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第4話
Pinakabagong kabanata
劣等感まみれの夫、あろうことか仇敵を愛す 第11話
でも私には、彼に対してやり残したことが最後の一つだけあった。咲を抱いて家に帰り、彼女が目を覚ました後、私は木の棒をその手に握らせた。「ぶっていいのよ。あの夜の悔しさを、全部晴らしなさい」子供の力なんて、たかが知れている。ましてや、咲は心優しい子だ。彼女は手を振り下ろすことすらなく、ただ目元を真っ赤にして渡を見ている。「パパ、一緒に幼稚園に行くって約束したのに、玲奈おばさんのところへ行っちゃったよね。あの日、パパにぶたれたの、すごく痛かったんだよ。パパが抱っこしてくれたら、許してあげようって思ってたの。でも、病院にいた時も、パパは来てくれなかったんだ。だからね、あなたは私のパパじゃないんだって思ったの。パパは、私のことを一番愛してくれて、いじめたりしないもん。渡おじさん、大嫌い」咲の本音の言葉に、渡の背中は少しずつ折れ曲がり、堰を切ったように涙が流れた。彼は口を開き、必死に弁解しようとする。しかし、言い訳の言葉一つも見つからない。結局、彼は床に片膝をつき、咲と同じ高さの目線になって言うしかない。「パパが悪かった。咲、パパを許してくれないかい？」咲は首を横に振り、その年齢には似つかわしくない大人びた表情を見せた。「渡おじさんの家は嫌い。私をいじめてばかりの大人たちも嫌い。ここが好きなの。新しくできたお友達も好き。ママのことが一番好き」渡は最後、逃げるようにその場から立ち去った。ただ、去り際にカードを一枚残していった。その口座には七千万が入っている。子供一人を育てるのに、それほど大金は必要ない。だが、私は咲には最高のものを与えたい。小さい頃に満ち足りて育ってこそ、大人になった時に、男の言葉一つに簡単に騙されたりはしない。だから私は意地を張って突き返したりせず、素直に受け取った。それ以来、渡は私の世界から完全に姿を消した。咲が小学校に入学して初めて、私はニュースで彼の近況を知ったのだ。渡がパイプカットの手術を受けていたことは、一ノ瀬家中に知れ渡ったらしい。しかし、彼がその父の唯一生き残っている息子であるため、分家の者たちがいくら虎視眈々と狙っていても、まだ一時的に動けないしかないようだった。一ノ瀬家内部には波風が立っているものの、表面上はなんとか平穏を
劣等感まみれの夫、あろうことか仇敵を愛す 第10話
野次馬たちがたちまち群がってきた。その中には咲の同級生の親も少なくない。「ちょっとあんた、昼なのに子供を攫おうとするなんてどういうこと？」「そうよそうよ。咲ちゃんのパパが亡くなったことはみんな知ってるんだから。こんなところで何の真似を？」彼らは前に押し入って渡を遠ざけると、私に咲を抱いて早く行くよう合図した。私は頷いて感謝を示し、咲を抱きかかえてその場を離れる。だが、渡の図々しさを甘く見ていた。夕食を作ったばかりの時、呼び鈴が鳴った。ドアを開けると、顔中の青あざだらけの渡が立っている。「話をしよう」私は頷いて言う。「三十分後にしてちょうだい」ドアを閉めた後、咲が誰が来たのかと尋ねてくる。知らない人だと答えた。彼女はそれ以上聞かず、大人しく私の作ったご飯を食べている。食事が終わった後、彼女を部屋に入れてアニメを再生してあげた。それから再びドアを開けて渡を中に連れた。渡はごくりと生唾を飲み込んだ。私はお皿の底に触れてみる。まだ温かい。「嫌じゃなければ、食事でもどう」渡の食事のペースはとても遅かった。食べ終わると、彼は自ら皿洗いをすると言い出した。私は止めなかったのだ。なにせその無料の食事は、七年間の結婚生活に対する、私なりの最後の情けである。彼が皿洗いを終える頃には、さらに三十分が経過していた。渡は私の向かいに座り、どこか落ち着かない様子だ。私は彼を静かに見つめる。「話したいことがあるなら早く言って。咲を散歩に連れて行かなきゃいけないの」「玲奈とは結婚していないよ。一ノ瀬家もいらないから、もう一度だけチャンスをくれ」そう言い終えると、渡は緊張したように手をこすり合わせ、期待に満ちた目で私を見つめた。私は彼を静かに見つめ、やがてふっと声を上げて笑った。「どうして、謝りさえすれば許してもらえると思っているの？この数年間、あなたの言いなりになっていたから、そんな錯覚を起こしたのかしら？渡、私も人間なのよ。血の通った心があるの。あなたへの愛なんて、あなたが何度も玲奈を優先するうちに、とっくに消えていたわ！」渡は喉を渇かせたように、震える声で口を開く。「自分が一体誰を愛しているのか気づいた時には、お前が俺の世界からは完全に消え去っていたん
