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第26話
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初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第261話
「それに、あなた方もです。権威ある研究誌で名前を見たことがないし、一体どなたなのわかりませんが。学術界で何の実績もないのに、私を貶める権利はないと思います」言い終えると、綾は視線を戻して背筋を伸ばした。男たちは顔を真っ赤にして憤慨していたが、反論はできなかった。彼らは自分の能力がないのではなく、ただチャンスがないだけだと信じ込みたかったのだ。そこへ、スタッフの一人が近寄ってきた。「誠に申し訳ございませんが、席を後ろに移動していただけますでしょうか？」2列目には名前プレートがなく案内もなかったが、そこは本来、VIPのための席だった。男の一人が咎めるように言った。「なぜです？」「ここは、私の席なのでね」高齢ながらも威厳ある声が響いた。男たちは相手を見るなり、慌てて立ち上がった。「先生……まさか、お越しになるとは存じませんでした」「綾さんは私の誇らしい弟子で、来ないわけがないよ」もともと控えめに後ろへ座るつもりだった亮太は、男たちのさっきの言葉を聞いて、いたたまれないほど恥ずかしくなった。できることなら、この男たちが自分の教え子であることを認めたくもなかった。「君たちがいつか、綾さんと同じような功績をあげることができたなら、その時は私も駆けつけよう」男たちは気まずそうに顔を見合わせ、言われるままに後方の席へと移動した。亮太は科学界の権威であり、多くの門下生を抱える泰斗である。どれだけ不満があろうと、亮太の前で醜態をさらすことはできなかった。美羽は、その光景を穏やかな笑みで見守った。綾には家族を離れ、社会へ出るべきだと分かっていたからだ。本来は安らぎの場であるはずの家が、綾にとって一番の孤立無援の場所だったのだから。皮肉にも社会に出たことで、綾は本物の支援者を得ることができた。樹や亮太は、社会において揺るぎない地位と影響力を持つ人物だ。彼らに守られている限り、綾が酷い目にあわされる心配はない。健吾は、スタッフの先頭への案内を辞退し、最後列の隅の席にひっそりと座った。ここに座る綾は、夜空に浮かぶ清らかな満月のように輝いていた。これこそが、綾本来の姿だ。湊はいつも通り暗いオーラを漂わせ、綾の斜め後ろで今にも消え入りそうな影のように佇んでいた。輝く綾を見て、心の中には得
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第260話
綾と颯太が立ち去るまで、美羽は何も言わなかった。言えるはずがなかった。自分の生い立ちを恥じ、母の過去に引け目を感じ、そして誠の妻の座に固執していた。誠が外で他の女性を作ってもいいが、決して尻尾をつかませてはならない。自分の評判に泥を塗るようなことはあってはならないのだ。車内の綾は、ずっと浮かない顔をしていた。美羽は表向きは何食わぬ様子を装っているが、心に何か大きな悩みを抱えているのが痛いほど分かる。「颯太さん、美羽さんのことを気にかけてやってね」「分かっている」颯太は静かに頷いた。美羽の母親はもともと宗介の秘書だった。権力を手中に収めようと策略を弄し、子供を身ごもったのが美羽だった。潔癖な杉本家にとって、美羽の存在は汚点以外の何物でもなく、家族全員から冷たい視線を浴びてきた。常に冷静沈着な樹でさえ、美羽と母親のことには一線を画していた。前回の念花と誠との共同プロジェクトも、美羽がプライドを捨てて必死に頭を下げたことで勝ち取った案件だ。だから冷遇されるのも無理はない。美羽と母親が杉本家に入り込んだせいで、宗介夫妻の仲は完全に壊れてしまったのだから。颯太も当初は美羽を毛嫌いしていた。しかし、接するうちに美羽が抱えるレッテルとは別に、多くの人間的な魅力を持っていることに気づいた。そうしているうちに、次第に美羽を否定することはなくなった。2日後の早朝、綾はサロンでオーダーメイドのドレスに着替え、ヘアメイクを整えた。女性の研究員に対する古臭い先入観なんて捨てたかった。表彰式で一番華やかに輝く自分でありたい。会場へ到着すると、スタッフが一番前の席へと案内してくれた。颯太も今回は受賞しており、綾の隣の席だった。席に着いて間もなく、颯太がやってきた。「その気合の入ったドレス、アカデミー賞の授賞式かと思ったよ」颯太は綾を心からの賞賛の眼差しで見つめた。綾は笑って答えた。「お洒落が好きなの。それに大切な場所だもの、とびきり素敵にしていたいから」綾は胸を張り、背筋をピンと伸ばして座った。華奢な首元で光るダイヤモンドネックレスが、白い肌をより際立たせていた。授賞式を控え、参加者がぞくぞくと入場してくる。最前列に座る、最近注目の若き研究員。それに加えてこの目立つ服装だったため、人々の視線が
