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102：見えない敵
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2026-01-11 19:08:37「待て、小夜子。お祓いなどする必要はない。そんな非科学的なことよりも、これを見ろ」
隼人は勝ち誇ったように、携帯型の空気質測定器を小夜子の目の前に突きつけた。液晶画面には緑色のランプが点灯し、全ての数値は安全圏を示している。
「見ろ。総揮発性有機化合物もホルムアルデヒドも、基準値を大幅に下回っている。PM2.5に至ってはゼロに近い。測定できるあらゆる数値が、ここを安全だと示している」
彼は測定器を振ってみせた。
「お前の言う『敵』など、どこにもいない。まして幽靈など存在するはずがない。鼻が過敏になっているだけじゃないのか？」
小夜子はその数値を全く相手にしなかった。
隼人に測定機を突きつけられても、軽く首を振るだけである。（機械は嘘をつかない。けれど、機械は設計された『基準』の中でしか答えを出さない）
人間の感覚はもっと複雑で、繊細だ。
小夜子は無言のまま、部屋の四隅へと歩み寄った。空気は循環して重い成分は下に溜まる。そして風の流れによって、部屋の隅へと吹き寄せられる。 彼女は膝をつき、カーペットの隅を指先でそっとなぞった。（……やはり）
指の腹に、わずかにねっとりとした感触が残る。ただのホコリではない。何かの成分が濃縮され、膜を張っているような不快な粘り気だ。
次に、窓際に掛かる真新しい遮光カーテンの裾を持ち上げた。生地に鼻を近づけて、短く息を吸い込む。
ツン、と鼻の奥を刺す刺激。 新品のカーテン特有の糊（のり）の匂いに混じって、甘ったるい何かが潜んでいる。「何をしている。お前がそこまでする必要はないだろうに」
隼人が呆れた声を出すが、小夜子は止まらない。
彼女はデスクの椅子を引き寄せると、軽やかにその上に立った。視線の先にあるのはエアコンだ。 隼人が慌てて支えようとするが、小夜子は手で制した。「おい！ 危ないぞ」
「失礼いたします」
小夜子はスマートフォンのライトを点灯させて、エアコンの吹き出し口の奥を照らした。背伸
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名家の恥と捨てられた娘は、契約結婚先で花開く 120：隼人の敗北
プレオープン最終日。 メインダイニング『ルミエール』は、選ばれた者だけに許される静かな空気に包まれていた。天井から降り注ぐシャンデリアの光はテーブルの銀食器に反射して、磨き抜かれた床の上で星のように瞬いている。 人々は上品に笑いあって、一流の料理の数々を楽しんでいた。「完璧だ、小夜子。今日の配置に抜かりはない」 隼人は、隣に座る小夜子にだけ聞こえる低い声で言った。彼の視線は、3つ先のテーブルに座るマダム・ローズに固定されている。 彼女は今夜、世界最高級のキャビアと隼人が自らヴィンテージを選んだシャンパンを堪能している。 マダム・ローズは世界でも有数の投資家。人脈も広く、最も『M』の可能性が高い人物だ。「スタッフの8割をあちらのVIPエリアに集中させています。ソムリエも、給仕長も、今夜は彼女の呼吸一つ逃さないように訓練した」「……効率的、ですね」 小夜子は淡々と答え、手元のコンソメスープにスプーンを運んだ。「ですが旦那様。あちらの一般招待客のエリア、少しスタッフの動きが粗くなってはいませんか？」「気にするな。あそこにいるのは、取引先の縁故者や地元の名士だ。彼らには『一流の雰囲気』を味わわせるだけで十分だ。だがマダム・ローズは違う。彼女の機嫌一つで、このホテルのブランド価値はゼロにも百にもなる」「リソースを一点に集中させる。ビジネスとしては正解なのでしょう」「そうだ。無駄なことに割く時間は、今の我々にはない」 隼人の言葉通り、マダム・ローズのテーブルには常に3人のスタッフが影のように付き従っている。グラスが空く前に注ぎ足し、パン屑一つ落ちるのを許さない。 一方で小夜子が注視している壁際のエリアでは、スタッフが足早に通り過ぎ、呼び止めようとする客の手に気づかない光景が繰り返されていた。 その時だった。給仕スタッフの一人が、マダム・ローズのテーブルへ急ぐあまり、手元のトレイを隣のテーブルにわずかに接触させた。 ガタンと不快な音が響き、老婦人の膝に熱いオニオンスープがこぼれた。昨日小夜子が絆創膏を
名家の恥と捨てられた娘は、契約結婚先で花開く 119
