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19：3億円の身代金
Date de publication:
2025-12-08 11:33:07「担保として、貴殿らが持つ『白河のブランド』を頂きたい。……具体的には、婚姻だ」
隼人の言葉が放たれた瞬間、客間の空気が一変した。凍りついていたのは一瞬だけだ。次に訪れたのは、爆発的な歓喜だった。
「まあ！ 婚姻ですって……！」
義母が扇子で口元を覆い、隠しきれない笑みを浮かべた。その目は、獲物を見つけた肉食獣のようにぎらついている。
彼女の脳内で、皮算用が弾き出される音が聞こえるようだった。借金のカタに何かを奪われるどころか、まさかの玉の輿（こし）話だ。相手は新興企業の社長。つまり、金は唸るほど持っている。「素晴らしい！ 黒崎社長、お目が高い！ 我が家の麗華を妻に迎えれば、貴社の格は何倍にも上がりますわ」
義母は身を乗り出して、猫なで声でまくし立てた。
その思考は浅ましいほどに単純だ。娘を成金に嫁がせれば、その財布の紐は自分たちが握れる。湯水のように金を使える生活が戻ってくる。老朽化した屋敷のリフォームも、新しいドレスも、
Dernier chapitre
名家の恥と捨てられた娘は、契約結婚先で花開く 449
「さあ、みんなもやってみて。ベッドメイクが上手にできたら、お家で自慢ができるぞ」 実加が手招きすると、園児たちはわあっと声を上げて、もう1つの手付かずのベッドの周りに群がった。 理玖もシーツの端を掴み、実加の見よう見まねで力いっぱい布を引っ張ってみる。「うーん、重たい！」 分厚いマットレスは想像以上に重く、5歳の子供の力では少し持ち上げることすら難しい。 シーツを引っ張っても力が均等に伝わらず、布地は斜めに歪んでしまい、表面には無数のシワが波打ったままだった。「むずかしいわ」 美夕も反対側からシーツを引っ張っているが、ベッドマットの下に布を押し込むことができず、困った顔をしている。「おー！ 初めてにしちゃ上出来だ。上手にできたよ。自分ちのベッドも今度やってみてくれ」 実加が、シワだらけになったベッドを見下ろして豪快に笑った。 女の子が不安そうな顔になる。「これで上手？ シワだらけだよ」「最初はこんなもんだ。それに、お前らはまだ小さいからな。力も弱い。家のベッドで練習して、もっと上手になったら教えてくれよ」「んっ、わかった！ 今日から頑張る！」 子供たちは上手くできなかった悔しさと、それでも褒められた誇らしさを表情に浮かべた。「おばちゃん、絶対に上手になってみせるから。また教えてね」「おうよ、楽しみにしてるぜ。それじゃあ見学ツアーの続きに行こうか」 実加も見学の列に戻る。 一行は引率スタッフに連れられて、次の場所へと向かった。◇ 客室フロアを後にした一行は、一階へと降る。ホテルの心臓部とも言えるメインダイニングの厨房へと案内された。 厨房の入り口には、厳格な衛生管理のルールが敷かれている。 見学者であっても例外ではない。「さあみんな、ここできちんと靴をきれいにしましょうね」 引率スタッフの指示に従い、全員が靴の裏を粘着マットにこすりつけ、専用のキャッ
名家の恥と捨てられた娘は、契約結婚先で花開く 448：サンクチュアリ見学ツアー、後編
ホテルの奥深く、複雑に入り組んだ従業員専用通路を抜けた先で、一行は客室階へと繋がる業務用エレベーターに乗り込んだ。 到着したのは、高層階にあるデラックスツインの客室だ。 分厚く立派なドアが開け放たれている。 中からアイロンの熱でプレスされたばかりのリネンの匂い、それに微かなアルコール消毒液の香りが漂ってくる。「みんな、いらっしゃい。ここからはウチらの仕事場だよ」 部屋の中央に立ち、腰に手を当てて出迎えたのは実加だった。 見学に同行していた彼女だが、少し前に列を離れて準備していたのだ。 彼女の周りには、ハウスキーピングの制服を着た若い男性スタッフと、ベテランらしき女性スタッフが控えている。 廊下には彼らが押してきた巨大な清掃用ワゴンが停まっていた。 ワゴンの棚には、真っ白なバスタオル、シャンプーや石鹸などのアメニティ類、ガラス用や水回り用の数種類の洗剤ボトルが、パズルの一片のように無駄なく整然と詰め込まれている。