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第259話
念花へ来たばかりの頃、綾の目には常に疲労の色が宿っていた。だが今では光が宿っている。研究成果に対する、希望の光だ。「ジムに通っているし、体調は万全よ」綾は腕を曲げ、力こぶを作ってみせた。颯太は、綾が海外に行った後の出来事を思い出しながら言った。「最近、美羽さんの様子があまり良くないんだ。精神安定剤を常用していて、先日見に行った時も一度に6錠も飲んでいた。医者の指示量を遥かに超えていたんだ」それを聞いて、綾は心配そうに眉をひそめた。「最近、誠さんがまた何かしたの？」「いや」と颯太は首を振った。「美羽さんに怪我はなく、誠さんが何かトラブルを起こしたという話も聞いていない」「実家の方は？美羽さんに圧力をかけているんじゃないの？」綾が尋ねた。「祖父は海外の療養所にいるし、美羽さんは杉本家の誰とも連絡を取っていない」「会いに行ってみるわ」誠と杉本家以外で、美羽をそこまで追い詰める相手など思い浮かばなかった。「その方がいい」颯太は車を美羽の家へ走らせた。誠は最近多忙を極め、家に帰ることは滅多にないという。二人が到着すると、美羽はリビングのローテーブルで生け花をしていた。数本のアイリスとカスミソウ。シンプルで、どこか軽やかな趣がある。美羽はずいぶんと痩せてしまった。本来は手厚く守られたセレブな夫人だが、その表情には顔色の悪さとやつれがにじんでいた。二人を見つけると、美羽は少し力なく出迎えた。綾は美羽に座るよう促し、声をかけた。「美羽さん、I国からお土産にユリの香水を持ってきました。気に入ってくれるといいですね」綺麗にラッピングされた香水を差し出し、美羽の隣に腰を下ろした。颯太は紅茶を淹れ、対面の椅子に座った。美羽はラッピングを解いて蓋を開け、手首にひと吹きすると、満足げに微笑んだ。「いい香りだわ。心が落ち着く。わざわざありがとう」家政婦に香水を専用のキャビネットへしまわせ、美羽は再び生け花を始めた。綾は横から手伝いながら尋ねた。「少し痩せたみたいですね。体調でも悪いんですか？」「いいえ、すこぶる健康よ。今朝だってジョギングに行ってきたわ」美羽は笑顔で答えながら、ユリの花を瓶と合わせて位置を調整した。「それならよかったです。私、賞に選ばれて、あさって授賞式があるから、見に来てくれ
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第258話
ルカはI国語で何かを罵っていたが、綾には聞き取れなかった。だがその口調から察するに、相当激しい内容だったはずだ。ビアンカは怖がって泣き出し、健吾の背後に身を寄せた。健吾はビアンカの手を引き、苛立ちを隠さないまま大股でその場を去った。「ルカさん、私も失礼します。ご馳走様でした」綾は当たり障りのない言葉をかけ、カジノを後にした。飛行機に乗るまで、健吾の顔は氷のように冷めきっていて、何も話さなかった。ビアンカは小さく鼻をすすり、時折健吾の様子を伺っている。綾は何かが引っかかったが、それが何なのかうまく言語化できなかった。ビアンカとルカ、そして健吾の3人の関係性は、どこか奇妙に映った。飛行機が到着すると、健吾は綾の方を向いた。「ここで何か食っていこう」「いえ、向こうでお腹はいっぱいだし、悪いけどマルスさんにホテルへ送ってもらえないかな？」あれだけ騒動があった後で、まともに食事なんてとれるわけがない。湊とアンナの関係にしても、健吾やビアンカ、ルカのいざこざにしても、結局は他人事なのだ。健吾はそれ以上無理強いせず、マルスに綾を送らせた。マルスが戻ると、健吾はこう指示を出した。「アンナと中野の関係を調べろ」湊が何度もI国まで出向く相手だ、只者であるはずがない。マルスは渋い顔で言った。「ルカ様の助けなしでは厳しいかと」「彼なら貸してくれる」ビアンカの問題を除けば、健吾とルカは良好な関係を築いていた。