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第1話
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冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1150話
隆一は桜子に背を向けたまま、表情を読ませないまま、そっと眼鏡を押し上げた。隼人は小柄な彼女の隣に立ち、薄い唇を固く結ぶ。止めたい――だが、彼女の口の速さには勝てない。それに、今ここで口を挟めば……まるで隆一がよくやる『計算づくの優しさ』みたいに見えて、優希が大嫌いな、あの『腹黒い男』になってしまう。「桜子、身体の具合は？腰、まだ痛むか？」万霆は娘の皮肉など気にも留めず、ただただ怪我の方が心配で仕方ない。「まったく……お前って子は本当に頑固だな。落馬したなら、すぐ病院に行くべきだ！啸雲には樹と高田がついてる。お前が全部やる必要なんてないだろ？お前の母さんにそっくりだ。いったん意地を張ると、十頭の馬でも止められん！」そして声を張る。「樹、すぐ院長に連絡してくれ。桜子を病院に連れて行ったら、専門医を全員集めるように伝えろ。院長自ら診てもらうんだ！」だが、樹はあえて何も言わなかった。桜子たちが二人きりになりたいのは明らかだ。そこへ彼がずけずけ割って入るのは空気が読めない。「いらないよ。隼人がいてくれれば十分」桜子は堂々と隼人の手を握り、そのまま彼の瞳を真っ直ぐに見つめる。その熱を帯びた視線には、他の誰一人入る余地がない。「父さん、一つだけ言っておきたい。『善く戦う者に、智名なく、勇功なし』って言葉、知ってるでしょ？」彼女の声は強く、冷静で、ひどく刺さる。「今日、誰が最初に動いて証拠を集め、犯人を捕まえて、私のため、啸雲のため、高城家のために戦ってくれたのか。誰が全部終わらせたのに、一言もあなたに言わず、功績も名誉も隠したのか。ちゃんと見極めて。他人の甘い言葉に惑わされて、晩節を汚すなんて馬鹿げてるよ。笑われるだけ」そう言い捨てると、桜子は美しい顎を上げ、隼人の手を引いて、万霆と隆一の前を颯爽と通り過ぎた。隆一の肩を、置き去りにされたような冷気がかすめる。胸の奥が鋭く痛み、彼は指を白くなるほど握りしめた。一方の隼人は――万霆の横を通るとき、慌ててぎこちないお辞儀をし、その不器用な姿がどこか可笑しかった。「この娘は……本当に手に負えなくなってきた！」万霆は二人が遠ざかる背中を呆然と見つめ、止めもせず、ただ娘の後頭部に向かって怒鳴った。「そんなに口が達者じゃ、将来お前を嫁にもらう男は大
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1149話
だが、桜子の表情には、濃い影が差していくばかりで、隆一の『好意』など一切響いていなかった。【わあ……このイケメン誰？どこかで見た気がするんだけど？】【あの人は白石家の四男、隆一様よ。ずっと桜子様の『守護者』みたいな存在で、何度も助けてきたんだから！】【うそ……こんな綺麗な顔ある？絵から抜け出してきた人じゃん。好き……】【それに彼、優しいんだよね。もし私が桜子様なら隆一様を選ぶわ。隼人さんが今さら反省したって遅いの！縁ってそういうもので、一度逃したら終わりよ。あとで後悔したって無駄】【わかる。三年も一緒にいたら飽きるわ。若くてイケメンで体力ある方がいいに決まってる】張りつめた空気は、今度こそ一気に氷河期に突入した。正太のこめかみの血管が浮き上がり、胸の奥で怒りが暴れ狂う。一生威張って生きてきた男が、こんな侮辱を受ける日が来るとは。若造どもに頭の上で跳ね回られるなど、耐えられるはずもない。「このクソガキ……また出てきやがった！何の関係がある！」香一は低く怒りを吐き捨てた。「隼人が言うならまだしも、あの人は最初から本田家と真っ向勝負する気だからいいわよ。でもなんで隆一が出てくるの？うち白石家まで巻き込む気？」坤一は冷ややかな視線を隆一の背中に向けた。「お前、あいつを馬鹿だと思ってるのか？あのガキは計算高い。今出ていけば、隼人の『手柄』を横取りできるし、桜子の前で存在感も出せる。しかも高城会長にも媚びを売れる」そして淡々と続けた。「その一方で本田家にも一発食らわせられる。父さんは本田家にずっと遺恨があったが、言えずにいた。隆一がこうやってやり返してくれたわけだ」兄妹は同時に黙り込んだ。顔色はどす黒い影を落としている。――あの四男、健一を半身不随にして、――高城会長とも繋がって、――父との関係も急速に改善している。その次は何を狙う？白石家の誰もが、内心ざわついていた。最終的に、世間の怒りに押され、正太はしぶしぶ頭を下げ、桜子に謝罪するしかなかった。栄次は悔しさで顔を歪めた。しかし彼らに面子を優先する余裕はなかった。今ここで謝らなければ、翌日の株価は確実に大暴落するからだ。……今日の競馬大会は、まるで大劇場だった。誰かが歌い終われば、次の誰かが舞台に飛び出してくる。昭子の自作自演
