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第662話
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双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第667話
あの犯罪組織が、自分と恩師が開発したスマートチップを狙っているのだとわかっていた。手に入れるまで、彼らは決して諦めないだろう。狙われ続ける限り、完璧な防御などあり得ない。どれだけ厳重な警備を敷いても、万全ということはあり得ないのだ。恩師に万が一のことが起きるのだけは、絶対に受け入れられなかった。彼を完全に守るためには、あの組織を根絶やしにするしかない。だが、自分一人の力では、到底それは不可能だ。そこまで考えて、一葉は、今日慎也から言われた言葉を自然と思い出していた。慎也の持つ力と影響力、そして自分が持つ、特別行動部隊『鞘』の大物との繋がり。それらを合わせ、彼の計画通りに事を進めれば、あの犯罪組織の脅威を完全に排除できる可能性は、非常に高い。祖母の心労。旭の執着。そして、恩師の安全。どんなことがあっても慎也と何かあるはずがないと思っていた一葉の心は、彼が提案した契約結婚について、もう一度真剣に考えざるを得なくなっていた。しかし、彼が告げた「好きだ」という言葉を思い出すたびに、また躊躇してしまう。人に借りを作りたくない。相手に応えられないとわかっていながら、希望を持たせてしまうような真似はしたくない。特に、その関係の中で、自分が一方的に大きな利益を得る場合は。その迷いが、彼女の決断を鈍らせていた。しかし、その日は訪れた。恩師が何者かに連れ去られそうになり、怪我を負って入院したのだ。恐怖と自責の念に苛まれながら、一葉は固く、拳を握りしめた。恩師と祖母は、一葉にとって決して触れてはならない最後の砦だった。彼らのためなら、自分はなんだってできる。彼らの命を脅かす者は、誰であろうと、絶対に許さない。恩師が危険を脱したと確信すると、一葉は慎也のもとを訪れた。あの犯罪組織を根絶やしにするため、彼と契約結婚を結び、協力したいと申し出るために。人に借りを作ることや、一方的に相手の好意に甘えることを何より嫌う一葉は、慎也を訪ねる前に、熟慮を重ねていた。彼女が慎也に差し出せる最も価値のあるもの。それは、自身が開発したスマートブレインチップの独占ライセンスだった。犯罪組織が常に彼女と、その研究成果を狙っていたため、一葉は研究を極秘に進めていた。そのため、世間では彼女のスマートブレインチップが大きな進展を遂げたことしか知られていないが、実
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第666話
「紗江子様が、あまり刺激を与えてはいけないお体だということに免じて、今回は警告だけで済ませておきますわ。でも、次はありませんからね。その時は……容赦しないわよ」部屋の中から響く紫苑の脅し文句に、一葉は怒りで全身がわなわなと震えた。紫苑が言吾をどう陥れようと、あの二人がどうなろうと知ったことではない。だが、祖母の前でこんな出鱈目を言うことだけは許せなかった。一葉は、勢いよくドアを押し開けた。その瞳は、人を射殺さんばかりに冷たく、鋭い光を宿していた。「紫苑さん……事の真相がどういうものか、あなたも私も、よくわかっているはずよ。もし、どうしてもお忘れになりたいというのなら、こちらには証拠が山ほどあるわ。そのどれか一つでも表に出せば、あなたの言う『夫』とやらは、一巻の終わりよ！」「だから……二度と私の前に現れないで。特に、おばあちゃんの前にはね！」さもなければ、道連れにしてやると、その目は語っていた。紫苑の尊大な態度は、一葉の脅しによって一瞬にして翳り、その瞳には殺意さえ浮かんだ。だが、今回ここへ来た目的が、この老婆を刺激するだけでなく、もっと重要な「地雷」を埋めるためだったことを思い出す。彼女は、込み上げてくる殺意をぐっと堪え、何事もなかったかのように、再び傲慢な仮面をかぶり直した。「あなたがどんな証拠を持っていようと関係ないわ。私たちには、もう子供がいるの。少しでも羞恥心というものがあるのなら、もう二度と私の夫に付きまとわないことね！」そう言い放つと、紫苑は鼻でふんと笑い、高慢な態度で病室を後にした。紗江子は、紫苑の言葉がすべて出鱈目であることも、自分を刺激して一葉を苦しめるための嘘八百だということも、百も承知だった。だが、全く身に覚えのないことで、まるで罪人かのように孫娘が罵られるのは、やはり我慢がならなかった。可愛い孫娘と、あの言吾との間に、これ以上いかなる関わりも持たせたくない。「一葉……今の獅子堂烈とやらが言吾本人だとしても、世間から見れば、彼はあくまで獅子堂烈なの。それに、どんな事情があろうと、あの女との間に子供ができたのは事実……もう、あの子とこれ以上関わってはいけないわ！」「たとえ、あの子の方から一方的にあなたに付きまとってきたとしても、駄目よ。おばあちゃんの言うことを聞いて。早く、別の人を見つけなさい。形だけで