今日言い合いにはなったが、いざとなればルカも手を貸すだろう。その後数日間、綾は湊からの連絡を受けることも、姿を見ることもなかった。健吾との必要不可欠な会食以外、基本的には自分一人で近辺を観光していた。あれから6日が過ぎ、I国での案件はすべて完了した。最後の予定を終えて車に揺られる中、綾は切り出した。「健吾、明日の午前中の便で帰国するわ。皆とは別行動でいい」健吾がいつ帰るかも定かではないし、一人で移動する方が気楽だ。あの一連の出来事を経て、綾の中で健吾と共に過ごしたいという欲求は消えていた。健吾は心なしか鋭い視線を向けた。「俺も明日東都に戻る。その予約をキャンセルしろ」「一人で帰りたいの」綾は素直に伝えた。健吾が自分をどう思っているかは知らないが、今は自分の感情を優先した
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第257話
アンナを連れ帰ったとしても、湊は彼女を正式に公表するつもりはなかった。彼はアンナの話を続けたがらず、話題を変えた。「綾、いつ帰るんだ？」「まだ仕事が終わってないから、あと3日はかかるかも」綾はこれから工場の視察に行く予定だが、正確な日程はまだ決まっていなかった。湊は頷いた。「それじゃあ、終わるまで待ってるよ」ちょうどアンナを説得するチャンスも探さなければならないし、数日滞在する予定だ。「待つ必要はありません。彼女はこっちのプライベートジェットで帰ってもらいます」健吾が低い声で言い放ち、さらに言葉を足した。「それに、上司として出張中は監督責任があります」綾は健吾と口論するのも面倒で、穏やかな顔つきで湊を見た。「湊、先に帰っていて。まだ片付けるべき仕事があるの」どうであれ、湊がカジノに関わる人間や揉め事に巻き込まれるのは避けたかった。湊は、綾がアンナとの件を怪しむのを恐れ、それ以上は強要しなかった。ただでさえ現在の二人の関係において、強引に進めれば進めるほど、綾は自分から遠ざかっていく。しばらく座っていた湊は、先に席を立った。健吾は綾に声をかけた。「帰って飯にしよう」綾はもう食欲がなかったが、礼儀として再び食卓に戻った。ルカはすでに食事が済んでおり、二人をテーブルで待っていた。二人が入ってくると、綾のために熱い食事を改めて用意させた。綾は慌てて止めた。「いいえ、大丈夫です。お腹いっぱいなので」ルカはそれ以上強要せず、料理をすべて片付けるように合図した。彼は一人掛けのソファに座ると、葉巻に火をつけた。「知り合いなのか？」綾はどう答えればいいのか迷った。夫だと明かせば、あれこれ説明する羽目になる。健吾が代わりに返事をした。「見知った仲だ。親しいわけじゃない、ただ少し用があってな」「カーペットにクリームをこぼすな！」ルカがいきなり鋭い声で叱責したので、綾は思わずビクリとした。視線の先では、ビアンカが隅っこでショートケーキを食べており、足元の金のカーペットにはクリームが少しこぼれていた。「ビアンカ、もう30に近いだろ？ケーキくらい慎重に食べられる年齢のはずだぞ」ルカが険しい顔で睨みつけ、髭を震わせながら怒鳴り散らした。ビアンカは恐れをなして硬直したまま、ケーキに手
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第256話
綾はそれを聞いて、眉間にしわを寄せた。前回このカジノを訪れた時、湊の姿を見たことを思い出したからだ。ルカが尋ねる。「チェッコ、知り合いか？」「東都に中野という家があって、綾ならわかるかもな」健吾は言葉を添えながら、綾を見つめた。「見てきます」綾はボディーガードの後ろにつき、落ち着かない気持ちで足を進めた。湊とカジノが結びつくはずがない。綾にとってカジノは近寄りがたい場所であり、湊が関わっていないことをただ祈った。「叔父さん、あとは任せて」健吾はルカにそう告げると、外へと出た。「失礼ですが、お引き取りいただけますか？」前方にいる二人のボディーガードが、一人の女性を背に守るように立っている。女性の顔を見た瞬間、綾は驚いた。カジノのホステスだ。駆け寄ってみると、そこにいたのは紛れもなく湊だった。まさかここで綾と出くわすとは思っていなかった湊は、驚いてその場に凍りついた。「綾、どうしてここにいるんだ？」「それは私のセリフよ。ここで一体何をしてるの？」綾は眉をひそめ、ホステスの女性と湊を交互に見比べた。嫌な予感が胸をよぎる。