。ふと思い出したように柚葉が食べ物を頬張りながら言った。「ねえパパ、前にお話ししたけど、瑠衣さんがイヴリンさんをいじめてたの。パパ、イヴリンさんを守ってあげてよ」その言葉を聞いて、美羽は息をのんだ。今井家で、柚葉は二人の会話を聞いていたのだ。まさか、翔平にそのことを伝えていたなんて。翔平は美羽を一瞥した。美羽は表情一つ変えず、静かに朝食を食べている。翔平は柚葉に答えた。「その件については、パパが対処する」「イヴリンさんをいじめるから、もう瑠衣さんは嫌い。ねえパパ、これから瑠衣さんとは付き合わないで」と柚葉が言う。翔平は優しくなだめた。「分かった。とりあえず今はご飯を食べよう」柚葉が自分のために、あえて瑠衣を拒んでくれたことに、美羽はほっとした。少なくともこれなら、瑠衣も柚葉には近づきにくいはずだ。翔平の気のない返事など、美羽はどうでもよく、そのまま無視した。朝食が終わり、翔平は出社の支度をする。今日は美羽の手元に車がない。翔平の車になど乗りたくはないけれど、柚葉が幼稚園へ行くにはその車が必要だった。「パパ、今日はイヴリンさんと一緒に幼稚園まで送って」美羽は結局、翔平の車に乗り込んだ。幼稚園に到着し、先に美羽が降りる。柚葉は小さなバッグを背負い、元気に飛び出した。「気をつけてね」今日の柚葉は一段と上機嫌だった。翔平が歩み寄ってくる。先生は柚葉を迎えに出て来ていた。「柚葉ちゃん、おはよう」「先生、おはよう!」柚葉は行儀よく挨拶する。先生は柚葉のことを非常に気に入っていた。見た目が愛くるしいだけでなく頭も良く、幼い
隆はなかなか姿を現さない美羽を案じていたが、柚葉を寝かしつけていると考えると、連絡も入れられずにいた。結局、インターホンを押すことにした。扉を開けた恵は、そこにいた美しい長身の男性に一瞬驚いたが、美羽の知り合いだとすぐに察した。恵の頭の中では、「どうせ、どこぞの男をたぶらかして連れてきたんだろう」という卑しい考えが渦巻いていた。あろうことか、図々しく家まで乗り込んできたのだ。これはちょうどいいと、翔平にこの尻軽女の様子を見せつけてやろうと考えた。そこで恵はそのまま隆を通し、美羽を自分で探し出させることにした。隆は恵の悪意に気づきつつも、そのまま邸内へと足を踏み入れた。翔平がゆっくりと階段を下り、翠と恵を見下ろしていた。二人は反射的に目を上げたが、翔平の頬に残る掌の痕に気づいて息を呑んだ。先ほど下の階では、かすかに響いたビンタの音が聞こえていた。なんと、翔平が叩かれたというのか?あの美羽が?よくもそんな大胆なことを……これまで誰一人として、翔平に手を出そうとする者は現れなかったはずだ。それを、よりによって美羽が?二人はただただ愕然とするしかなかった。低く響く冷徹な声が降ってきた。「どんな奴か分からずに、勝手に入れるな」恵は全身を震わせ、釈明しようと口を開きかけたが、翔平の形相を見て頭を垂れるしかなかった。「申し訳ありません。以後気をつけます」翠が思わず口を開く。「ですが、翔平様。あの二人は親しい仲です。今まで外で何をしていたのかも分かりませんし、素性の知れない男を柚葉様の周りに出入りさせていたとなれば、柚葉様にとって悪影響ではないかと……」恵もすかさず同調する。「ええ、その通りでございます」「自分の役目に集中しろ。二度と同じことは言わせるな」恵と翠は顔面が真っ白になり、深くお辞儀をした。「はい」それからは、もう口を開くことさえ許されなかった。車を発進させた隆は、迷わず昌明に電話をかけた。「佐野社長、こんな遅い時間に何かございましたか?」「すみません、郷田先生。どうしても相談したいことがありまして」「……」その頃、2階では。柚葉を腕に抱いてあやしていた美羽は、胸元にすがりついて泣きじゃくる小さな肩を抱きしめた。涙でまつ毛が濡れ、赤い目をした娘を見るたび、胸