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第665話
一葉は、誰かに借りを作ることが何よりも嫌いだった。特に、返すことのできない心の負債は。だから、考えに考えた末に、やはり慎也の申し出を断った。彼女の性格をわかっている慎也は、その答えを意外には思わなかった。彼は一葉を見つめて言った。「わかってる。突然こんなことを言われて、驚いたよな。俺との間に何かあるなんて、考えたこともなかっただろう」「今日は少し、唐突すぎた。だが、俺の言葉はいつでも有効だ。家に帰ってもう一度考えてみてくれ。あるいは、これから先、いつでもいい。お前が俺を必要とした時、今日の提案を受け入れようと思った時……俺はいつでもここにいる」慎也の真剣で、深い愛情を湛えた瞳と視線が絡み、一葉はとっさに言葉を失った。慎也が自分を好きだなんて、本当に、夢にも思わなかった。これ……は……まるで、お伽噺よりもあり得ない話で、自分が夢でも見ているような感覚に陥る。なのに、これは紛れもない現実なのだ。言葉にできない感情を抱えたまま、一葉は病院へと向かった。車を降りるとすぐ、遠くに欅の木の下に佇む言吾の姿が目に入った。錯覚だろうか。言吾が、ひどく老け込んだように見えた。こんなにも明るい春の陽射しの下で、若いはずの彼の周りだけが、翳っているようだった。一葉の姿を認めると、言吾はすぐに大股でこちらへ歩いてきた。どこか切羽詰まった様子で彼女を見つめている。伝えたいことが山ほどあって、今にも堰を切ったように溢れ出してきそうだ。しかし、いざ彼女の目の前まで来て、その静かな瞳と視線がかち合った瞬間。彼は、ぴたりと言葉を失った。いや、何を言えばいいのか、何を言えるのか、何を言っても無駄なのか、わからなくなってしまったのかもしれない。長い、長い沈黙の後だった。「一葉……すまない。お祖母様が倒れられたのは、あのニュースを見たせいだと聞いた……」言吾はわかっていた。今となっては、自分に何かを言う資格も、権利もないことなど。それでも、紗江子が倒れたと聞いて、いてもたってもいられず駆けつけてしまったのだ。謝っても意味がないこともわかっている。だが、今の自分に言えるのは、謝罪の言葉だけだった。一葉は目の前の男を見つめた。目の前にあるのは、昔と寸分違わぬ、見慣れたはずの顔。なのに、かつて感じていたはずの特別な感情は、もうどこにも見いだせな
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第664話
だが、一度口にしてしまった言葉は、もう取り消せない。どれほど愚かで衝動的な行動だったとしても、このまま進むしかないのだ。それに、心の奥底では、彼女に対してだけは、どんな策略も計算も用いたくないと願っている自分もいる。だから、彼は、再び誠実に言葉を続けた。「以前は……旭くんが、あれほどお前に執心していたからな。叔父である俺が、たとえ心惹かれても、それを表に出すわけにはいかなかった。だが、もうお前と旭くんの間に、可能性は完全に潰えた」だからこそ、彼は想いを打ち明けることができたのだ。一葉は慎也のことを見つめた。しばらくそうして、ようやく我に返った。我に返った途端、本能的に浮かんだのは拒絶の言葉だった。新しい恋を始めるどころか、結婚なんて考えられる精神状態ではない、というのもある。だが、仮に新しい恋をして、誰かと結婚して新しい人生を歩みたいと願ったとしても、その相手が慎也であるはずがなかった。慎也はあまりに素晴らしく、完璧な人だ。彼には、もっと素敵な愛がふさわしい。だが、彼女が断りの言葉を口にする前に、慎也が言った。「一葉、焦って断らないでくれ。お前に今、結婚する気がないのはわかっている」「お前に結婚を申し込んだのは、もちろん本気だ。お前のことが好きだから結婚したい。だが……俺たちの結婚は、今の時点では一つの『協力関係』であり、『契約結婚』だ。すべての問題を解決するための一手なんだ」「すべてが片付いた後で、お前が俺に何の感情も抱けず、この関係を続けたくないと思うなら、いつでも終わりにできる」一葉は呆然とした。「一手……？」「ああ、一手だ」。慎也は少し間を置いて続けた。「獅子堂紫苑が後腐れをなくすために、以前お前を誘拐したあの犯罪組織と接触したことを突き止めた……」慎也が一葉との結婚を望むのは、彼女への想いが根底にある。だが、これを機に紫苑とあの犯罪組織を完全に排除したいという思惑があるのも事実だった。どれだけ好きでも、相手に無理強いするような男ではない。すべてが終わった時、全身全霊で想いを伝えても彼女の心が動かなければ、潔く身を引くつもりだった。彼女が幸せでいてくれるなら、それでいい。「それに、俺たちが結婚すれば、お祖母様も安心される。今のお祖母様の状態で、お前が独りのままでは……あの方はお前のことを心配し続けるだろ