前回ここに来た時も、この女性はどこかで見た顔だと思っていたのだ。改めて見ると、高い鼻と薄い唇が、湊の顔立ちによく似ている。しかし、8歳で中野家に引き取られて以来、湊の実の親について聞いた覚えはなかった。湊がここへ来ている以上、二人に何らかの関係があることは明白だ。ホステスは綾と湊を流し見すると、ボディーガードを押し退けた。「もう、行ってもいいかしら？」湊は顔を青ざめさせ、不審げに見つめる綾から視線を逸らした。「ああ、行け」湊は自分の母がカジノのホステスだという事実を綾に知られたくなかった。母がかつて既婚者を誘惑し、19歳で自分を産んだという過去も、綾の耳に入れたくなかったのだ。これまで何度も母を捜し、東都へ連れ帰ろうとここを訪ねてきた。だが湊の心の奥底には、父と同様に「母親という存在を隠したい」という羞恥心が渦巻いていた。ホステスは口角を歪め、湊を蔑むような目を向けると、艶っぽく腰を振ってその場を去った。湊は拳を強く握りしめた。骨の髄からせり上がるような苦痛が、彼のプライドと尊厳を削り取っていく。母は自分を軽蔑しており、自分自身もまた
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第49話
綾は眉をひそめて綾を見ていた。綾の左には颯太、右には健吾が座っている。颯太が慌てて説明した。「青木社長はこっちが招待したんです。仕事のパートナーなので」颯太は、どうも湊が健吾に敵意を持っているように感じていた。健吾のほうも、湊のことが気に入らないようだ。この二人がいつから険悪なのかは分からないけど、とりあえず今は問題が起きないようにするしかない。「中野社長、この席にどうぞ」颯太が自分から席を譲ると、湊は遠慮なくその席に座った。綾は湊と健吾の間に挟まれる形になり、ものすごく気まずかった。二人が来るって分かってたら、絶対に来なかったのに。凪が湊の隣に座ったので、颯太
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第51話
「湊、海斗がサプライズを用意して部屋で待ってるわよ。早く行ってあげて」湊は考えた。綾はもう寝ているだろう。邪魔をしないでおこう。彼は手を引っ込め、凪に車椅子を押されてその場を去った。翌日は土曜日で、凪はキッチンでバーベキューの準備に追われていた。湊はリビングに座り、幸子に言いつけた。「ケーキ屋にケーキをひとつ配達させて。それから、綾を呼んできてくれ」幸子はすぐに3階から降りてきた。「旦那様、奥様は部屋にいらっしゃいません。電話で確認いたしましょうか？」「必要ないわ」と凪が口を挟んだ。「いない方が好都合よ。どうせ気まずくなるだけだし」「綾は明里のところにでも行ってるん
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第44話
「どうかしら？」凪はふんと鼻を鳴らし、わざと一歩下がって、誠の革靴を踏みつけた。「I国にいた時はしょっちゅう会えてたのに、国内に戻ってきてからは会うのも大変だなんてね」誠は、普段の真面目で落ち着いた雰囲気から打って変わって、軽薄な笑みを浮かべると、凪の顎を掴んだ。「君は湊の元婚約者で、今はあいつの家に住んでるんだろ。誰かに見られたらどうするんだ？」凪は無理やり顔を上げさせられながら、冷たく鼻で笑った。「昔、私がまだ湊の婚約者だった時でさえ、あなたは平気で私に手を出してきたじゃない？今さら怖くなったの？見られたら、奥さんと別れて私と結婚すればいいじゃない？」誠は凪
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第20話
綾はおそるおそるドアを開け、ベッドのそばへと歩み寄った。湊の肌は、病的なまでに真っ白だった。細く長い指を布団の上で組み、手の甲の青い血管が薄い皮膚の下に透けて見える。「体は大丈夫なの？」綾は机に置かれたお粥に手を伸ばしたが、すっかり冷めていた。「温め直してくるね」「なぜだ？」湊は鋭い目つきで、綾を見ようともしない。血の気のない薄い唇を、きつく引き結んでいた。「あのニュースのことなら、ちゃんと説明できるから」綾はお椀を置くと、椅子をベッドのそばまで引き寄せた。「杉本おじさんは母の友人で、『薔薇の心』をくれた人なの」綾はスマホの写真フォルダを開くと、樹と母が
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