劣等感まみれの夫、あろうことか仇敵を愛す 第9話
孤児院のすぐ隣には幼稚園があり、小学校も周辺にある。私はいっそここに戸籍を移し、咲の入園手続きを済ませた。子育てがしやすいように、結婚前に貯めていたお金を使って家を一つ買った。世帯主は私だ。権利書を手にした瞬間、私にはまた自分の家ができたのだ。私と咲だけが住む、1DKの小さな家。卒業後、私も何年かデザイナーとして働いていた。咲を身ごもってからは、あっさりと辞めて専業主婦になったのだ。この小さな町で何度か面接を受けたが、どれも失敗として終わった。しかし最終的に、上場会社の支社が私を採用してくれた。ただし、三ヶ月の試用期間中に、彼らを満足させる企画案を提出しなければならない。有名大学を卒業した若者たちと比べれば、私の経歴はあまりにも薄っぺらくて、発想力でも彼らには敵わない。だが、私は市場のトレンドに合わせる術を知っている。少なくとも一ノ瀬家にいたあの半年間、いわゆるセレブや上流階級の夫人たちに会い、言葉を交わす機会も少なくなかったからだ。彼女たちがどんなジュエリーを求めているのか、誰よりもよく理解している。この三ヶ月間、私は残業を重ねて大量の資料を調べ、経験豊富な先輩たちにも教えてもらった。彼らの指導のもと、企画案を何度もブラッシュアップし、完璧なものに仕上げるよう努めた。そしてついに、試用期間が終わる前に、この企画案を支社の上司に提出することができたのだ。オンライン会議で取引先が満足げに頷いたその瞬間、私はようやくこの会社に残れるのだと確信した。だが、会社を出たところで渡に出くわすとは、思いもよらなかったのだ。数ヶ月ぶりに会う彼は、ひどくやつれたように見えた。目の下にはクマができ、最近ろくに眠れていないのは明らかだ。私は警戒して一歩後ずさった。「どうしてここに？」渡は目を赤くして私を見つめる。「本当にあの飛行機に乗ってたってずっと思ったんだぞ！もし最後の死亡者リストにお前と咲の名前があったら、本当に後を追ってたんだ」私は素っ気なく相槌を打つ。「だから何？玲奈と一緒にいるのを選んだんじゃないの？私に何か用？」私の冷たい態度に、興奮していた渡も次第に冷静さを取り戻していく。「玲奈とは一緒になっていないよ。あの日の結婚式は、その場で中止にしたんだ」私は
劣等感まみれの夫、あろうことか仇敵を愛す 第8話
渡は初めて父親になった時の戸惑いをまだ覚えている。生まれたばかりの咲が、目を開けて最初に見たのは彼だった。言葉を覚えた時、最初に呼んだのも「パパ」だった。でも、いつからだろうか。起業や資金集めに奔走するうち、彼は家で自分を待っている母娘の存在をすっかり忘れてしまったのだ。一ノ瀬家に戻ってからは、かつて自分を辱めた者たちに一人残らず復讐することだけで頭がいっぱいだった。玲奈の番になった時、結局は若き日の胸のときめきが災いしたのだ。自分に屈辱を与えた張本人を、運命の相手と錯覚してしまったのである。渡は家の前に立っているが、どうしてもそのドアを押し開けることができない。彼は再びスマホを開く。私の連絡先を再びピン留めし、一体どこにいるのかとメッセージを送ってきた。しかし、既読がどうしてもつかないまま。彼は慌ててドアを開けたが、目に飛び込んできたのはもぬけの殻となった家だった。靴を脱ごうとした時、渡は玄関口に置かれていた怪我の診断書を手に取る。診断書には、咲の怪我の状態がはっきりと記されていた。その冷たい文字の羅列が、一つ一つ針のように彼の心を刺し貫く。【頭部複数箇所の打撲傷、および軽度の脳震盪。背部の広範囲におよぶ打撲痕、一部皮下出血。全身複数箇所の擦過傷、重度の精神的ショック。以上の所見により、一ノ瀬咲の負傷は重傷に該当する】渡の目元が潤んだ。咲のあの細く小さな体が、どうやってこれほどの苦痛に耐え抜いたのか、彼には想像もつかなかった。彼は急いで診断書をしまうと、その紙を発行した病院へと急行する。しかし二時間後、渡は再び冷え切った家へと戻ってきた。病院で私と咲を見つけることはできなかったのだ。家の中は、恐ろしいほど冷やかだ。突然ドアの呼び鈴が鳴り、床にへたり込んでいた渡はぱっと元気を取り戻した。私と咲が帰ってきたのだと思い込み、足早に玄関へと向かう。しかしドアを開けた瞬間、警察官たちによって、彼は児童虐待の容疑で逮捕されたのだ。私と咲は、江ノ市行きのあのフライトには乗っていなかった。チケットを購入する際、私は渡のサブカードを使ったからだ。私が姿を消すまで、彼がそんな些細なことに気付かないほうへ賭けたのだ。さらに言えば、気付いた後でさえ、探しには来な
