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第26話
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初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第590話
綾が青斗からのメッセージに気づいたのは、翌日の午前中だった。スマホの画面に表示されたその言葉を見つめたが、心は揺れ動かず、スタンプで適当に返信した。30代になり、二人の子の母親でもあり、二度の結婚を経た今の綾は、朝晩の挨拶程度で胸をときめかせる少女ではなくなっていた。それとは別に、ルーサーからも今日の午後、一緒に麻雀をしないかというメッセージが届いていた。I国にいた頃、ルーサーは幾度となく自分を窮地から救い、心から気にかけてくれた。その恩を忘れられず、綾は承諾することにした。連絡を見たルーサーは、大喜びで健吾に報告へ向かった。「綾が麻雀に付き合ってくれるぞ。これで逃げられないな。午後に呼び出すからな」「青木家じゃなく、外の店でやろう」健吾は店を指定し、ルーサー経由で綾に伝えるようにした。青木家を指定すれば、綾は恐らく来ないと分かっていたからだ。ルーサーのメッセージで場所を知り、綾は胸をなでおろした。青木家に行かずに済むのなら、何の問題もなかった。昼寝から覚めると、綾は約束の時間通り、車で店へ向かった。店員に個室へ案内されると、ルーサーは既に到着しており、中には健吾とソフィアの姿もあった。綾はルーサーを見て「お久しぶりです」と微笑んだ。ソフィアにも目を向け、礼儀正しく距離を置いた態度で「こんにちは、ソフィアさん」と挨拶した。ソフィアは動くことなく頷いただけで、「こんにちは」と短く返した。ルーサーは空席を指し、嬉しそうに促した。「綾、こっちへ。待ってたぞ」綾はルーサーと健吾の間に座ると、手牌を並べながら「ルーサーさん、ルールは分かりますか？」と尋ねた。「夜通し動画で勉強したから自信はあるぞ。ドンっとかかってこい」頬杖をついたソフィアが揶揄するように言う。「そんな賭け事ばかりしていないで、少しは商売を学びなさいよ」ルーサーは不機嫌に言った。「人それぞれ違うだろう。俺は仕事よりこっちの方が好きだ」ソフィアが応戦する。「名家に生まれ、高学歴なのに。資源の無駄遣いね」二人は一歩も引かず、口喧嘩を始めた。綾は聞いていないふりをし、ただ手牌に集中した。ルーサーが突然笑い出し、矛先を向けた。「チェッコと別れるべきじゃなかったな。少しはあいつに手綱を握ってもらえ」ずっと黙っていた
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第589話
青斗は少し間を置いて尋ねた。「それだけか？」「本当に、綾さんに夢中だな」朔弥は起き上がると、水を飲んだ。「綾さんの最初の旦那の中野さんは、かつて中野グループを仕切っていたが、体調を崩して退いた。だが最近グループに戻ってきて、その影響で中野グループの株価も上がったんだ。二人目の青木さんはさらに規格外だ。ハーフで、父親は国内の有力一族である青木家の出身。母親はI国の貴族の血筋で、家業はホテルからカジノ、航空に軍事産業まで手広くやっていて、表社会から裏社会にまで影響力を持っている」朔弥は一拍置いて、珍しく真剣な口調で言った。「もし玉の輿を狙ってるなら、別の相手を探した方がいい。綾さんは明里さんとは違う。色恋沙汰にはあまり関心がなくて、仕事人間だ。それに、過去の二人の旦那はどちらも並大抵の人間じゃないし、今は二人とも忠犬のように綾さんに張り付いている。君に付け入る隙なんてないよ」「なんでそこまで詳しいんだ？」青斗の問いに、「ネットで調べればすぐ出てくるよ。明里さんから聞いたこともある。もっとも、明里さんは親友がいかに凄いかを自慢したかっただけで、決して綾さんを紹介してやろうなんて思っちゃいないけどな」朔弥は分かっていた。明里は、まだ自分を彼女のコミュニティに本格的に引き入れる気などないことを。あのバーで仕組んだ偶然の出会いがなければ、綾に会う機会なんて皆無だったはずだ。もちろん青斗も、朔弥の言うことがもっともだと分かっている。あの夜も、場の雰囲気に乗せられて綾を口説こうという考えが頭をよぎったに過ぎない。外で綾がロールスロイスを運転する姿を見た時、その時点では単なる好奇心に近かった。しかし、健吾に殴られたことで、青斗の胸の内で燻っていた感情は一気に勢いを増した。綾を通して、健吾への対抗心を燃え上がらせていた。納得いかない。ただ生まれが良いだけの男に、なぜこれほどまでに見下されなければならないのか？今夜、朔弥が明里から600万の車を買ってもらう話を聞き、青斗の胸中に別の思惑が芽生えた。朔弥に出来て、なぜ自分にはできないのか？昼間、健吾が言っていたように、自分のような地方出身で大した経歴もない学生にとって、研究者を目指すのも就職するのも選択肢は限られている。だが、綾という存在さえ自分のものにできれば、人生を
