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第30話
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初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第771話
湊は部屋のドアの前まで綾を見送り、優しくドアを閉めた。書斎に戻った湊は、乱れていたデスクの上を丁寧に片付け、綾が書き散らした計算用紙を一枚ずつ揃えて積み直した。ようやく綺麗になった机を眺めて、もうすぐお正月だな、と思った。そういえば、まだ綾への贈り物を何も用意していないことに気づいた。翌朝、綾が目を覚ますと、すでに湊は出かけていた。幸子から、友人と出かけたと聞いた。綾はふと、湊も一人の高校生なのだと気づかされた。湊には彼自身の生活や人間関係があるのだ。湊がいつも自分の側にいたせいで、そのことを忘れかけていた。一人で留守番をするのは退屈だったため、綾は明里を誘って、お正月の贈り物を買いに出かけた。和子には何でも揃っているので、綾は雅な雰囲気の植木を吟味して選んだ。大学生になった誠には、何が必要か分からず悩んだが、勇気を出して自分の貯金を使い、高級なスニーカーを贈ることに決めた。そして湊には、本を読むのが大好きな彼のために、手作りの陶磁器の栞を作ることにした。粘土をこねて、成形して、釉薬を塗って……納得のいくものができるまで何度もやり直した。大晦日の夜、綾は用意していたプレゼントをみんなに渡した。和子や誠は喜んでくれたが、湊だけは栞を手に持ち、くるくると回しながら毒づいた。「なんでおばあさんと兄さんにはちゃんとした物で、俺のはこんなダサい栞なの？」綾は納得できず、目を丸くして抗議した。「ダサくないでしょ！」自分の手先の器用さには自信があったのだが、陶磁器作りは初めてだった。縁は少し歪んでいるし、釉薬の色も濃淡ができてしまっている。湊は栞を真剣な面持ちで見つめて頷いた。「まるで失敗した二流品みたいだね」綾は不服そうに唇を尖らせた。「手作りなんだから仕方ないでしょ」その言葉を聞いた湊は、栞を見下ろして一度息をつくと、小さく微笑んだ。「実際、そんなに悪くないよ。よく見れば、かなり個性があっていいかもね」少し間を置いて、彼は言った。「わざわざ俺のためだけに作ってくれたの？」「そうよ！みんなの分も作ってたら、どれだけ時間があっても足りないからね」湊は目線を下げて静かに栞を読みかけの本に挟むと、代わりにずっしりと重そうな箱を取り出し、両手で綾に差し出した。「手作りじゃないけど、喜んでくれると嬉しい。
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第770話
綾は慌てて遠慮した。「お小遣いは、おばあさんからいただいているから」前にも家族カードを渡されそうになったことがあったが、綾は断った。まだ中学生だし、食費や教材代以外にそれほどお金を使う機会はない。湊はそんなことはお構いなし、というふうに家族カードを綾に押し付け、聞く耳を持たない口調で言った。「それとは別だ。これは俺から綾に渡す分。何に使おうと自由だ」綾が口を開く前に、さらに追い打ちをかける。「拒否権はないぞ。他の女の子みたいに髪を染めたり、ネイルをしたり、可愛い服やぬいぐるみを買ったり、好きに使いな」湊の性格をよく知っている綾は、これ以上反論しても無駄だと悟った。彼女は渋々といった様子で、黙ってその家族カードを受け取った。ただ、おしゃれにあまり興味はない。冬休みにしたとしても、新学期に注意されるのは面倒だし、ぬいぐるみなら湊が既に山ほどプレゼントしてくれたので、これ以上必要ない。服や靴についても、和子が専属の若い秘書を通して次々に買ってくれるため、自分で選ぶことすら滅多にない。それに和子からいただくお小遣いだけで十分すぎるほど足りていて、貯金までできているくらいなのだ。明里は時間さえあれば、毎日のように午後から綾の元へ遊びにくる。そのため、綾は勉強時間を午前と夜に詰め込まざるを得ず、夜更かしも珍しくなかった。冬休みの宿題は2週間で片付けた。今は市販の応用問題集を解いているのだが、意地悪なひっかけが多く、頭を使う難問ばかりだ。その晩もいつも通り、湊が自分の学習を終えて顔を上げると、綾がペン先を噛み、難しい顔をして考え込んでいた。湊は椅子から立ち上がり、背後から身を乗り出して、問題集を覗き込んだ。「教えようか」前触れもなく耳元で響いた声に、綾は肩をびくりと震わせた。彼女は口をきゅっと結んだまま、振り返りもせずに答えた。「ううん。もう少し自分でやってみるから、先に寝て」湊は再び椅子に戻り、読みかけの本を広げてゆっくりとページをめくった。「昼寝をしたから眠くないんだ。焦らなくていい、分からなかったら聞きな」「分かった」と綾はぼそりとつぶやき、ボールペンを握り直して猛然と計算を始めた。前にやったことのある問題のはずなのに、どうしても答えが出ない。自分自身に負けたくなかった。計算用紙は何枚もクシャク