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1148話
「彼は全部認めたわ。誰にも指示されていないって。全部、自分がやったことだって」昭子の唇に、ぞっとするような邪悪な笑みが浮かんだ。「それにさ、仮に私の指示だとして……証拠は？証拠を出してみなさいよ」ドンッ。優希の拳が、昭子の頭すれすれの壁に叩き込まれた。昭子は思わず息を呑み、肩を震わせる。「よく聞け。運のいい人間なんて、この世にいない。そして、人を踏み台にして自分だけ得をしようなんて……そんなことがいつまでも通るわけがない」優希は荒く息を吐き、昭子の瞳を真正面から射抜いた。兄妹の情など、微塵も感じられない目だった。「仲田さんは、お前のことを子どもの頃から見てきた。本田家に忠誠を尽くし、お前を自分の娘みたいに思っていた。だから全部かぶったんだ。お前を守るためにな。だが、世の中の全員が仲田みたいにお前に尽くしてくれるわけじゃない。悪事を積み重ねれば……いつか必ずその代償を払うことになる。全員に見捨てられて、地獄に落ちる日が来る」「ハハハ……優希、おすすめしないわよ。軽々しく私に手を出すなんて」昭子はわざと肩をすくめ、挑発するように笑った。「あなたにはもうお父さんがいない。妹も捨てた。それで……お母さんまで失うつもり？」薄い声が鋭く刺さる。「お母さんは私を命より大事にしてる。私はお母さんの『全部』よ。もし私に何かあったら……あの体の弱いお母さんがどうなると思う？悲しみで死んじゃうんじゃない？」昭子は舌打ちしながら首を振り、得意げに目を細めた。優希は一瞬、息を呑んだ。太い腕に浮かんだ血管が、怒りで膨れ上がっていた。……栄次は怒りのあまり、ひげを逆立てて目を剥いていた。――兄の一家ってのは、本当にズルい連中だ！いいことは奪っていき、悪いことは誰より早く逃げる。「父さん、俺たちも早く帰ろう！」正太はもうこの場にいたくなかった。どれだけ策士でも、この『ライブ炎上事件』の収拾だけはどうにもならない。「ダメだ！今帰ったら……本田家の面目は完全に地に落ちる！」本田家の当主である老人は、蒼白になった顔で杖を握りしめていた。その手はわずかに震えている。結局、百万人の視聴者が見守るライブ配信の中、家主としての体面を保つために、彼は仲田との縁を一瞬で切り捨てた。「仲田……お前は私が孤児院から連
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1147話
「仲田はいつも慎重で信頼できる子なのに……どうしてこんな軽率な真似を……まったく、とんでもない大失態じゃないの……！」本田夫人は、震える声でぶつぶつと繰り返していた。「お母さん、仲田さんは、ただ高城家に勝たせたくなかったんだよ。ちょっと痛い目を見せてやろう、くらいに思ったんじゃない？」昭子は母の背を軽くさすりながら、目だけは冷たく陰を帯びていた。「でも、こんな結果になったのは……運が悪かったとしか言えないわね。今はお爺様も二叔父様も、仲田さんを外に放り出して、高城家の怒りを全部あの人に押しつければいい。それから、今回の件は本田家とは無関係で、全部彼一人の暴走だと言い張れば……大きな問題にはならないと思う」「そんな簡単じゃないわよ……」本田夫人は深窓の令夫人とはいえ名家の育ち。理解すべきところはきちんと理解している。重く首を振った。「さっき、あなたも見ていたでしょう。最初から最後まで全部ライブ配信されちゃったの。たとえ仲田の独断だとしても、彼は本田家の人間よ。それに……さっき私たちが隼人さんや桜子様に向けたあの強気な態度……どう見ても『世間の怒りを買う行動』だったわ。世論が動けば、本田家の株価も信用も大打撃よ。明日はきっと株価が暴落するわ。お爺様と二叔父様がウィルソン親子と繋がろうとしていた話も……もう難しいでしょうね……」昭子は心配そうな顔を作りながら、心の中では小さく笑っていた。——本田家の株価が暴落したところで、自分には関係ないし。父が残してくれた莫大な資産は、一生遊んで暮らしても使い切れない。兄は多くの事業を持ち、家の株だって沢山ある。売れば何億、何十億になるかわからない。困るのはお爺様と叔父様。その『後始末』をするのはあの人たちで十分。自分はただ、この場をうまく抜ければいい――コンコン、と車窓が叩かれた。昭子はビクッと肩を震わせ、顔を上げた。冷え冷えとした優希の視線とぶつかる。「昭子。降りろ」男の声は容赦なく鋭かった。「優希、昭子はあなたの妹よ。そんな言い方しなくても……」本田夫人は娘をかばって声を荒げた。「降りろ。早く」優希は一切聞く耳を持たず、さらに冷たく言い放った。昭子は唇を結び、仕方なく車を降りた。兄妹は、母に聞かせたくないと心得ているように、自然と車から離れて会話を始めた。