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第588話
青斗はその日の午後、授業にほとんど身が入らなかった。頭の中では綾の姿と、彼女と健吾が話す様子がちらついていた。見ていて分かったが、健吾はわざとらしいほど綾のご機嫌取りをしていた。しかし綾は、そんな健吾に対して終始冷めた態度を崩さず、距離を置いていた。元夫と縁を切れないのは、きっと子供がいるからだろう。その光景を見て、青斗は自分自身の過去を思い出した。自分の両親も離婚したが、母は自分を置いて振り返りもせずに新しい幸せを求めに行ってしまったからだ。それに対して綾は、子供たちを自分のもとへ引き取り、一人で育てている。夜、寮のベッドに入っても、青斗はなかなか眠りにつけなかった。門限間際になって、ようやく朔弥が外から戻ってきた。「青斗、まだ寝てなかったのか？」朔弥が声をかけ、持っていた袋を机に置く。「飲み物と軽食、買ってきたぞ。ここに置いとくからな」青斗は礼を言いつつ、逆に尋ねた。「明里さんと外泊じゃないのか？」「明里さんは子供がいるからさ。そう毎日外泊もできないよ。彼女は親と一緒に暮らしてるし、外で会うのも不便で」朔弥はそう言いながら、肩にタオルをかけた。「悪い、とりあえず風呂行ってくる」浴室のドアが閉まる音が聞こえ、青斗はベッドで寝返りを打ち、手を伸ばせば届きそうな天井をぼんやり見つめた。まだ綾とは二度会っただけだし、好きだと言うには早すぎる。それに、自分と綾では置かれている境遇があまりにも違うと分かっていた。綾が乗っていた車はロールスロイスで、故郷の田舎ではまず見かけることのない高級車だ。15分ほどして朔弥が戻り、電気を消してすぐさまベッドによじ登った。「青斗、明里さんが600万くらいの車を買ってくれるって言うんだけど、何がいいかな？」返事をする前に朔弥が独り言のように毒づいた。「俺はベンツが欲しくてさ。かっこいいし見栄えもいいだろ。でも予算は600万止まりなんだよな。自分から頼むのは気が引けるし。経済力はあるはずなのに、出し渋るんだからケチだよな」青斗が答えないでいると、朔弥は食い下がった。「おい、600万でどんないい車買えるか考えてくれよ」「車に詳しくないんだ、ネットで自分で調べてみたらどうだ？」青斗は思う。付き合って間もないのに明里が車のために600万出すのは、十分すぎ
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第587話
「いい。好きじゃないから」健吾はルーサーのそばに腰を下ろすと、彼の手から新聞を抜き取った。「読めるのか？」ルーサーはあっさりと答えた。「読めないけど、文字がきれいだからさ」ふと思いついたように、ルーサーは手をこすり合わせた。「チェッコ、麻雀を教えてくれないか？」「麻雀はルールが分からない」健吾は長い脚を組み、深く寄りかかって新聞に目を落とした。見出しには中野グループの記事があった。湊が戻ってから、中野グループの株価はさらに上昇していた。これは綾にとって良いことだ。グループ筆頭株主である彼女の資産価値もまた、それに伴って大きく上昇していたからだ。記事によると、誠が手元の持ち株すべてを湊に譲渡したという。誠は獄中での態度が良く、湊の働きかけもあり、あと半年もすれば出所する見込みだった。湊はことあるごとに、綾を大切にしている、守ってみせると言っている。それなのに、綾を傷つけた誠に対しては、随分と甘いことだ。ルーサーは新聞を取り上げると、「信じないね。絶対、付き合うのが面倒なだけだろ」と返した。健吾は不機嫌さを隠そうともしなかった。「いつになったらI国に帰るんだ？」「追い出す気か？」「そういうことだ」ルーサーはすねたように言った。「麻雀につき合ってくれるまで、帰らないぞ」見計らったようにソフィアが口を開く。「私もやりたい」ビアンカが人数を数えてから注意した。「3人じゃできないよ。だって私、ルールを知らないもの」「綾を呼べばいいさ。彼女なら知ってるはずだ」ルーサーが提案した。健吾は断ろうとしたが、少し考えてこう言った。「呼べ。綾が来るならやってもいい」ルーサーは胸を叩いた。「任せろ！」今すぐ電話をかけようとするルーサーを、健吾が止めた。「今日は休ませてやれ。明日でいい」ルーサーはスマホを置き、親指を立てた。「さすがはバツ二の男、女心が分かってるね」「俺が認めている結婚は一度きりだ。二度目は単なるビジネスだ」健吾は冷たく言い放った。ソフィアが苦笑を漏らす。「あなたの二番目の妻がここにいるのに、そんなに傷つくことを言わないでよ」「ソフィア。もう欲しいものは手に入れただろ？ビジネスにおいて、言ったことを覆し、強欲に振る舞うのは一番の禁物だ」健吾の低い声には、明らかな警告が含ま
