LOGINシートベルトを締め終え、蒼司はそっと息を吐いた。若葉と陽翔は、後ずさりしながら遠ざかっていく真理の背中を見つめ、胸の奥に小さな寂しさを覚えていた。二人とも、同じ疑問を抱いていた。どうして……どうして、彼らのママは、結局みんな去っていってしまうのだろう。「……パパ?」陽翔が小さな声で呼んだ。けれど蒼司は答えなかった。運転席の男は、赤信号で車を止めたまま、声を殺して涙を流していた。それはズボンの上へと落ち、静かに。自分の心が今、どんな状態なのか、うまく言葉にできなかった。ただ一つ、はっきりしていることがある。もう戻れない、真理と、あの頃に戻ることはない。たとえ子どもたちのため
真理はそのあと、ふっと笑った。たぶん、最初から結末のない縁というものもあるのだろう。だから子どもたちの親子会が終わるのを待って、彼女は蒼司と二人の子を夕食に誘った。選んだのは少し高級なレストランで、半月分の給料を使う覚悟だった。食事の途中、若葉が違和感を覚えたように言った。「……どうかしたの?」真理は一瞬きょとんとする。――この子、意外と鋭いわねさすが、自分の娘だ。「一年以上、あなたたちの家にお世話になったでしょう。そろそろ普通のマンションに引っ越して、頭金を払って、落ち着こうと思ってるの。そうすれば、あちこち移らなくて済むから」そう言ってから、少し間を置き、続けた。「だから
真理はあごに手を当て、真剣な表情で言った。「ここね、よく聞いて、文法の問題だよ」二人の子どもはとても賢く、飲み込みも早い。真理はとても満足そうに言った。「うんうん、いいね。勉強の飲み込みはパパにそっくりだよ」「あなたも小さいころ、勉強はできたの?」陽翔が尋ねた。真理は答えた。「まあまあできた方かな」ここは嘘も誇張もしていない。実際、子どものころは本当に勉強がよくできた。真理はとても丁寧に、しかも根気よく教えていた。蒼司が帰ってきたとき、彼が目にしたのはまさにその光景だった。リビングのシャンデリアの下、真理は左右に二人の子どもを座らせ、子どもたちは真理の話す知識を聞いていた。
「ちゃんと貯めておいてね、こっそり使ったりしないで。私、いつか家を買うんだからね」この人生で別荘を買うことはもう無理だ。でも少し小さめの高級マンションならなんとかなるかもしれない。ただ、朝霧市のこの場所じゃ、そう簡単でもない。でも真理は焦っていなかった。退職して働かなくなる前に家を買えれば、それでいい。あとは穏やかに老後を過ごせばいい。あの二人の子どもたちのことも、真理は将来頼ろうなんてこれっぽっちも考えていなかった。同じ会社にいる蒼司は、真理のこの半年以上の変化に自然と気づいていた。しかし、何も言わなかった。そんな日々が一年半も続き、真理はついに倒れた。熱を出してしまった
胸がぎゅっと痛んで、突然地面から立ち上がると、彼のところに駆け寄り抱きついた。「あぁー」声を上げて泣きじゃくる。天を突くように、心を引き裂かれるように、泣き叫んだ。蒼司「……」若葉と陽翔「……」すると、二人の子どもはすぐに目を覆った。蒼司はため息をついた。「もう、いい」真理の泣き声はひときわ大きく、胸が痛くて、悲しくて、孤独だった。落ち葉は根に帰れず、親も頼れる人もいない。死んでも誰も気づかないだろう。「帰るぞ」蒼司は冷たい声で言った。「うん」二、三歩歩いたところで、真理は突然立ち止まり、両親の墓前に戻った。「お父さん、お母さん、行ってくるね。今は朝霧市にいて、あまり来ら
桜峰市に向かう道中、蒼司は流れていく街並みや都市の景色を見つめていた。ここは、彼が幼いころからずっと暮らしてきた場所。あまりにも多くの思い出が詰まっている。突然、真理が口を開いた。「彩乃さんとたくさん思い出があるんでしょ?ここに来て、つらくなったりしないの?」顔には、どこかからか面白がって見ているような表情が浮かんでいた。蒼司は心に特別な感情はなかったが、真理を無表情で見て答える。「君に関係ある?」そう言ったあと、独りごとのように小さく呟いた。「いや、関係あるな……」誰のせいでもない。責任は自分に一番重くのしかかっている。あのとき自分が……いや、もういい。すべては過去のこ
彼女が何年も待ち望んでいた、大事な一日。精神疾患の患者のせいで気分を乱されたくはなかった。だが、朝奈は首を横に振って断った。「ダメです」明菜は腹が立って、必死に手首を引っ張った。朝奈の力は信じられないほど強い。数秒間の引っ張り合いの末、朝奈は突然手を放した。「うわっ!」明菜はバランスを崩して、そのまま地面に倒れ込む。朝奈が持ってきた贈り物の箱まで一緒に落ちた。朝奈は少し心配そうに言った。「せっかく選んだプレゼント、壊れちゃったかもしれない」「朝奈さん!」明菜は顔を真っ赤にして怒りをあらわにした。急いで立ち上がり、まず自分のドレスを確認する。破れても汚れてもいない。ただ少し灰がつい
「あなた方もしっかりした説明を出さないなら、私からも告訴しますよ」向かいの警察は眉をひそめた。雅弘は確かに少し名のある教授で、教え子も多く、影響力も大きい。特に最近は新しい本を出版したばかりで、反響も熱い。雅弘が焦っているのも当然で、読者との交流会や記者の取材などを控えている。こんなくだらないことで道を塞がれるわけにはいかない。あの朝奈、まだ朝霧市にいるだと?まったく油断していた!あの時、口を封じておけばこんな面倒もなかったのに……「婿に電話をかけたい」雅弘はそう要求した。今のところ雅弘は容疑者として確定していないため、この程度の自由はまだある。雅弘は警察の面前で、俊明に電
朝奈を休ませてからも、俊明の顔に浮かぶ心配そうな表情は消えなかった。博文もあまり眠る気になれず、気晴らしに少し雑談をする。「俺はしばらくここにいるつもりだ。お姉さんが心配なら、時間を作ってそばにいてやりなさい。婚約の準備もあるんだろ?安心して進めていい」俊明は少し意外そうに言った。「国内のビジネスの世界って、あまりお好きじゃなかったんじゃないですか?」「嫌いは嫌いだけど、眺めるのは面白いんだよ」博文は肩をすくめる。「俺は大した腕もないし、駆け引きも得意じゃない。国内の商売人は、一人で頭の中に何百もの思惑を抱えてるだろう。飯を一回食べるだけで、こっちの頭はもう何度もフル回転して疲れる。
何が欲しいの?言ってみて?朝奈は思わず笑い声を漏らした。彼女が笑ったのは、明菜の傲慢さではなく、その言葉が……かつて明菜の父が言ったことと、まったく同じだったからだ。一言一句違わない。人の卑劣な部分って、こんなにも完璧に遺伝するものなのか。これこそ、人類の不幸というものだ。「何笑ってるの?」明菜は苛立ちを隠せずに言った。「さっさと言え」彼女は焦っていた。もう夜は暗くなり、俊明が病院に戻って自分に会えなかったら、心配するに違いない。「私が欲しいもの?」朝奈は彼女を見つめ、驚くほど落ち着いて言った。「あなたは私が何を欲しがってると思う?」明菜の目に「やっぱりね」という色が浮か