「客室の掃除はね、ただゴミを捨てるだけじゃないんだ。次のお客さんが、自分の部屋みたいにリラックスして眠れるように、部屋を丸ごと新品にする仕事なのさ。……さ、始めよう」 実加の合図とともに、3人のスタッフが同時に動いた。「私たちはバスルームの掃除をします」 ベテランの女性スタッフは洗面所とバスルームへ向かい、鏡の曇りや水滴を特殊なクロスで瞬く間に拭き上げていく。 実に手際よくきれいになっていく様子に、園児たちから「すごいなあ」と感嘆の声が上がった。「僕たちは客室の清掃を」 若い男性スタッフは掃除機を手に取る。部屋の隅から緻密な計算に基づいたルートで、毛足の長い絨毯のホコリを吸い込み始めた。 こちらも効率よく無駄のない動きで、園児たちも同行している親たちも感心している。「さすがプロの仕事」「ほんとだ」 実加は、部屋の大部分を占めるキングサイズのベッドの前に立った。「よく見てな」 実加は山積みになった真新しいシー
名家の恥と捨てられた娘は、契約結婚先で花開く 447
「えっ？ ええと、その……」 言葉に詰まって視線を泳がせていると、見学席から実加の声が飛んだ。「こら理玖、男なら女の子の想いに答えてやれ！」 周囲の大人たちからドッと笑い声が起きる。「りくくん顔あかーい！」 他の園児たちも手を叩いて冷やかしてきた。 理玖は顔の熱をごまかすように、祭壇の手前で美夕に向き直った。「これからも友だちでいてね、美夕ちゃん」 美夕はニコニコと笑って頷く。「うん、わかった。およめさんになるまではともだちね」 その返事に、理玖の顔は再び真っ赤になった。（美夕ちゃん、なんなの！ およめさんごっこ？ やめてよ、もう！） それから理玖と美夕を囲んで、園児たちと親たちで記念撮影をした。 実加は「理玖がこんなに早く婿に行くなんてさあ……翔吾にも見せたかったぞ」と言って、さらに理玖を赤面させていた。 そうしてやっとイベントが終わった。 元のＴシャツと半ズボンに着替えると、理玖は大きく息を吐いた。 首の周りが軽くなって、ようやくいつもの自分に戻った気分だ。 少し離れた場所で、美夕が小夜子の服の袖を引っ張っている。「おかあさま、わたし、またドレスをきたいわ」「また今度ね。ドレスは特別な時に着るからいいものなのですよ」「ふーん」 引率スタッフが園児たちの前に立ち、笑顔で告げた。「かわいい花嫁さんと花婿さんでしたね。みんなも大人になったら、ぜひサンクチュアリで結婚式をしてくださいね。さて、それでは次の部署に行きましょう」 一行はチャペルを後にした。◇ チャペルでのドキドキからやっと解放された理玖たちは、エントランスへ向かった。 自動ドアが左右に開いて、外の初夏の空気が少しだけ入り込んでくる。 ホテルの外には、真っ白な手袋をしたベル
名家の恥と捨てられた娘は、契約結婚先で花開く 446
（わかんない。服が多すぎて選べないよ。どれも同じに見えるし、なんだか重たそうだ） 返事に困って黙り込んでいると、スタッフは人の良さそうな笑みを浮かべた。「それじゃあ花婿さん役だから、これにしようか」 彼がラックの奥から引き出してきたのは、大人顔負けの黒いタキシードだった。「着替えはこっちでしようね」 理玖は別室に連れて行かれ、子供用のタキシードを着せられた。 黒い上着は肩のあたりが窮屈で、腕を動かしにくい。 首元に巻かれた蝶ネクタイの硬い布地が喉に当たって、唾を飲み込むのさえ苦しかった。「着心地はどうかな？」「苦しい……です」「そっか、ごめんねえ。少しの間だから我慢してくれる？」 そう言われれば嫌だと泣くわけにもいかない。理玖は渋々頷いた。◇ 一方の美夕は、衣装の山を前に目をキラキラと輝かせていた。 ラックの間を縫うように歩き回り、次々とドレスの裾をめくっては品定めをしている。「わたし、ウェディングドレスがいいわ」 美夕がおっとりとした、けれど芯のある声で宣言した。 スタッフは困ったように目尻を下げる。「さすがに子供用のウェディングドレスはないねえ」「そうなの？」 美夕は少しだけ唇を尖らせたが、すぐに気を取り直して別のラックを漁り始めた。「それなら、これがいいわ」 彼女が引っ張り出したのは、白を基調とした可愛らしいワンピースだった。 胸元には細やかなレースがあしらわれ、スカートの裾には小さな造花が散りばめられている。 着替えを終えて出てきた美夕は、まるで絵本から飛び出してきた花の妖精のようだった。 ふんわりとしたスカートには透けるような布が何枚も重なり、動くたびに擦れて微かな音を立てる。「どう？ にあう？」 美夕がスカートの裾を軽くつまんで、理玖の前でくるりと回った。
