Masukシートベルトを締め終え、蒼司はそっと息を吐いた。若葉と陽翔は、後ずさりしながら遠ざかっていく真理の背中を見つめ、胸の奥に小さな寂しさを覚えていた。二人とも、同じ疑問を抱いていた。どうして……どうして、彼らのママは、結局みんな去っていってしまうのだろう。「……パパ?」陽翔が小さな声で呼んだ。けれど蒼司は答えなかった。運転席の男は、赤信号で車を止めたまま、声を殺して涙を流していた。それはズボンの上へと落ち、静かに。自分の心が今、どんな状態なのか、うまく言葉にできなかった。ただ一つ、はっきりしていることがある。もう戻れない、真理と、あの頃に戻ることはない。たとえ子どもたちのため
真理はそのあと、ふっと笑った。たぶん、最初から結末のない縁というものもあるのだろう。だから子どもたちの親子会が終わるのを待って、彼女は蒼司と二人の子を夕食に誘った。選んだのは少し高級なレストランで、半月分の給料を使う覚悟だった。食事の途中、若葉が違和感を覚えたように言った。「……どうかしたの?」真理は一瞬きょとんとする。――この子、意外と鋭いわねさすが、自分の娘だ。「一年以上、あなたたちの家にお世話になったでしょう。そろそろ普通のマンションに引っ越して、頭金を払って、落ち着こうと思ってるの。そうすれば、あちこち移らなくて済むから」そう言ってから、少し間を置き、続けた。「だから
真理はあごに手を当て、真剣な表情で言った。「ここね、よく聞いて、文法の問題だよ」二人の子どもはとても賢く、飲み込みも早い。真理はとても満足そうに言った。「うんうん、いいね。勉強の飲み込みはパパにそっくりだよ」「あなたも小さいころ、勉強はできたの?」陽翔が尋ねた。真理は答えた。「まあまあできた方かな」ここは嘘も誇張もしていない。実際、子どものころは本当に勉強がよくできた。真理はとても丁寧に、しかも根気よく教えていた。蒼司が帰ってきたとき、彼が目にしたのはまさにその光景だった。リビングのシャンデリアの下、真理は左右に二人の子どもを座らせ、子どもたちは真理の話す知識を聞いていた。
「ちゃんと貯めておいてね、こっそり使ったりしないで。私、いつか家を買うんだからね」この人生で別荘を買うことはもう無理だ。でも少し小さめの高級マンションならなんとかなるかもしれない。ただ、朝霧市のこの場所じゃ、そう簡単でもない。でも真理は焦っていなかった。退職して働かなくなる前に家を買えれば、それでいい。あとは穏やかに老後を過ごせばいい。あの二人の子どもたちのことも、真理は将来頼ろうなんてこれっぽっちも考えていなかった。同じ会社にいる蒼司は、真理のこの半年以上の変化に自然と気づいていた。しかし、何も言わなかった。そんな日々が一年半も続き、真理はついに倒れた。熱を出してしまった
胸がぎゅっと痛んで、突然地面から立ち上がると、彼のところに駆け寄り抱きついた。「あぁー」声を上げて泣きじゃくる。天を突くように、心を引き裂かれるように、泣き叫んだ。蒼司「……」若葉と陽翔「……」すると、二人の子どもはすぐに目を覆った。蒼司はため息をついた。「もう、いい」真理の泣き声はひときわ大きく、胸が痛くて、悲しくて、孤独だった。落ち葉は根に帰れず、親も頼れる人もいない。死んでも誰も気づかないだろう。「帰るぞ」蒼司は冷たい声で言った。「うん」二、三歩歩いたところで、真理は突然立ち止まり、両親の墓前に戻った。「お父さん、お母さん、行ってくるね。今は朝霧市にいて、あまり来ら
桜峰市に向かう道中、蒼司は流れていく街並みや都市の景色を見つめていた。ここは、彼が幼いころからずっと暮らしてきた場所。あまりにも多くの思い出が詰まっている。突然、真理が口を開いた。「彩乃さんとたくさん思い出があるんでしょ?ここに来て、つらくなったりしないの?」顔には、どこかからか面白がって見ているような表情が浮かんでいた。蒼司は心に特別な感情はなかったが、真理を無表情で見て答える。「君に関係ある?」そう言ったあと、独りごとのように小さく呟いた。「いや、関係あるな……」誰のせいでもない。責任は自分に一番重くのしかかっている。あのとき自分が……いや、もういい。すべては過去のこ
え?真理さん、さっきは付き添わなくてもいいって言ってなかった?なんだか変だわ……すると彩乃は、蒼司の手を振り払うようにしてゆっくり立ち上がった。「療養のために戻る必要なんてないわ。私は自分の家に帰る」本当は――「この子を産むつもりはない」と言うつもりだった。けれど真理の姿を見た瞬間、その言葉は喉の奥に沈んでしまった。真理はいつも、こうして自分を苛立たせる。もう我慢する必要なんてない。芝居を続けるつもりなら、こちらも応じてやる。「家って、どこに?」蒼司が問いかける。彩乃は隠すことなく答えた。「西側の別荘よ」明菜も葵衣も口を挟まず、黙って成り行きを見守っている。真理が口を開い
別荘に入ると、真理は周囲を見渡した。この家具も、いずれはすべて入れ替えることになるだろう。「奥さま、お子さんのところへ行かなくてよろしいんですか?」と和子が声をかける。真理は首を振り、ゆっくりと腰を下ろした。「いいのよ。もう大きいんだから、自分で遊べるでしょ。それに、あの子たちは私が産んだ子よ。遅かれ早かれ、私を母親だと認めるはずだわ」「何か作って。蒼司に届けたいの」和子は静かにうなずいた。「かしこまりました」……午後三時。真理は弁当箱を手に会社へ向かった。秘書の芽衣は彼女を見ても、挨拶ひとつしなかった。真理は歩みをゆるやかに、背筋を凛と伸ばして進む。「芽衣さん、蒼司は?
若葉はふらふらとよろめき、吐き気まで覚えていた。真理は少し後ろめたそうに言った。「蒼司、あの……」家政婦が堪えきれず口を開いた。「真理さんと和子さんが、どうしてもお子様に料理を覚えさせようとしたんです。でも、背が足りないから台の上に立たせて……そのとき油が跳ねて、お嬢さまにかかってしまって、驚いて落ちたんです」「お坊さまも指を切ってしまって!」料理を?蒼司は目を細め、強い疑問を抱えながら真理を振り返る。「こんなに小さい子に料理をさせるなんて?」真理は必死に言い訳を並べた。「蒼司、あの子達はもう六歳よ。小さくなんかないわ。生きていく力は、早めに身につけさせるべきでしょ?私たちだって子
彩乃は小さく頷いた。「うん、この辺り、ずいぶん華やかになったわね」「君が朝霧市に戻りたいと言うなら、俺がこの一帯を全部譲るさ」――亮介さんが?彩乃は思わず目を瞬いた。運転手が笑みを浮かべる。「彩乃様、この通りは今や亮介様が所有してらっしゃるんですよ」社交も商業も盛んな華やかな歓楽街の主は、今や亮介だった。そんなものを渡す?彩乃は冗談だと受け取った。「こんな豪華な場所、私がもらえるわけないでしょう」「もともと、君の持参金にするはずだったんだ」「持参金?」亮介が言葉を継ぐ。「昔、君の兄と商売をしたときに賭けをしてな。俺が負けたんだ。条件は、十五年以内にこの通りにできた店は全部、







