第6話

明彦の顔色はどす黒く沈んでいた。レストランから逃げるように立ち去り、美鳥の誘いを断ったのは、彼の胸の奥にわずかながら罪悪感が残っていたからだ。

しかし今、佳苗の能面のように冷え切った無表情を見た途端、猛烈な苛立ちが込み上げてきた。

彼は忌々しそうに眉をひそめ、鞄から一つのギフトボックスを取り出すと、ソファへと乱暴に投げ捨てた。

「お前のせいで美鳥の抑うつ状態が悪化したんだ。だから俺が気晴らしに付き合ってやったんだ。謝罪もしないばかりか、レストランまで尾行してくるとはな……本当に、吐き気がするほど卑劣な女だ」

佳苗は投げ出された贈り物に一瞥もくれず、ただ明彦の顔を静かに見つめていた。彼女の頭にあるのは、この男がいつ離婚を切り出すのか、その一点だけだ。

そうすれば、すぐにでも荷物をまとめてこの家を出て行ける。

だが皮肉なことに、明彦はレストランでの失態などなかったかのように振る舞い、それどころか見事なまでの逆ギレで全ての非を彼女に押し付けてきた。

佳苗は内心で深く溜息をついた。どうやら前倒しでの離婚成立は望めそうにない。やはり、あと二十日間は耐えるしかないのだ。

以前の佳苗なら、彼が声を荒らげるだけで狼狽し、無条件に折れていたはずだ。たとえ彼がどんなに理不尽な言いがかりをつけ、無茶苦茶な論理を振りかざしたとしても、彼女は反論ひとつせず、ただひたすら自分を責めて謝り続けていたのだから。

それなのに、目の前にいる佳苗は、まるで遠く離れた別の世界にいるかのように、その本心が全く読めない。

佳苗が自分の支配下から抜け出そうとしている感覚を、明彦は極度に嫌悪した。彼は不機嫌に言い放つ。

「何度も言っているだろう、俺と美鳥はただの友人だ。なぜお前はそうやってねちねちと執着するんだ？そんな暇があるなら、少しは自分磨きにでも時間を使ったらどうだ？」

佳苗はふっと笑い、静かに頷いた。「ええ、あなたの言う通りね。私……もっと自分を磨かなくちゃいけないわ」

予想外の肯定に、明彦は一瞬言葉を失った。てっきり嫉妬して食ってかかってくると思っていたのだ。

だが、自分からレストランの話題を持ち出すのも気まずく、彼は行き場のない怒りを爆発させ、テーブルの上の物を力任せに薙ぎ払った。

ガシャーンという激しい音とともに物が散乱したが、佳苗はただ静かに見つめるだけで、止めようともしなかった。

明彦はギリッと歯を食い縛り、怒鳴りつけた。

「その面をやめろと言っているんだ！こっちは毎日くたくたになって帰ってきているっていうのに、家でまでお前の顔色を窺わなきゃならないのか？

よく考えろ。俺がいなければ、お前がこんな贅沢な暮らしをできるとでも思っているのか？

陽彩に免じて家に置いてやっているだけだ。俺がその気になれば、お前みたいな足の不自由な役立たず、いつでも家から叩き出してやる。道端で野垂れ死ぬのがオチだぞ！」

これほどの暴言を浴びせられても、佳苗は反論することなく、ただ力なく溜息をついた。「だから、本当に何とも思ってないって言ってるじゃない」

毒気を抜かれたように、明彦は言葉を失った。

彼は、佳苗が気を引くためにわざと反抗的な態度を取っているのだと決めつけていた。わざわざ帰宅して言い訳をしてやったこと自体、彼女に対する最大限の配慮であり、顔を立ててやったつもりだったのだ。

それなのに、なぜ佳苗はこれほどまでに頑ななのか。

「いいか、よく覚えておけ。お前は美鳥に謝罪しなければならない。謝る気がないなら、一生その物置部屋で腐ってろ！今の自分がどんな無様な姿か分かってるのか？まるでドブネズミだ！」