小夜子はバッグから折り畳み式の小さな低反発クッションを取り出して、老婦人の背中とソファの間に差し込んだ。 さらに手早く絆創膏を貼り、ホテルの備品よりも柔らかい携帯スリッパを差し出す。 小夜子のバッグは家政婦道具をたくさん詰め込んでいるのだ。「これで、少しはお楽になるかと」「あら……。本当に楽になったわ。ありがとう、お嬢さん」 老婦人の表情が和らぐ。彼女は小夜子の手を見つめた。「貴女の手、綺麗ね。……よく働く人の手だわ」「ええ、家政婦ですから」 小夜子は少しだけ誇らしげに答えた。 老婦人は不思議そうに目を瞬いて、それから微笑む。 その時、投資家との挨拶を終えた隼人が戻ってきた。 膝を突き、地味な老婦人の世話を焼く小夜子の姿を見て、隼人の眉間に深い皺が寄る。「……小夜子、何を。……失礼。行きましょう」 隼人は老婦人に形式的な会釈だけを向けると、小夜子の腕を強引に引いて、人気のない通路へと連れて行った。「……何をしていた」 隼人の声は低く、怒りを孕んでいた。「言ったはずだ。Mを探し出し、完璧な迎撃をしなければならないと。あんな身元の知れない、収益にも評価にも繋がらない相手に時間を割くな」「旦那様、あの方は現に困っていらっしゃいました。痛みを抱えたままでは、このホテルを『聖域』と感じていただくことはできません」「理想論を言うな。リソースは有限だ。優先順位を間違えるなと言っている。……二度とあのような無駄な真似はするな。お前の役割は社長夫人として、影響力のある人間に価値を提供することだ。分かったな」 隼人の正論は、経営者としては正しい。小夜子は静かに目を伏せ、短く答えた。「……承知いたしました」 その手のひらには、老婦人が去り際にそっと握らせてくれた、小さく
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1時間後、2人はホテル1階のメインロビーに立っていた。クリスタルのシャンデリアが輝き、ドレスアップした正装に身を包んだ招待客たちが、優雅に談笑している。 招待客は多くがセレブだ。著名人も少なくない。「小夜子、あちらだ」 隼人が視線で示したのは、窓際の特等席に座る壮年の女性だった。「イギリスの貴族とも親交が深い投資家だ。彼女がMである可能性は30パーセント。俺が行く。お前はあちらの、宝石商の夫人の相手をしろ。夫人もMである可能性が否定できない」「はい。ですが、旦那様。……その前に少し、よろしいでしょうか」「なんだ」「あちらのソファに座っていらっしゃる、あの方ですが」 小夜子が指したのは、メインの動線から大きく外れた大理石の円柱の陰にある小さなソファだった。 そこに一人の老婦人が座っていた。地味な茶色のスーツに、使い古された布製のバッグ。華やかなVIPたちのなかで、彼女だけが背景に溶け込むように気配を消している。「ああ、あの婦人か。名簿によれば、リネンサプライ業者の親族だ。地域貢献の一環で招待した枠だろう。失礼のない程度に挨拶だけしておけばいい。今はMの捜索が最優先だ」「……そうですか」 隼人はそれだけ言い残し、投資家の方へと迷いのない足取りで去っていった。 残された小夜子は、円柱の陰の老婦人をじっと見つめる。（あの方は、先ほどから3分おきに座り直していらっしゃる。このソファ、高さが3センチほど合っていないのだわ。それに……） 老婦人は時折、顔をしかめて右の踵を気にしていた。小夜子は自らのハンドバッグに手を触れた。 そこには、家政婦時代から欠かさず持ち歩いている「7つ道具」が入っている。 小夜子は隼人の指示を無視して、静かに歩み寄った。「失礼いたします。宜しければ、こちらの絆創膏と、予備のスリッパをお使いになりませんか？」 老婦人が驚いたように顔を上げた。その瞳は濁りがなく、深く澄んでいる。
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グランドオープンまであと10日。ホテル『サンクチュアリ』の空気は、極限まで張り詰めていた。 現在はプレオープン期間の中盤。招待客を迎えるロビーには高価な香水の香りと、それ以上に濃い「緊張」が漂っている。 プレオープンとは、グランドオープンを前に招待客たちにホテルを解放する、いわば試験営業である。 本番と同様の営業を行うことで、料理提供の動線やスタッフの動きなどを確認し、課題を改善するのだ。 グランドオープンしてからでは改善が難しい事柄も、小規模なプレオープンであれば対処しやすい。 またプレオープンの客が満足すれば、クチコミやSNSでの宣伝が見込める。 現在はグランドオープンを目前にした、最終調整の局面だった。 この段階での大きな失敗は許されない。 グランドオープンの成功は、今にかかっていると言っても過言ではなかった。◇ アーク・リゾーツ社、最上階の社長執務室で、黒崎隼人は一枚のレポートをデスクに叩きつけた。「……隣町のホテル『ベルヴェデーレ』が、星を一つ落としたそうだ」「昨夜のことですね」 小夜子は淡々と答えながら、隼人のデスクに一杯のコーヒーを置いた。『ベルヴェデーレ』は、この地域でサンクチュアリの最大のライバルとされる老舗ホテルだ。その格付けが下がった理由は、たった一つ。「匿名評論家『M』か」 隼人の目が鋭く光る。 正体不明。性別も国籍も不明。だがその審美眼は誰よりも正確で、彼――もしくは彼女――に「NO」を突きつけられたホテルは例外なく没落の道を辿る。「Ｍはベルヴェデーレを去った後、消息を絶っている。……だが、次は間違いなくうちに来る。このプレオープンの混乱を狙ってな」 隼人は立ち上がり、窓から見える眼下の街並みを睨み据えた。 プレオープンの客は、完全招待制。一般客は入場できない。 ゆえに全員の身元が割れているのだが、Mらしき人物は見つからなかった。 その焦りが隼人の
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