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第410話
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去りゆく後 狂おしき涙 第495話
「そうすれば、私たちが表立って三浦美琴に手出しできなくなり、かえって彼女の安全が保たれる。神崎蓮の計算通りよ」隆之は眉をひそめた。彼は両手を広げ、理解できないといった様子だった。「もし神崎蓮が三浦美琴に後ろ盾を見つけたり、上流社会に紛れ込ませたりしたいだけなら、国内の社交界で活動させればいいだろう。なぜわざわざここへ来る？」紗季は彼を深く見つめた。それは彼女もさっきからずっと考えていたことだった。今のところ、いくつかの可能性が考えられる。「第一に、三浦美琴は私たちが彼女を狙い、これまでの罪滅ぼしを続けさせようとしていると知っていて、逃げ出したいから。第二に、かつて隼人と関わり、国内で『桐谷光莉』の名を騙ったことが暴露され、悪評が広まっているから、ここで華やかに振る舞う方がマシだと考えた。第三に、明らかに三浦美琴は大人しく引き下がるような人間じゃない。まだ私たちに何か仕掛けようとしている、あるいは反省もせずに反撃しようとしている」様々な理由を総合すれば、美琴が従兄にここへ来させて騒ぎを起こさせるのも、不思議ではない。全てを聞き終え、隆之は考え込むように頷き、紗季の分析を理解した。それでも彼は、ふんと鼻を鳴らさずにはいられなかった。「三浦美琴も大したもんだな。俺たちの手配の下で、孤独だが安全に一生を過ごせたはずなのに、わざわざ騒ぎを起こして死にに来るとは」彰はずっと黙って聞いていたが、ここで真顔で紗季を見た。「私にできることはありますか？」紗季は一瞬ためらい、顔を上げて彼を見つめ、真剣に言った。「ありますよ。あなた自身が気をつけて。絶対に三浦美琴に付け入る隙を与えないでください」彰は呆然とし、何か言いたげだったが、言葉にならなかった。紗季が自分の手助けを拒んでいるのは分かった。ただ、自分にも何かできるはずなのに、なぜ紗季がそれを望まないのかが理解できなかった。彼はそれ以上聞かず、黙って白石兄妹について行った。パーティーが終わるまで、蓮はそれ以上何もせず、ただ皆の前で美琴を呼び寄せると宣言しただけだった。パーティー終了後、紗季は他の人々に先に帰るよう合図し、自分は入り口で静かに待った。まもなく、蓮が中から出てきた。ポケットに手を突っ込んで出てきた彼は、紗季を一目見て、驚きの色を浮かべた。「まだ
去りゆく後 狂おしき涙 第494話
紗季は、この男が何を企んでいるのか全く理解できなかった。公衆の面前で、三浦美琴と自分の兄をくっつけようだなんて？隆之の顔色は完全に沈んでいた。彼は必死に怒りを抑え、冷淡に言った。「悪いが、お前の従妹には興味がない。俺にはもう好きな人がいるんでな」「誰だ？」蓮は笑って追及した。隆之は問い返した。「お前には関係ないことだろう？俺のプライベートを報告する筋合いはない」その言葉に、人々は二人の間に険悪な空気が流れているのを察し、顔を見合わせて言葉を失った。その様子を見て、紗季は視線を揺らがせ、蓮を見た。「兄のことはご心配なく。それより、あなたのその従妹さん、以前画家『桐谷光莉』の名を騙っていたことが暴露されたはずだけど、どうしてまだ皆さんの前でそんな虚像を作り上げようとしているの？」その一言に、人々は皆、驚愕の眼差しで蓮を見た。様々な視線が交錯した。その反応を前に、神崎蓮の顔色が瞬時に陰った。彼は奥歯を噛み締め、表情を変えずに軽く笑った。「言葉が過ぎるんじゃないか？従妹は確かに過ちを犯したが、もう新しい画家として再出発しているし、実力も確かだ。でなきゃ、以前なりすましをしていた時に見破られなかったはずがないだろう？」彼の堂々たる、理路整然とした言い分に、人々は顔を見合わせ、何も言えなくなった。誰も、神崎蓮がかつて他人になりすまし、虚栄心の塊だった従妹のためにここまでやるとは思わなかったのだ。よそ者の実業家でありながら、軽蔑されるのを覚悟で身内を庇うとは、大した度胸だ。善悪はともかく、少なくとも蓮にとって、美琴が非常に大切な存在であることは見て取れた。人々がひそひそと話し始めるのを目の当たりにし、紗季は目を細め、じっと神崎を見つめた。しばらくして、彼女は不意に口元を吊り上げて笑った。「神崎社長は、従妹さんをそこまで大切に思っていらっしゃるのね。だったら、彼女をここへ呼んで、ここでお相手を探してあげたらどう？写真では綺麗に見えますけど、実物はどうかしら」その言葉に、蓮だけでなく、隆之と彰も振り返って彼女を見た。その瞳には信じられないという色が浮かび、なぜ彼女が突然そんなことを言い出したのか理解できない様子だった。だが紗季は二人の視線を無視し、依然として揺るぎない眼差しで蓮を見つめた。まるで誠心誠意提