劣等感まみれの夫、あろうことか仇敵を愛す 第7話
だが彼は、この最後の最後になって躊躇してしまった。渡は、自分が一体玲奈のどこを好きだったのか、思い出せなくなっていた。昔の彼は野良犬みたいな存在であり、誰からも疎まれる、父親の分からない落とし胤だった。実の父親の情報を知り、彼は期待に胸を膨らませて名乗り出た。しかし得られたのは実の父親からの否定であり、彼を真っ先に家から追い出したい仕打ちだった。一ノ瀬家に客として来ていた玲奈がそんな時に、彼を置いてあげたらと笑って言ってくれたのだ。犬としてからかうだけでもいいから、と。渡は前半の言葉だけを記憶に留めた。後半の、明らかに蔑視を含んだ言葉からは耳を背けてしまったのだ。けれど、結婚式が完成されかけたその瞬間、彼は玲奈の言葉の全てを思い出した。彼女はこれまで一度も、彼を人間として扱ったことなどない。渡はいついかなる時も、玲奈から犬として弄ばれていたに過ぎない。彼を本当の人間として愛してくれたのは、私だけだった。周囲の招待客たちは祝いの言葉を口にし、歓声と笑い声が響いている。しかし、彼だけがまるで別の世界にいるようだった。一ノ瀬家の権勢に目が眩んでいた。名誉と利益を追い求めるうちに、当初の彼がただ、私と娘に少しでも苦労をさせまいと願っていたことさえ忘れてしまったのだ。自分が本当に求めていたものを理解した渡は、司会者からマイクを奪い取る。「結婚式は中止だ。本日の宴席は、ただの食事会ということにさせてくれ」玲奈は驚いて隣の男を見る。「自分が何を言ってるか分かってるの？ 私と結婚する約束だったじゃない。結夏のあのクソ女が、何か吹き込んだのね」玲奈は言葉を選ばず、私と咲を罵り始めた。「こんなことなら、あの親子が二度と泣きつけないように、さっさと手を下しておけばよかったわ」そう口にした瞬間、玲奈はしまったというように口を覆う。でも手遅れだ。渡はその言葉を全て聞き取っている。彼はライブ配信を切り、彼女を控室へと引きずり込んだ。「今言った言葉は、どういう意味だ？手を下すってのは何のことだ？」誤魔化しきれないと悟り、玲奈は思い切って自暴自棄になる。「あなたがあの女なんかに触れるからいけないのよ！ ただ目障りなものを排除したかっただけだわ。それに、まだ何もしてないじゃない
劣等感まみれの夫、あろうことか仇敵を愛す 第6話
私と彼の間、これからはもう何の関わりもない。同じ頃、渡はオーダーメイドのスーツで身を包み、ホテルの宴会場で愛想を振りまいている。この結婚式の最大の目的は、財界の大物たちとのコネクションを作ることにある。彼にとって玲奈は、成功した人生に華を添えるための、ささやかな飾りに過ぎない。だが、グラスを掲げる渡の手が突然びくりと震えた。零れた酒がスーツを濡らす。彼の心も波打っていた。何かが……自分のコントロールを離れてしまったような感覚。彼は周囲を見渡したが、特におかしな点は見当たらない。ポケットの中のスマホが震え、画面を開くまでは。ピン留めされた連絡先から下へとスクロールし、やがて私からのメッセージにたどり着く。【共白髪になるまでお互いを苦しめるくらいなら、一層全てを今に終わりにしましょう】【あなたの幸せを祈ってるわ。私と咲も他のとこに行くから、もう二度と会うことはない】渡はスマホを力強く握り、手の甲に青筋を浮かべた。彼は無意識に私を探しに行こうとしたが、結局手の届く栄華を捨て去ることはできなかった。時間を確認する。結婚式が終わるまで、あと一時間余りだ。全てが終わってから、私と咲を迎えに行けばいいと、彼はそう考えた。渡はアシスタントに先に私たちを探すよう命じ、自身は会場に留まる。ただ彼はバージンロードを歩き終え、まさに愛の誓いを口にしようとしたその時、アシスタントが血相を変えて駆けつけてきた。「一ノ瀬社長、緊急のご報告があります。奥様とお嬢様が乗られたフライトが、海に墜落したとの速報が……現在、レスキュー隊が緊急の救助活動にあたっていますが、乗客の安否はまだ分からないとのことです」セキュリティに追い出されるのを恐れるように、アシスタントは早口で言う。渡の手から、結婚指輪がポロリと床に転がり落ちた。彼はなりふり構わず祭壇から降りる。「もう一度言ってみろ。結夏と咲が、どうなったって？」アシスタントは口をぱくぱくとさせ、痛ましそうに答えた。「奥様とお嬢様は……その、おそらく助からないかと」渡はそれを信じない。スマホを取り出すと、江ノ市行きの飛行機が墜落したというニュースが目に飛び込んでくる。渡の体はぐらりと揺れ、顔からは血の気が引いて真っ白になった。「あり得な