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1146話
桜子は、はっと息を呑んだ。その時になってようやく、会場の隅で緑のランプがチカチカ点滅しているのに気づいた。いつの間にか、誰かがカメラを設置していたのだ。そして、事が起きてから今まで――本田家の誰もが責任を認めず、横柄で傲慢な態度を取り続け、栄次のあの『権力を背にした犬』のような醜い態度まで――すべてが、全国へ向けて生中継されていた。あまりにも自然に、誰にも悟られず。細かいところまでよく気づく桜子でさえ、見落としていた。配信ルームには、さらに大量の視聴者が流れ込んでくる。オンライン人数は、すでに500万を突破していた。【うわっ……本田家、えげつなさすぎるだろ！勝つために動物を傷つけるって何？桜子様も危なかったじゃん！これ犯罪だよ？殺人未遂！】【人間性終わってる。常識も品性もゼロ】【本田家ってそもそも大した家柄じゃないよ。正太の父親って、昔は海門の埠頭で荷を担いでた労働者で、その後は喧嘩ばっかりしてたチンピラ。度胸と運だけでのし上がって組の親分になっただけ。その延長が今の本田家】【ああ、なるほどね。根っこがチンピラだから、やることが全部下品なんだ】【そりゃそうでしょ。高城家みたいな本物の名門とは、もう次元が違うよ。昭子が桜子様と張り合おうなんて、背伸びしたって足元にも及ばないわ】【はぁ～でも、本田若様が本田家なのは残念すぎる！あんなイケメンなのに勿体ない！】【上の人、価値観どうなってんの？善悪の判断基準が顔なの？いや確かに優希様はイケメンだけど……】隼人がライブ配信の準備をする前、すでに優希には話を通していた。最初、隼人自身も迷いがあった。だが優希は、まったく気にしていなかった。大きく手を振り、「隼人、いいぞ、やれ。遠慮はいらねぇ。むしろ派手にぶちかませ。あの栄次は高血圧なんだ。お前がうまく煽って発作でも起こさせて、何日かベッドから起き上がれなくしてくれたら……俺がお前に感謝するわ！」隼人は眉を寄せ、苦笑するしかなかった。「……ほんと、お前は反骨精神の塊だな。でも、分かってるんだろ？世論の力ってのは、船を運ぶことも沈めることもできるんだ」優希は煙草を口に挟み、火をつけると唇を震わせながら言った。「前は……俺も本田家の人間だと思ってた。でも今は家族ができた。だから、本田家は本田家。優希は優希だ」生
冷酷社長の逆襲：財閥の前妻は高嶺の花 第1145話
騎手は思いもよらぬ扱いに戸惑いながらも、勢いよく頷き、真剣な表情で周囲を見渡した。「私はLグループの騎手です。うちの馬は馬小屋に入ると、KSグループの馬のちょうど向かい側に配置されます。そして……うちの社長には少し変わった趣味がありまして。馬の視点から日常を観察するのが好きなんです」ざわ……と場が揺れた。「そのため、社長はすべての競走馬の頭に装着する覆いに、小型カメラを付けていまして。特に今日は大きなイベントですから、愛馬に万が一のことがあっては困ると、いつもより高画質のものに交換していました。周囲の様子が広く撮れるタイプです」説明が終わると、場にいた全員が呆気にとられた。桜子でさえ、思わず口を半開きにした。車にドライブレコーダーを付けるのは知ってるけど……馬に『走行レコーダー』付ける人、本当にいるの？彼女の心の中で、未知の人物――そのLグループの社長が、突如「会ってみたい人リスト」に入り込んだ。才気がすごすぎる。一方、仲田は打ちのめされたように肩を震わせ、耳鳴りまでしていた。これまでどれだけ危険を渡り歩いても足元をすくわれたことはなかったのに……まさか『馬』に負けるとは。「仲田。うち高城家とあなたの間には、何の因縁もない。そもそも、今回のレース以前、私はあなたと一度も関わったことがなかった」桜子の目がふっと陰る。「あなたも分かってるでしょう。罪は隠すより、正直に話した方が軽くなるものよ。今、私は生きてる。でももし私の腕前が未熟だったら？もし啸雲が踏ん張れなかったら……私はきっと空中に投げ出されて、間違いなく死んでいたわ」淡々とした声が、かえって冷たく突き刺さる。「その場合、あなたの罪は『殺人』よ。今は『殺人未遂』。それに他人の財産を故意に破壊した罪、動物虐待……全部合わせれば、どんな判決になるか想像できるでしょう」仲田の背中が汗でびっしょり濡れ、口元が痙攣する。「だから、あなた自身のためにも言いなさい。誰に指示されたのか。主犯の名前さえ言えば――KSグループは検察に減刑を申請してあげるわ」桜子の冷静な声は、まるで逃げ場を与えるようでいて、一歩も退けなくさせる。交渉をさせたら桜子様の右に出る者はいない。昭子は必死に表情を取り繕っていたが、スカートの下の膝はガクガク震えていた。胸の奥で心臓が破