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第663話
旭のひたむきな想いを知っているからこそ、時々、いっそ付き合ってしまった方が彼を喜ばせてやれるのではないかと思うこともある。だが、どうしても、それはできなかった。偽りの気持ちで彼のそばにいても、彼を幸せにすることなどできず、ただその人生を無駄にさせてしまうだけだと分かっているから。愛情だけは、この世で一番、無理強いのできないものなのだ。一葉は、慎也がさらに旭との仲を取りなすような言葉を続けるのだろうと思っていた。だが——「ならば……俺と、結婚しないか」まるで頭の真上で雷が落ちたかのような衝撃だった。一葉の脳内は真っ白になり、思考が完全に停止した。我に返ると、彼女は信じられないといった表情で慎也を見つめた。きっと冗談を言っているのだと、そう思った。人の心を読むことに長けた慎也には、一葉が何を考えているかなど手に取るように分かった。彼女が口を開く前に、彼は真剣な眼差しで、まっすぐにその瞳を見つめ返した。「一葉、これは冗談じゃない。俺は本気だ。心から、お前と結婚したいと思っている」その真摯な態度に、一葉はますます混乱し、言葉を失った。慎也と何かがあるなど、考えたこともなかったのだ。何しろ彼は、つい先ほどまで、彼女に旭との仲を勧めていたのだから。それなのに、今になって突然、自分と結婚したいだなんて！こ……こんな……あまりにも唐突で、突拍子もなくて、あり得ない！「さっきまで旭くんに機会をやれと言っていた男が、今度はお前と結婚したいなどと言い出して、到底受け入れられないだろう。だが、俺は本気だ。お前をからかっているわけじゃない」その真剣な表情を、その瞳を、一葉はじっと見つめ、やがて、か細い声で尋ねた。「……どうして？」ずっと自分を「甥の嫁候補」として見ていたはずの、甥との結婚を勧めていたはずの彼が、なぜ急にそんなことを言い出すのか、全く理解できなかった。一葉の、理由を知りたがる純粋な瞳を受けて、慎也は、用意していた別の言葉をすべて飲み込んだ。今、口にしたいのは、ただ一つの、偽らざる本心だけだった。「お前が好きだからだ。だから、お前と結婚したい」この感情がいつ芽生えたのか、彼自身にも分からなかった。ただ、南の島で自分を救ったのが彼女だと知るずっと前から、どうしようもなく彼女に惹かれていたことだけは確かだった。そ
双子を産んで一ヶ月後、クズ元夫は涙に暮れた 第662話
一葉が何かを言う前に、紗江子は畳み掛けるように続けた。「おばあちゃんはね、旭くんなんか、いいと思うんだ。あの子は心根の優しい子だし、あんた一筋じゃないか。あの子と一緒になれば、きっと幸せになれる。言吾みたいなことには、絶対にならないよ！」どうやら紗江子は、本気で旭のことを気に入っているらしい。孫娘に新しい人生を歩ませたいと願う時、真っ先に思い浮かぶのが彼なのだ。一葉が何かを言いかけた、その時だった。「おばあちゃん！」紗江子が倒れたと聞きつけ、旭が息を切らして病室に駆け込んできた。彼はドアの外で、先ほどの紗江子の言葉を耳にしていたのだろう。その瞳はきらきらと輝き、まっすぐに一葉を見つめている。そのあまりに純粋な眼差しに、一葉は目を合わせることすらできなかった。全く、祖母の強引な縁結びには、泣くに泣けない。今は新しい恋を始める気など毛頭ないし、仮にそうだとしても、相手が旭ということはあり得なかった。彼に対して抱いているのは、あくまで弟や家族に対するような、そういう親愛の情でしかないのだから。祖母をなんとか宥め、一葉は旭と共に病室を出た。そして、再び彼から想いを告げられた時、彼女は、これまでになくはっきりとした口調で、それを拒んだ。「旭くん。私が言吾を完全に過去の人にできたかどうかとか、新しい恋を探しているかどうかとか、そういうことは関係ないの。あなたとは無理。あなたに対しては、本当に、家族としての気持ちしかないのよ」桐生家の事業を継ぐにつれて、旭は以前よりもずっと成熟した男性になっていた。今の彼なら、この言葉も受け止められるはずだ。そう思ったからこそ、一葉はもう遠回しな言い方はやめ、ありのままの気持ちを伝えた。これで、彼も二人の間に未来などないこと、自分が抱いているのがただの家族愛でしかないことを、はっきりと理解してくれただろう。だが、どれだけきっぱりと、どれだけまっすぐに拒絶しようと、旭にはそれが無意味だった。彼は決して諦めようとせず、変わらず一葉のそばに居続けた。彼をどうすれば完全に諦めさせ、新しい人生へと送り出してやれるのか。一葉はすっかり頭を抱えてしまっていた。それに追い打ちをかけるように、紗江子は会うたびに結婚を催促してくる。「あんたが結婚するのを見届けるまで、死んでも死にきれない」とでも言いたげな顔
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