去りゆく後 狂おしき涙 第493話
だが、それでも紗季は深く考えなかった。シャンパングラスを手に、彰と他愛のない話をしていた。蓮が他の人々と談笑しているのを見て、紗季は彼が何を考えているのか分からなかった。彼女は思わず眉をひそめた。何もするつもりはないの？ただのビジネスのため、ということもあり得ないはずだ。紗季はふんと鼻を鳴らした。「ここで有利な提携先を探そうとしても無駄ですよ。絶対に成功させません！」彼女が怒っているのを見て、彰は彼女の頭を撫でた。「心配しないでください。私がいる以上、誰も彼と手を組んだりしませんよ」紗季は我に返り、彼を見てため息をついた。「やはり私、緊張しすぎてるみたいですね。神崎蓮に何か下心があるんじゃないかと思ってたけど、実際には私が思うほどすごくもなくて、何もできないのかもしれませんわね」少なくともここに来ているのは、白石グループと親しい人間がほとんどだ。よそ者の神崎蓮が、いくら多くの客を集めたところで何だと言うのだ。彼がここで何をしようと、成功はしないし、誰も支持しないだろう。そう思うと、紗季は落ち着きを取り戻した。気を引き締め、知り合いとの社交に転じた。パーティーは非常に順調に進んだ。蓮は終始彼らに話しかけてこず、他の客との付き合いに忙しそうだった。パーティーが終わりに近づいた頃、彼はおもむろにステージに上がり、皆の前で咳払いをした。蓮は笑った。「皆様。特別なサプライズをご用意しました。どうかご覧ください」その言葉に、人々は顔を見合わせ、今さら何をするつもりなのかと訝しんだ。隼人も眉をひそめ、警戒して彼を見つめた。蓮は体をずらした。「スクリーンをご覧ください。私の従妹を特別にご紹介します。実は今日、皆様にお集まりいただいたのは、従妹の結婚相手を探すためなのです。最近、縁談をお考えの方がいらっしゃいましたら、ぜひご検討ください」そう言って、彼はスクリーンを点灯させた。そこには、三浦美琴の顔が映し出されていた。紗季は何が何だか分からず、無意識に人混み越しに隼人と視線を合わせた。隼人は誤解したのかもしれない。紗季が自分を見たのを見て、目で合図されたと思い込み、すぐに彼女の方へ歩み寄った。「心配するな。人をやって調べさせたが、少なくとも会場内にお前を襲うような手配はしていない。ただ、何か騒ぎを起こ
去りゆく後 狂おしき涙 第492話
紗季は少し自信をなくした。「パーティーに人をたくさん配置して、彼が何か仕掛けてきたら、逆に利用してやればいいですよ。そんなにプレッシャーを感じないでください」「プレッシャーを感じているわけではありませんが、ただ……」彰は言い淀んだ。紗季は気にせず二人に微笑みかけた。「大丈夫ですよ。懸念があるならはっきり言って、遠慮しないでください。心配する必要はありません」彰は彼女を一瞥し、ため息をついた。「いいえ、私が心配しすぎなのかもしれません。先手必勝というのは良い考えだと思いますが、パーティー会場で何が起こるか分かりませんから」「ですから、心配する必要はありませんよ」紗季は笑った。「彼に私をどうこうできるはずがありません。怖がらないでください。ただ、神崎蓮の次の動きを見張っていてくれればいいんです。彼が何をしようと、必ず代償を払わせてみせます。約束します」彰と隆之はまだ躊躇していた。彼らは何か言いたげだったが、紗季の真剣な様子を見て、言葉を飲み込んだ。紗季も、彼らが心から自分を心配してくれていることは知っていた。だが、こんな状況で心配していても仕方がない。気を引き締め、相手のあらゆる小細工に対処しなければならないのだ。それに、神崎蓮はただの代わりに動く人物に過ぎないかもしれない。裏で糸を引いているのは、三浦美琴だ。紗季は人をやって美琴の行方を捜させつつ、臨機応変に対応しようと思った。土地勘もなく、自分の縄張りでもない場所で、蓮が自分や周りの人々を脅かすようなことができるとは到底思えなかった。そう思うと、紗季は気を落ち着かせ、冷静になった。彼女は二人を見つめ、真剣に言った。「いいわね、もう議論は終わります。これからのことをしっかり考えましょう」彼女が決意を固めた様子を見て、二人はもう何も言えず、承諾するしかなかった。「私も一緒に行きます。神崎蓮は必ず何か仕掛けてくるでしょう。私がついていないと安心できません」彰が自ら同行を申し出た。紗季は言い淀んだ。蓮は彰を招待してはいなかったからだ。彼女の表情を見て、隆之が助け舟を出した。「行かせてやれ。こっちの人数は多い方がいい」それを聞き、紗季も何も言えなくなり、頷いた。「ええ。じゃあ、一緒に」相手が何をしようとしているのかは