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第769話
綾は満足げに笑うと、冬休みの課題を広げて静かに書き始めた。綾は課題を大急ぎで終わらせて、その後は難易度の高い問題に挑むつもりだ。学校の課題は基礎的すぎて、百冊やったところで成績の伸びは期待できないからだ。明里の方は、どの問題も解けないのか、質問攻めが続いている。湊は呆れた表情を見せながらも、一問ずつ丁寧に解説を続けていた。綾にとって明里は大切な友達だ。成績が悪くて騒がしいが、義理堅く学校ではよく世話を焼いてくれる。だから、これは自分なりの恩返しだった。1時間ほどして、湊は首を揉みほぐし、水を飲んでから黙々と課題に取り組む綾の方を向いた。お団子ヘアに結った綾は、襟足から少しだけ毛先が跳ねていて、性格と同じくらい愛らしい。「綾、分からないところはないのか？」「ないよ」綾は顔を上げると、冬休みの課題なんて簡単で、目を瞑っていても解ける、と言いかけた。でも、明里があれほど苦労している姿を見て、言葉を飲み込んだ。覗き込んできた明里が、綾の書き込んだ丁寧なページを見て羨ましそうに声を上げる。「綾、なんでスラスラ答えを書けるの？」「ちゃんと頭で考えてるよ。パッと分かるわけじゃないから」明里は唇を曲げた。同じような年頃なのに、なんで綾はこんなに賢いのかしら？でも、根が勉強熱心な明里は質問を続ける。「湊、続きを教えて」嬉しそうに見つめる明里と、白いニットを着た湊。垂れ下がった髪の間から覗く横顔は骨格がきれいで、淡い石鹸の香りを漂わせている。中学生にはない落ち着きと、大学生より若々しい瑞々しさを感じさせた。「そろそろ昼飯だ。座りっぱなしだと体に悪いから、外の空気でも吸いにいこう」湊は立ち上がると、綾の後ろに回り込み、その手からペンを取り上げた。「午後綾たちは泳ぐんだろ？プールの水も換えさせておいたから」「分かってるよ、湊ってばおばあさんより小言が多いんだから」綾は手首を軽く回すと、明里を立たせた。「明里、明日からは午前中に来て課題をやって、お昼を一緒に食べて、午後はプールで遊ぼうよ」綾はここが中野家だと気づき、恐る恐る湊の顔色を窺った。「湊、いいよね？」湊はさらりと返した。「ここは綾の家だ。好きなようにすればいい」課題のストレスで瀕死状態だった明里の目が、一気に輝いた。「なら、明
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第768話
中学校に入学した初日、湊はわざわざ綾を学校まで車で送ってくれた。綾は守られていることが実感できた反面、派手すぎて気恥ずかしくもあった。学年が上がるにつれ、湊は家では物静かな性格になったが、学校では予想外なことに交友関係が広いようだった。実は彼らの大半が、湊にお金を貰って綾の周囲を固めるために集まった学生たちだと、綾は知らなかった。彼らは本来、1年生になんて興味はない。だが湊が払う額は大きく、それに綾は愛くるしくて誰からも好かれる雰囲気を持っていた。そのおかげで、明里は一足早く先輩たちと仲良くなれたようで、後の豊かな恋愛遍歴の布石を打っていた。中学校に入ると、学習内容も一気に難しくなった。綾は東都最高峰の高校を目指していた。学力で自分の価値を証明したい一心で、とにかく勉強に打ち込んだ。出された課題はもちろん、出されていない問題集も進んでこなした。この中学校は何かと競争が激しく、普段の勉強はもちろん、さまざまな大会やコンクールにも力を入れていた。綾は努力を惜しまなかった。模試ではいつも学年トップ3に入り続けた。成績が出るたび、綾以上に喜んでくれたのが明里だ。「綾、同じ教室にいるはずなのに、どうしてそんなに頭が良いの？うちの親も今まで成績なんて気にしなかったのに、綾の入学後の順位を知ってから、急にうるさくなったのよ。いっそ名前を書き換えて提出してもいい？」綾は困り果てた笑顔で返した。「明里のご家族を騙すなんて無理だよ。冬休みにうちに来なよ、教えてあげるから」明里は顔を綻ばせた。「やった！湊も冬休みは家にいるの？」綾は頷く。「うん。私と湊の二人に教えてもらえるよ」明里は待ってましたとばかりに、冬休み2日目の朝、早速車で中野家へやってきた。綾は驚きを隠せず、目を丸くした。「信じられない、あんなに朝寝坊だったのに！」休みになると昼まで寝ているのが当たり前だったのに。明里から誘いがあっても、いつも午後からが定番だったからだ。明里はリュックを背負って一言。「勉強は早いほうがいいの。ところで、湊はどこ？」綾は眉をひそめた。「ねえ、勉強しに来たの？湊に会いに来たの？」明里は真顔で返した。「もちろん勉強だよ。綾と一緒の高校に行くの」「明里、本当に優しいね」綾は胸が熱くなり、すぐさま書斎