その言葉が、空気に溶けた。荒々しい足音が廊下に響いた。次の瞬間、「放してください!」という怒声が飛んできた。翔平が横目で見ると、隆が駆け寄ってくる。翔平は眉間にしわを寄せ、漆黒の瞳を凍りつかせた。美羽は、相手の手が緩んだ一瞬を逃さなかった。腕を勢いよく引き抜くと、翔平の頬に平手打ちを見舞った。乾いた音が廊下にこだました。隆が、その場に立ち止まる。目の前の光景を見て、驚きを隠せずにいた。美羽は翔平を全力で突き飛ばし、隆の方へ駆け出そうとする。翔平は慌ててその手を掴み取った。その瞬間、隆が美羽のもう一方の手を掴んだ。美羽は強い力で引っ張られ、腕が抜けてしまうかと思うほどの痛みを感じた。「佐野社長、どういうつもりです?」翔平の冷酷な声が響く。翔平と隆が対峙する。二人のぶつかり合う凄まじいオーラに、その場の空気が凍りついた。「美羽さんの行動を制限する資格などそちらにはないので、早く放してください」翔平の漆黒の瞳は、夜の闇よりも深くて暗い。「こいつが誰の妻なのか、教えてあげましょうか?」美羽は翔平を睨み返し、手を引こうとした。「柚葉のためにも穏便に済ませたいと思ってる。でも、あまり調子に乗らないで」言い終えたその時、寝室から、柚葉の泣き叫ぶ声が響いてきた。「イヴリンさん……」美羽は胸が締め付けられるのを感じた。翔平が手を放し、寝室へ向かう。扉が開くと、柚葉の泣き声が一層大きくなった。翔平の姿を見た柚葉が声を上げて泣き出す。「パパ、イヴリンさんがいないよ……」翔平が、柚葉を抱き上げた。美羽は扉の外に立ち、その泣き声を耳にして、胸がじりじりと苦しくなっていった。隆が静かに手首を離し、床に落ちた美羽の袋を拾って渡してくれた。柚葉の泣き声が続く。「パパ、イヴリンさんがいいの!イヴリンさんを連れてきて!」美羽は拳を強く握りしめ、瞳が潤んでいく。隆は黙ったまま、側で美羽を見守っていた。翔平が柚葉を抱えて部屋の奥にいるので、柚葉は美羽が見えない。美羽は今すぐ、立ち去ることもできる。しかし柚葉の泣き声は鎖のように美羽を縛りつけ、一歩も動けなくさせた。しばらくして、美羽は意を決して部屋の中へと歩み寄った。美羽を見つけた柚葉は、濡れた目を瞬かせ、涙をこぼしながら叫んだ。「イヴリンさ
柚葉がすやすや眠っているのを見て、美羽はもう少しそばにいてやろうとした。しばらくしてから立ち上がって、柚葉のウォークインクローゼットで着替えをした。最近は月見ヶ丘に滞在しているため、何着かの着替えを、柚葉のウォークインクローゼットに預けていた。着替えを済ませ、美羽は外したアクセサリーを袋に入れた。ウォークインクローゼットを出ると、ベッドに横たわる柚葉を見つめ、美羽の心は揺れ動いていた。最後は、名残惜しさと苦しさを押し殺して、美羽は踵を返して扉へと向かった。寝室を出ると、ちょうどそこへ、別の寝室から出てきた翔平と出くわした。美羽は彼を見て、淡々と言った。「先に帰る。明日の朝、柚葉によろしく伝えておいて」翔平は、美羽が手に下げている着替えが入った袋に視線を落とした。美羽が帰ろうと歩き出したところで、背後から男の声が聞こえた。「何に怯えているんだ?」その言葉を聞き、美羽は歩みを止め、振り返って翔平の厳しい表情を見つめ、静かに答えた。「あなたと同じ屋根の下で過ごしたくないだけ」翔平はそれを聞くと低く笑った。彼は美羽の前へ歩み寄る。美羽は思わず拳を握りしめ、神経を張り詰めて警戒した。翔平は目の前で足を止め、見下ろしながら問い詰めた。「同じ屋根の下にいるのが嫌だという割に、どうして5年前に俺との間に子供なんて作ったんだ?」美羽は目を見開いた。翔平を見上げ、理不尽な物言いを聞き、言葉が返せなくなった。数秒、呆然とした。美羽は視線を逸らした。この男は、自分が常に正しいと思い込んでいるのだから、相手にするだけ無駄だ。なんて傲慢で横暴な男だろう。美羽は踵を返して歩き出そうとした。しかし振り返ったその時、手首を強く掴まれた。不意の衝撃に力が入らなくなり、着替えの袋が床に落ちた。「翔平!」美羽は声を荒らげた。次の瞬間、壁に背中を押し付けられた。目の前の男を見つめ、脳裏に前回の強引なキスの光景が蘇った。身の危険を察知したように、美羽は身構える。翔平は漆黒の瞳を細め、抵抗の色が浮かぶ美羽を見つめ、鼻で笑った。「そんなに緊張してどうする?また何かされるとでも思っているのか?」美羽は彼を見上げ、皮肉を返した。「自分が善人だとでも思ってるの?」翔平は鼻で笑った。「お前も今では女として十分に魅力的だ」そ