明彦は怒りに任せてそう言い捨て、二階へと上がっていった。

陽彩が佳苗をきつく睨みつけ、小さな顎をツンと上げて嫌悪感を露わにした。

「あなたは悪い人よ！美鳥さんとパパを怒らせたくせに、なんでまだこの家に居座っているの？さっさと離婚して出て行ってよ。私、美鳥さんにママになってほしいんだから！」

佳苗は陽彩の瞳を真っ直ぐに見つめ、穏やかな微笑みを浮かべた。「……安心して。美鳥は、もうすぐあなたの本当のママになるわ」

言い終えると、彼女は自ら物置部屋へと足を踏み入れ、静かにドアを閉めた。そして、この地獄から抜け出せるまでの日数を静かに数え始めた。

しばらくして、陽彩がドアを激しく叩き、「ミルクを温めなさいよ！」と命令してきた。

かつては自分の命を懸けて守ったこの恩知らずな娘に対し、佳苗はただ目を閉じ、冷淡に言い放った。「美鳥に頼みなさい」

陽彩は激怒し、ドアを蹴りつけながらありったけの罵声を浴びせてきた。

だが、今の佳苗にはすっかり免疫ができていた。もはや何の痛みも感じない。ただ一刻も早く、愛情も温もりも欠片もないこの家から去りたかった。

狭い窓から外の夜空を見上げ、彼女の心はすでにここから羽ばたいていた。

遠い故郷の景色が、ふと恋しくなる。

佳苗の「わきまえない態度」への罰のつもりか、明彦はその後数日間、陽彩を連れて家から姿を消した。行き先など、考えるまでもない。美鳥のところへ転がり込んだのだろう。

明彦は、自分の不在によって佳苗が絶望し、身を切られるような孤独に苛まれると信じて疑わなかった。家を出る際、彼は勝ち誇ったように警告した。

「美鳥に土下座して謝るまで、俺たちは二度と帰らないからな」

佳苗は危うく「それは願ってもないことね」と口走りそうになった。いっそ一生帰ってこない方が、どれほど清々することか。

だが、離婚成立を目前に控えた今、余計な波風を立てるのは得策ではない。彼女は静かに、彼らの背中を見送った。

家の中を徹底的に磨き上げ、不要なものを捨て去ると、澱んでいた空気までが澄み渡ったようだった。昼下がりには中庭の寝椅子で日向ぼっこを楽しみ、誰にも邪魔されない悠々自適な時間を満喫する。

深夜、スマホが震え、美鳥から一本の動画が送りつけられてきた。

そこには、三人がお揃いのパジャマに身を包み、枕投げに興じている姿が映っていた。二人の大人が陽彩の小さな頭を愛おしそうに抱きしめ、カメラに向かって弾けるような笑顔を向けている。

美鳥はこうして「幸せな家庭」をこれ見よがしに見せつけることで、佳苗を絶望の淵に突き落とし、一刻も早くこの家から追い出そうと躍起になっているのだ。

佳苗は一切の返信をせず、代わりに自分へのご褒美として、とびきり高級なデリバリーを注文した。

明彦は、いくら待っても佳苗から謝罪の連絡が来ないことに業を煮やし、ますます怒りを募らせていた。彼は美鳥の家に入り浸るだけでなく、彼女を自社の重役ポストにまで引き上げた。

さらにSNSでわざと二人の親密さを匂わせるような、挑発的な投稿を繰り返している。

佳苗はただただ滑稽に思えた。

――そんなに愛し合っているなら、どうして堂々と交際宣言しないのかしら？

ああ、そうだったわね。忘れていた。彼はまだ私の夫なんだもの。公表なんて、できるはずがないわ。

大丈夫よ。もうすぐ私が、あなたたちを自由にしてあげるから。

日を追うごとに、佳苗は明彦からの下劣な挑発に対して完全に無感情になっていた。陽彩が風邪を引いた時でさえ、明彦がわざと「薬を届けに来い」と命令してきても、彼女は黙殺した。

「病気なら、病院へ連れて行けばいいでしょう」ただそれだけを告げ、彼を冷たくあしらった。

電話の向こうで明彦が激昂し、口汚い罵詈雑言を吐き出すより早く、佳苗は通話を切った。

どうでもいい人間のために精神をすり減らすくらいなら、そのエネルギーを自分を労るために使ったほうが、よほど有意義だ。

自由へのカウントダウンは、残り三日。佳苗はその日が来るのを心待ちにしていた。

あの忌まわしい父娘が不在のこの数日間、彼女は七年間の結婚生活の中で最も快適で、安らぎに満ちた日々を過ごしていた。

彼女はすでに、手持ちの株式をすべて売却する準備を進めていた。これさえあれば、故郷に戻っても生活に困ることはない。

明彦は事あるごとに佳苗の能力を貶め、「役立たず」と罵ってきた。だが彼は完全に忘れているのだ。

かつて彼の会社が倒産の危機に瀕した時、喉を焼くような強い酒を何杯も飲み干し、命懸けで契約を勝ち取ってきたのが一体誰だったのかを。

そして、佳苗が今も会社の株式の五パーセントを保有しているという事実も。

彼女は毎年、その配当金だけでかなりの額の収入を得ていた。

佳苗はすでにこの株を売却する決意を固め、水面下で適切な買い手を探していた。

この街を去ると決めた以上、彼らとの繋がりを一切合切、断ち切るつもりだ。

今夜、彼女は残りの日数を祝うために、特別なヴィンテージワインを注文していた。外から足音が聞こえ、デリバリーが到着したのだと思った彼女は、弾むような足取りでドアを開けた。

だが、扉の向こうに立っていたのは――予想外にも、明彦と陽彩だった。