第2話

綾が湊に初めてはっきりと要求を突きつけた。長い沈黙の後、暗闇の中から男の低い声が聞こえてきた。

「もう少し待ってくれ。足が治るまで」

綾の喉は渇き、夢うつつに呟いた。「こっちが動いても構わないわ」

もう5年も待った。これ以上、さらに5年も待てない。

湊は起き上がり、綾を後ろから抱きしめた。温かい吐息が首筋にかかる。

「綾、時間はまだある。俺たちの初めては、完璧なものにしたいんだ」

綾は力なく笑った。こうなることは分かっていた。

湊はずる賢い。その足の怪我は、自分にとって「免罪符」のようなものだった。

湊は、こう言えば自分は何もできないと分かっていた。

「海斗くんのことはどうするの？あの子をずっと隠し子にしておくつもり？」

綾は凪のことは好きではなかったが、子供に罪はない。

綾は8歳で両親を亡くし、親戚の家をたらい回しにされた半年間、冷たくあしらわれ、疎まれてきた。

その後、中野家の屋敷に引き取られ、和子に育てられたおかげで、何不自由ない生活を送ることができた。

それでも、両親に会いたいという気持ちは消えず、自分の家庭を持つことに憧れていた。

後ろから抱きしめていた腕が離れ、湊はゆっくりとベッドに横たわった。口は開かないままだ。

どろりとした闇が沼のように、二人を飲み込んでいく。

綾は身じろぎもせず言った。「湊、離婚しよう。そうすれば、あなたはちゃんとした家庭が手に入るわ」

湊でなければダメなわけではない。むしろ、心の奥底では、早く離れたいと叫んでいたのかもしれない。

湊のそばで完璧な妻を演じる自分は、結局、本当の自分ではなかった。

離婚しても、身内として和子への約束は果たし続けられる。

後ろから冷たい笑い声が聞こえ、部屋中に寒気が広がった。

「綾、お前ごときが俺の俺の人生をどうこうできると思うな。

覚えておけ。俺が欲しいのは、お前がいる家庭だけだ」

湊の口調は落ち着いていたが、綾は背筋が凍るのを感じた。

まるで暗闇の中から野獣が、独占欲むき出しの目で自分を所有物かのように見つめているみたいだった。

こんな湊は、知らない。

「湊！」

ドアの外から凪の焦った声が突然聞こえ、綾はびくりと体を震わせた。

凪の声を聞いて、嬉しいと思ったのは初めてだった。

「凪、どうした？」

湊の声はかすれていて、どこか甘く聞こえた。

凪は声を詰まらせながら言った。「なんでもないの。邪魔してごめんなさい」

ドアの外で足音が慌ただしく遠ざかっていく。湊は急いで車椅子に移った。

湊が廊下の反対側の部屋のドアを開けると、凪の腕の中で海斗が縮こまっていた。二人とも涙で顔を濡らしている。

「どうしたんだ？」

「海斗が悪夢を見て、ずっとパパって呼んでるの」

凪は顔をそむけ、湊を見ようとしなかった。

湊は凪の腕から海斗を抱き上げた。「海斗、おじさんが来たぞ」

「怪獣が追いかけてくるの。パパ助けてって叫んだけど、僕にはパパがいないんだ。うわーん……」

海斗は湊の服を掴み、悲しそうに泣いた。

「ごめんなさい。私、焦ってて、あなたが……その……」

凪は横を向き、湊をちらりと見た。その目には不満そうな色が浮かんでいた。

湊は思わず罪悪感を覚え、ふと口をついて囁いた。「凪、俺が触れた女は、お前だけだ」

凪の目に一瞬喜びが宿ったが、驚きの後には、悲しみだけが残った。

凪は顔を上げ、手で涙を拭うと、ふぅ、と息を吐いた。

その動きで、キャミソールの肩ひもがするりと肩から滑り落ちた。

「湊、私がこの家に来たのは、あなたたちを引き裂くためじゃないわ」

湊は視線を落とした。腕の中の海斗はすでに寝息を立てている。

「安心しろ。お前たち親子に辛い思いはさせない」

「信じてるわ」