去りゆく後 狂おしき涙 第491話
そう思うと、紗季の胸に言葉にしがたい感情が広がった。物思いにふけっていると、不意に隆之に腕を引かれた。紗季は我に返り、自分が上の空だったことに気づき、すぐに気を引き締めた。彼女は眉をひそめ、隼人が去った方向を見つめるのをやめた。三人はオフィスに残り、これからどうすべきか話し合いを始めた。紗季は二人の意見を静かに聞いていたが、心ここにあらずだった。なぜか、神崎蓮が去ったことがそう単純なこととは思えなかった。もしかすると、彼にはすでに進行中の計画があるのではないか。この男がどれほど賢く、どれほどの手腕を持っているかは知らないが、少なくとも自分は三浦美琴のことはよく知っている。美琴は非常に用心深い人間だ。もし今、復讐のために再起を図ろうとしているなら、表には出ず、蓮を利用し、何か予想外のことをしでかすかもしれない。考えれば考えるほど、紗季は事態がそう楽観視できないように感じてきた。標的が自分だけであり、周りの人々を巻き込まないことだけを願った。兄も、彰も、そして子供も、傷つけたくはない。彼女が考え込んでいると、不意に通知音が鳴った。彰がすぐにパソコンへ向かい、表示されたメールを開いた。読み終えると、彼の顔色は完全に変わっていた。その表情を見て、隆之は眉をひそめた。「どうした？仕事のトラブルか？」彰は我に返り、首を振った。「いいえ。神崎蓮からあなたへのメールです。来てください」隆之と紗季は顔を見合わせ、すぐに歩み寄った。メールの内容を見て、二人の顔色も一様に変わった。相手からのメールは、兄妹二人を、神崎が地元で開催するパーティーに招待するものだった。蓮はさらに、条件を付け加えていた。もし兄妹がパーティーに来るなら、あの三倍の違約金は受け取らず、全額紗季に返金するというのだ。その一文を見た瞬間、紗季は罠だと感じた。彼女は迷わず言った。「このパーティーには、もっと大きな陰謀が待ち受けているということよ」隆之は鼻を鳴らし、軽蔑したように言った。「俺たちを馬鹿だと思ってるのか？その程度の金のために、危険を冒してあいつのパーティーになんか行くかよ。断ればいい」そう言ってマウスを動かし、拒否ボタンをクリックしようとした。だが紗季は、それが良い考えだとは思わなかった。彼女は手を上げて彼を止め、
去りゆく後 狂おしき涙 第490話
隼人がここにいるのを見て、紗季は驚いた。隆之が立ち上がり、神妙な面持ちで言った。「お前たちはまだ知らないだろうが、神崎蓮は普通の取引相手じゃない。あいつは三浦美琴の従兄で、わざわざお前を狙って来たんだ」隼人も立ち上がった。「ああ。俺もさっきそれを突き止めて、わざわざお前の兄に知らせに来たんだ」紗季は一瞬固まった。どうして隼人がこんなに早く蓮に気づいたのか分からなかった。だが、今はそれを聞いている場合ではなかった。「神崎蓮は私との食事で正体を明かしたわ。確かに三浦美琴の従兄よ。それに、もう彼女を連れ去ってる。私の推測では、彼はこのまま引き下がる気はないわ。きっと何か仕掛けてくる」その言葉に、隆之はきつく眉をひそめ、瞳に冷ややかな嘲りの色を浮かべ、思わず鼻を鳴らした。「やっぱりな。三浦美琴が大人しくしているわけがないと思ったんだ。あいつらしくないからな」紗季は頷いた。「今一番重要なのは、どうやって神崎蓮を防ぐかよ。彼はまた戻ってきて、何かするつもりだと思うわ」すると、隼人がすぐに口を開いた。「その心配はいらん。俺が神崎蓮を見張らせる。あいつがお前に何をしようと、成功させはしない」彰が目を細め、淡々と言った。「あなたの手を煩わせるまでもねえよ」その一言に、紗季と隆之は一瞬動きを止め、驚きを露わにした。まさか彼がそんなことを言うとは思わなかったのだ。彰は視線を泳がせ、我に返った。「その、私の意味は、それをするのは私の義務であって、黒川さんがすべきことではないということです。この件は私にお任せを」彼の、密かに自分の身分を主張するような言葉を聞き、隼人は怒るどころか笑った。彼は思わず皮肉を言い返した。「聞き間違いか？それともお前がふざけたことを言ってるのか？今こんな時に、一番大事なのは紗季の身の安全だろうが！俺たちのどっちがやろうと構わんだろう。そんなことにこだわる必要があるか？」彰は一瞬固まり、自分の隼人に対する防御反応が過剰だったことに、はたと気づいた。彼はすぐに紗季を見て、弁解しようとした。紗季は彼の意図を理解しており、首を振って静かに言った。「もういいわ、そんなことを言っている場合じゃないの。とにかく、神崎蓮にも打つ手はないはずよ。私が彼との接触を避け、仕事上でも深く関わらないように
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