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第586話
青斗は二人を見て、眉間にしわを寄せた。「綾さん、失礼ですが、彼は何番目の夫なんですか？」バーで会ったあの夜、綾は二度の離婚経験と二人の子供がいることを、何のためらいもなく明かしていた。だからこそ、青斗は綾がその話題を気にしないはずだと思い込んでいたのだ。実際、綾は気にしていない。無礼だから怒るのではなく、青斗がまだ若くて世間知らずなだけだと思っているからだ。これが分別のある大人の対応だったら、綾もいい顔はしなかっただろう。「二人目の夫ですよ」彼女は答えた。健吾が言葉を継ぐ。「二人で育てている子供の父親でもある。他に聞きたいことはあるか？」青斗はため息をついた。「綾さんのことが心配なんです。一度目の結婚が不幸だったのに、二度目もそんな……」健吾は鼻で笑った。「自分のことだけを心配しろ。卒業後は大学院に行くのか、就職するのか。専攻は何だ？GPAは足りているのか？志望校はどこだ？国立大学卒じゃないなら院への道は厳しいぞ。景気も良くない中で、院も出ずに就職してこの東都で生きていけるのか？」圧倒的に格上の成熟した男を前に、青斗は生まれて初めて恥をかいた気分になった。誇りに思っていた若さと純粋さは、この男の目にはゴミ同然に映っているらしい。青斗はしどろもどろになり、何も言い返せなかった。店員が料理を運んできたため、綾は急いで話題を変えた。「青斗くん、ずっと待たせてごめんなさい。お腹空いたでしょう？」「確かにペコペコです。じゃあ、遠慮なくいただきますね」青斗は山盛りのご飯を茶碗に盛り、やるせない気持ちを食べることにぶつけた。若いうちの苦労は買ってでもしろ、と言う。今勝てなくても、いつか必ず越えてやる。綾は少しつまんだだけで、もうお腹がいっぱいになってしまった。この店の料理は油っこい。健吾は味にうるさく、彼もほとんど箸をつけなかった。逆に青斗は美味しそうに、テーブルの料理をほとんど一人で平らげてしまった。綾はそれを見て、なぜかほっとした。美味しそうに食べる姿を見るのは、悪くない。食事を終え、青斗は大学へ戻っていった。綾は健吾に向き直った。「あなたが勝手にやってくれたことだけど、今回はいろいろ助けてくれてありがとう。じゃあ、そろそろ帰るわ」「ああ、車の運転には気をつけて」と健吾が微笑んだ。
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第585話
両親を早くに亡くした経験が彼女の性格の根底にあり、自分よりも落ち着いていて、嵐の時には傘を差し出してくれるような人を本能的に求めていた。「年齢は関係ないと思います。価値観が合って、話が盛り上がれば十分ですよ」青斗が言い終わるか終わらないかのうちに、健吾がクスッと笑った。健吾は面白がるような目つきで、ゆっくりと言った。「お前と綾が、どう盛り上がるんだい？綾は優秀な研究者だから話の内容は専門的なものばかり。それとも育児の話でもするのか？お前に育児や研究の経験があるのか？」青斗は顔を赤らめ、負けじと話題を変えた。「そっちだって綾さんと共通の話題は多いんだろう？」「もちろん」健吾は即答した。「でも結局は離婚したじゃないか？共通の話題があることなんて重要じゃないんだよ」健吾は眉をひそめ、余裕のある口調で答えた。「若いねぇ。大人として言わせてもらうが、離婚には様々な事情が絡むものさ。お前はまだ若いから物事の判断が浅い。俺たちは確かに別れたが、こうして一緒に食事もするし、共同で子供を育てている」彼は一息ついた。「必要があれば同じ部屋で過ごすこともある。離婚したからといって、俺たちの関係が終わったわけじゃない」青斗は言葉を詰まらせたが、納得できない様子だった。「離婚したからといって、二人の関係に問題があったとは限らない。でも、綾さんが最終的に選ばなかったのはあなたですよね？」場の空気がわずかに凍りついた。健吾が口を開くより早く、綾が制した。「お腹が空いたわ。注文の確認に行ってきてくれる？」健吾は立ち上がり、長い脚を止めた。振り返り、綾に親密な声色で囁いた。「内輪の話はあまり人前でするなよ。こいつはまだ子供で、夫婦のことなんて何も分からないだろうから」綾は額を押さえ、小さく溜息をついた。彼女は青斗に向き直り、穏やかな口調で言った。「彼の言葉は気にしないでください。友人になれるかは縁に任せましょう」青斗はその丁寧な拒絶を受け入れ、それ以上は食い下がらなかった。明里と朔弥が交際を続ける限り、綾と顔を合わせる機会はいくらでもある。健吾が席を離れた後、一時の静寂が訪れた。青斗は会話の糸口を探すが、彼の世界は狭く、日々のスケジュールとゲーム、スポーツ以外の趣味も乏しい。「綾さん、最近流行ってるオンラインゲームがある
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