凪が海斗を抱き上げようとかがむと、ゆったりとしたネグリジェから、こぼれそうな胸元が露わになった。

「戻って。綾を待たせちゃ悪いわ」

湊の視線は海斗の小さな寝顔に注がれたままだった。「ああ、何かあったら呼んでくれ」

ところが、海斗の手は湊の服をしっかりと掴んでおり、少しでも触れるとうんうんと唸りだす。

「起こすわ」

「いや、いい」

湊は凪を止め、海斗を抱いたままベッドに横になった。

「俺が隣で寝る」

凪は困ったように言った。「でも海斗は、私の匂いがないと落ち着いて眠れないの」

湊は淡々と言った。「お前もここにいればいい」

「綾が誤解したらどうするの？」

「綾は物分かりがいいからな。きっと理解してくれるさ」

そう言うと、湊は楽しそうに目を細めた。

物分かりがいい。

湊がなかなか戻ってこないので様子を見に行こうか迷っていた綾も、その言葉を思い出していた。

小さい頃から、「物分かりがいい」というのは綾に貼り付けられたレッテルだった。中野家で会う人誰もが、綾をそう評価した。

居候のみなしごが物分かりよく振る舞わなければ、それはただの「恩知らず」になってしまうことを、みんなは知らない。

「物分かりのいい」綾は、今夜もそのレッテルを剥がすことはできなかった。

綾はドアを閉め、自分の小さな世界に閉じこもることを選んだ。

一晩中、夢を見た。両親が手招きする夢。和子が約束を破ったとなじる夢。湊と凪の結婚式に出席する夢。そして、深い青色の瞳の夢も……

朝、目が覚めると、頭が重かった。色々なことを詰め込みすぎたみたいだ。

ダイニングには湊が一人いるだけだった。凪親子はまだ起きていないようだ。

綾は湊の向かいに座り、黙って朝食を食べた。

湊がぬるま湯を差し出す。「昨日の夜は……」

「仕事を探しに行くわ」

綾は昨夜のことに触れたくなくて、考えていたことを口にした。

綾は大学を卒業してすぐに湊と結婚したので、働いた経験がない。

実際、常に世話をする必要があるのは、湊が家にいる時だけだ。

平日の昼間は、綾自身の時間だった。

そして何より、綾は離婚を諦めたわけではなかった。

もし凪がうまくやれば、湊の方から離婚を切り出してくるかもしれない。

環境を変えれば道は開ける。離婚できるかどうかは別として、この家にいて凪と張り合うつもりはなかった。

湊は一瞬きょとんとしたが、すぐに低い声で反対した。「だめだ」

何か歪んだ心理からか、湊は潜在意識で綾が自分の目の届かないところへ行くのを拒んでいた。

綾は引き下がらなかった。「じゃあ、あの親子に出て行ってもらって。凪たちのこと、見たくないの」

湊は眉をひそめた。「綾、今さら反抗期か？」

小さい頃から、綾が自分に逆らったことは一度もなかった。

綾はカトラリーを置き、口元を拭うと、まっすぐな瞳で湊を見上げた。

「湊、私のことも尊重してほしい」

綾の頑なな表情を見て、湊は仕方なく折れた。「分かった。うちの会社で役職を用意しよう」

綾は社会人経験がなく、性格も大人しい。それに人を疑うことを知らない。湊には、綾が職場でうまくやっていけるとは思えなかった。

少し痛い目に遭わせてやればいい。世間の厳しさを知れば、自然と戻ってくるだろう。

「いらないよ。もう面接の約束があるから」

綾は湊の会社で働く気などなかった。湊から離れようとしているのであって、彼の元へ向かっているのではない。

湊は自分を気にかけているように見えるが、凪親子を手放せない時点で、彼の選択はもう決まっていた。

ガチャン。

湊は不満げにフォークを皿に投げつけた。綾はそれを無視し、ヒールを鳴らして家を出ていった。

湊のご機嫌取りは、今や凪の役目だ。

湊は眉間を揉み、秘書に電話をかけた。

「各社に連絡しろ。綾を雇うな、と」