名家の恥と捨てられた娘は、契約結婚先で花開く 445
ところが食器が割れる音は、いつまで経っても聞こえてこなかった。 理玖が恐るおそる目を上げると、そこにはテーブルクロスだけがきれいに引き抜かれたテーブルがあった。 セットされたカラトリーの位置はそのままに、テーブルクロスのみがスタッフの手にある。「すごい！」「本物の忍術だ！」 興奮した園児たちがスタッフに駆け寄り、テーブルクロスを触っている。「しっかり練習すれば、この『忍術』を使えるようになりますよ。でも失敗したら大変だから、大人の人と一緒にやってね」「はーい！」「すごかったね」 忍術を見た園児たちは、大満足して次の場所へと向かった。◇ 次に向かったのは、ウェディング部門のチャペルだった。 分厚い両開きの扉が開くと、高いアーチ状の天井が広がっていた。 正面のステンドグラスから太陽の光が入り込み、大理石のバージンロードに赤や青の光を落としている。 木の長椅子が規則正しく並び、祭壇の周りには白い花がたくさん飾られていた。甘い花の匂いが鼻をくすぐる。 引率スタッフが、箱を持って園児たちの前に立った。「ここでは特別イベントを行います。この箱の中の紙を一枚ずつ引いてください。『当たり』と書いてあったお友達に、花嫁さんと花婿さんになってもらいます。あ、もちろん、花嫁さん2人や花婿さん2人でもオッケーですよ」 ウェディング部門のスタッフが差し出した箱に、園児たちが順番に手を入れていく。 理玖も紙を1枚引いた。 二つ折りの紙を開く。 赤いペンで丸が描いてあり、「当たり」の文字があった。「あっ」 隣で同じ紙を見ていた美夕が、おっとりとした口調で言う。「りくくん、いっしょだね」「当たりは理玖くんと美夕ちゃんね。いいコンビが当たりましたね」 引率スタッフが可笑しそうに微笑んだ。「さあ、こちらへ」 ウェディング部
名家の恥と捨てられた娘は、契約結婚先で花開く 444
「さあ、次は広いお部屋に行きますよ」 引率スタッフに呼ばれ、みんなでもう一度通路を歩き出す。 次に向かったのは、宴会場という場所だった。 両開きの大きなドアが開く。足を踏み入れると、靴の先がふわっと沈み込んだ。 どこまで歩いても足音が鳴らない、長い毛の絨毯だ。 運動場みたいに広い部屋には、真っ白な布がかかった丸いテーブルがいくつも並んでいる。天井には、豪華なシャンデリアがキラキラと輝いていた。「わーい！ ひろーい！」 興奮した男の子たちが、ぱっと手を離して走り出そうとする。「こらこら、走らない！ ここはこれから、大切なお祝いをする場所だからね」 引率スタッフが慌てて子供たちを抱き止めた。 会場の中では、黒い服を着た大人たちが忙しそうに動いている。 白い手袋をして金属のメジャーをシャーッと伸ばし、椅子とテーブルの隙間を測っていた。「コップの位置、あとちょっと右にして」「了解」 耳につけたイヤホンから、短い声が聞こえてくる。 スタッフの人たちは、しゃがみこんでテーブルの上のナイフやフォークがまっすぐ並んでいるかを確認している。 手際は極めて素早い。 ふわりとテーブルクロスが広がったかと思えば、あっという間にカラトリーのセットが終わっている。 カチャリ、カチャリと金属の音が鳴った。「あのお兄ちゃんたち、忍者みたい！」 男の子が目を丸くして指を差した。理玖もこくりと頷く。（本当に忍者だ。耳の機械でこそこそ話して、一瞬でテーブルの上のものを並べ替えちゃう。僕も保育園のおもちゃの片付けをあんな風にやれたら、先生にすごいって言われるかな）「カラトリー……フォークやナイフなどの食器は、ミリ単位でセットします。細かすぎると思うかもしれないけど、お客様を最高の状態でおもてなしするのに必要なんですよ」 忍者もとい宴会場スタッフが説明した。「しつもんです！ どうしてそんなに忍者みたいに動けるんですか
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