しばらくして、「柚葉は?」翔平が問いかけた。翠は、そこで初めて顔を上げて翔平を見た。そして、緊張しながら答えた。「柚葉様は寝室に。み……美羽様は、今上がられたところです」翔平は二人に一瞥をくれ、視線を戻すとそのまま2階へと足を向けた。彼の姿が見えなくなると、二人はようやく溜息をついた。美羽は柚葉の寝室に辿り着き、ドアを開けて中に入る。柚葉はベッドに腹ばいになって、足をぱたぱたさせながら漫画を読んでいた。ドアが開く音に気付き、振り返った柚葉は入ってきたのが美羽だと分かると、その場に固まってしまった。美羽が近づいてベッドの端に腰かけると、ぽかんと口を開けて見惚れる柚葉に優しく微笑みかけた。「どうしたの?」柚葉は目をぱちくりさせ、ようやく我に返ると、体を翻して美羽に飛びついた。「イヴリンさん、すごくきれい!妖精さんみたい。妖精さんよりずっと素敵で、とってもいい匂いする」柚葉は美羽にすり寄って甘えた。美羽は柚葉の頭を優しく撫でた。「いい子ね」「イヴリンさん、ぎゅっとして」美羽は立ち上がり、柚葉を抱き上げて少しの間抱きしめた。数分後、美羽は柚葉をベッドに降ろすと、その脇腹をくすぐった。柚葉はベッドの上で転げ回りながら、ケラケラと楽しそうに笑い声を上げた。しばらく一緒に遊んでいた美羽だったが、ふと姿勢を正して深く息をついた。「さあ、もう寝る時間だよ」すると、柚葉が突然嬉しそうに叫んだ。「パパ!」美羽はハッとした。振り返ると、ドアのところに、いつの間にか翔平が立っていた。柚葉はベッドから飛び降り、裸足のまま翔平のほうへ駆けていった。「パパ!パパ!」柚葉は大喜びだ。翔平はかがみ込み、柚葉を抱き上げると、その柔らかい頬にキスをして、優しく愛おしそうな声で語りかけた。「パパに会いたかったか?」「会いたかったよ、やっとパパが帰ってきた」柚葉も翔平の顔にチュッとした。翔平はその手で、柚葉の頭をなでる。美羽はベッドの端に座り、そんな二人の様子を眺めていた。翔平の視線が、静かに座っている美羽へと向く。背筋の伸びた優雅な佇まいと美しい身体のライン。耳元の宝石が光を反射し、美羽自身が磨き抜かれたダイヤモンドのように、どんな宝石よりも目を惹いた。翔平と目が合うと、美羽の瞳からは感情が消えた
コン、コン、コン。澪がドアをノックした。「美羽、お父さんたちが帰ってきたわよ」美羽は特に何も考えず、アルバムを置いて部屋を出た。玄関にいる二人を見て、嬉しそうに声を上げた。「お父さん、お兄ちゃん」涼太と正人は、美羽の方を見た。「美羽、お土産があるんだ。こっちに来て、気に入るか見てみて」と涼太が声をかけた。美羽は嬉しそうに近づいた。「何のお土産?」涼太は大小の紙袋をいくつか抱えていて、それをテーブルの上に置いた。そして、その中からブランド物のアクセサリーケースを一つ取り出して美羽に渡した。「開けてみて」美羽は嬉しそうに受け取り、開けてみると、華奢な金のブレスレット
遥は顔色を変えると、勢いよく机を叩いて立ち上がった。「何んなのよ!」美羽は遥を無視して、その場を離れた。自分のデスクに戻ると、小さな鏡を取り出し、頬のかすかなひっかき傷を見た。傷は浅かったので、ウェットティッシュで拭くだけで十分だった。どうせこんな顔なんだから、傷が一つ増えたってどうでもいい。それにしても、瑠衣の顔は、どこかで見たことがあるような気がした。仕事が終わる頃、美羽に父親の今井正人(いまい まさと)から電話があった。杉山涼太(すぎやま りょうた)が帰ってきたから、実家で一緒にごはんを食べよう、という誘いだった。美羽は嬉しくなって声を弾ませた。「お兄ちゃんが
「会社の財務レポート、お昼休みが終わるまでに仕上げておいて」美羽は自分のデスクに戻った。美羽は秘書課の一般職に降格させられたが、遥は美羽に本来の担当じゃない仕事まで、たくさん押し付けていた。それでも、美羽は黙ってすべて引き受けていた。文句ひとつ言わずに会社にしがみついているのだって、ただの自己満足に過ぎない。どうせ翔平は、見向きもしてくれないのに。美羽はレポートを完成させると、データと印刷したものを遥に提出し、それからデリバリーを頼んだ。会社には社員食堂があるけれど、美羽はいつもお弁当を持参していた。人が多い場所は苦手だから。じろじろ見られるのも、誰かと話すのも嫌だった
隆はドアの前に立つ女性に目を向けた。最初はきょとんとして誰だか分からなかったが、彼女が口を開いたことで、それが美羽だと気づいた。「佐野先生」隆は何事もなかったかのように表情を整え、「やあ、来たんだね」と声をかけた。美羽はマスクを外し、研究室の中へと入った。「佐野先生、ご無沙汰しております」「久しぶり。君だと気づかなかったよ」隆は優しく微笑んだ。美羽は自嘲気味に口角を上げ、話した。「こんな姿になってしまって、先生に会いに来るのも少し気が引けました」隆は立ち上がってデスクを回り込み、言った。「妊娠して体型が変わるのは当たり前のことだ。産めばまた戻るさ。まあ、座って!」