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第767話
「前を見て、真っすぐ進みなさい。きっと良いことが待っているから」和子が言ってくれたその言葉を、綾は大切にしていた。先になにがあるというのだろう？パパとママと過ごす日々より、素晴らしいことなんてあるの？でも、綾は和子を信じていた。和子は自分に可愛い服を買い与え、お正月の贈り物まで用意してくれるからだ。自分を大切にしてくれる人は、決して嘘をつかない。捨てられるのではないかと怯えていた綾だったが、中野家で三度目のお正月を迎える頃には、そんな不安はすっかり消え去っていた。和子は自分を愛し、兄たちが持っているものは自分にも用意してくれたし、それ以上のものまで贈ってくれるのだ。特に湊は、良いものを何でも分け与えようとしてくれた。中野家に来た最初の年、二人は同じ小学校に通うことになった。湊のおかげで、学校中の生徒が綾を「湊の妹」として知っていた。小学校最後の授業を終えて校門へ向かうと、遠くで白いTシャツに黒いズボン姿の湊が、こちらに向かって大きく手を振っていた。降り注ぐ陽射しを浴びて、その姿はひときわ輝いて見えた。明里が綾の肩を小突いて、照れくさそうに笑った。「ねえ、私が綾の『お義姉さん』になってもいい？」「いいよ。でも、もう少し大きくなってからね」小学6年生の綾は中野家に守られて育ち、まだ「少女の淡い恋心」など知らなかった。ただ、明里が家族になってくれるのは嬉しいことだと思っていた。「約束だよ！ゆびきり！」明里が小指を突き出すと、ちょうどそこに湊が駆け寄ってきた。湊は背負っていた綾のランドセルをさらりと取って、自分の肩に掛け直した。「陽射しが強いな。車に乗れよ。日に焼けるぞ」「明里、またね！」湊に手を引かれ、綾は車へと乗り込んだ。制服姿の湊を見て、綾は不思議そうに尋ねた。「まだ学校は休みじゃないはずでしょ？」「昼休みだけ抜け出してきたんだ。送ってから戻るよ」「だからそんなに急いでるの……別に大した日じゃないし、わざわざ迎えに来てくれなくてもよかったのに」「自分の妹の小学校最後の授業だぞ。来ないわけないだろ？ほら、ジャジャーン！」湊は手品のように背中から花束を取り出し、綾に差し出した。綾は目を輝かせて両手でそれを受け取った。「ありがとう！」「それと、一つ残念なお知らせがある。俺
初恋と付き合ったら、車椅子の元夫が立ち上がった 第766話
和子は縁側に立ち、雪遊びをする二人を見守っていた。綾が湊を慕う姿に、ふうっと溜息をつき、安堵の表情を浮かべる。幸子が笑いながら言う。「湊様が朝から綾様を叩き起こして、雪だるまを作ろうと誘っていたんです。二人とも本当に仲がいいですね」湊は綾よりも頭一つ分背が高く、目鼻立ちもはっきりしている。子供らしい表情の中に、妹を想う時だけ時折、大人びた色が浮かぶ。和子は心温まる思いで二人を見つめた。「湊には事前に、綾ちゃんを頼むって言っておいたの。湊、いたずらっ子だけど根は優しいから」家にいて綾を構ってあげられない今、幼い湊を頼りにするしかなかった。中野グループの仕事は多忙を極める。目を離せば、中野家の重鎮たちが歳をとった者や若すぎる者を見くびり、権力争いを仕掛けてくるからだ。朝食を終えると、和子は綾を呼び寄せた。「綾ちゃん、これからおばあさんは仕事に行かなきゃならないの。お家では湊といてね。何かあったら山下さんを呼ぶのよ」綾は賢く頷いた。ほっそりした頬と、やけに大きく見える黒目が健気さを強調している。「おばあさん、パパとママはお星様になったんですか？それなら、お星様はずっとそこにいますか？」和子は絶句した。半年前に息子夫婦を亡くした時、同じ言葉で湊をなだめた覚えがあったからだ。湊は逆にそれを「嘘つき」と言った。人が死んだら何も残らず消える、と。この子は幼い頃から本ばかり読んでいて、哲学的な現実主義者だ。そんな嘘で誤魔化せるはずもなかった。自分の信じてもいない嘘で綾をなだめようとする湊を思い浮かべ、和子は苦笑いした。「ええ。ずっといるわよ」和子は身をかがめて綾の頬にキスをし、湊のところへ行かせた。綾が来たことは、案外湊にとっても良かったのかもしれない。両親を亡くしてからというもの、もともと大人びた性格だった誠はますます口数が減り、人を寄せつけなくなった。一方、湊は遊び相手もいなかったため、本ばかり読んで過ごしていた。子供向けの本ならまだしも、11歳にして哲学書を広げる日々だった。人生経験のない歳で哲学にのめり込むのは、いいこととは言えなかった。綾が呼ばれ、書斎の床に座り込んでいた湊に近づいて言った。「ねえ、山下さんが帽子とマフラーを持ってきてくれたの。雪だるまさんに着せてあげよう」「いいよ。そうし
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