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第22話
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君が白髪になるその日を待ち、愛が燃え尽きるまで 第24話
澪の葬儀が終わって三日目、涼介はベッドで目を覚まし、起き上がって自分に氷水を一杯注いだ。澪のいない日々には、まだ慣れなかった。以前は、いつも澪が温かいお茶を用意してくれていたため、水を自分で用意することなどなかったのだ。涼介は、旅立つことを決めた。車を走らせ、澪と共に暮らしていた大学のある町へ向かう。そこには、二十歳の澪との思い出が残っていた。彼女は突然現れ、一筋の光のように涼介の人生を照らした。だが涼介は、その光を自らの手で失ってしまった。もう、二度と取り戻すことはできない。大学に到着すると、ちょうど休暇期間で、人影はまばらだった。キャンパスを一周した涼介は、やがて門の前に腰を下ろし、少し途方に暮れていた。そのとき、彼を知る先生が通りかかり、声をかけてきた。「君は涼介だね？」一瞬呆然とした涼介は、作り笑いを浮かべて頷いた。先生はさらに問いかけた。「澪はどうした？一緒に戻ってこなかったのか」「当時、澪は君を一番愛していて、私たちはよく、後ろでイチャイチャを見せつけられたものだよ……」その言葉に、涼介の目は徐々に陰りを帯びていく。そして先生も、ようやく涼介のそばに置かれた箱の上の遺影に気がついた。先生はため息をつき、言葉に詰まった。涼介はただ静かに笑った。「大丈夫です、先生。澪は今も、俺のそばにいるって信じてますから」先生はそれ以上何も言わず、ただ深いため息を漏らした。「覚えているよ。澪は、あの大きな木の下で君を待つのが好きだった。綺麗に着飾って、君を探しに行く姿を見かけたこともあった。君がその木の下で告白に成功したのも、よく覚えてるよ。なのに、どうして……」先生が立ち去ったあと、涼介はまるで何かを思い出したかのように、突然立ち上がった。ここには、涼介が何かを埋めた記憶があった。急いで地面を掘り返すと、出てきたのは一枚の薄い手紙だった。筆跡は澪のものだった。涼介は手紙をゆっくりと読み始めた。そこに綴られていたのは、澪が受けてきた数々の理不尽。苦しみ、辛さ、怒り……それらすべてを、澪は誰にも言わなかった。そして、彼女は最も残酷な罰を選び、涼介を裁いたのだ。手紙は涼介の涙で滲み、彼は嗚咽を漏らしながら、ついに声を上げて泣き崩れた。「澪……澪……！」彼女の名を呼びながら泣き叫
君が白髪になるその日を待ち、愛が燃え尽きるまで 第23話
その後、澪の身体は日に日に透き通っていった。一方で、涼介は驚くほど前向きに変わっていった。林先生はそんな彼の変化を見守りながら、僧侶に頼んで澪にたくさんの供物を焚いてくれるように伝えていた。けれど、澪の目に映る涼介の瞳には、どこか拭いきれない絶望の色がにじんでいた。でも、澪にはもう時間がなかった。ついに、転生する時が来たのだ。涼介が澪のために再び葬儀を執り行った日、当時のクラスメイトたちがそろって顔を見せた。涼介は一人ひとりに声をかけ、過去の出来事を語りながら、「俺は澪を裏切ってしまった」と言った。クラスメイトたちは、その言葉に口をつぐんだ。実はみんな、気づいていたのだ。澪がこの数年、涼介と過ごした日々が決して幸せなものではなかったことに。時には、澪が苦しみのあまり命を絶とうとしたことすら、誰もが察していた。けれど、そのことを誰も口にしようとはしなかった。林先生も葬儀に参列し、深々と頭を下げて言った。「もっと早く気づいていれば、澪さんは、あんなに苦しまなくて済んだのに」けれど、澪の中には、もう恨みも怒りも残っていなかった。彼女は、まもなくこの世界とお別れをする。涼介が準備した葬儀の会場には、澪の好きだった胡蝶蘭が一面に飾られていた。骨壷の模様もまた、澪が生前好んでいたデザインが選ばれていた。「骨壷までこんなに凝るとはね……」林先生が少し冗談めかして言ったが、涼介にはわかっていた。澪が、それを見ていることを。遺影は、涼介と澪のツーショット写真から切り抜かれたものだった。葬儀業者は少し戸惑いながら言った。「生きている方と一緒に写っている写真を遺影に使うのは、あまり縁起が良くないのですが」それに対し、涼介は穏やかな笑みを浮かべて答えた。「構いません。ほかに写真がないので、これを使って」けれど、それは真実ではなかった。澪の写真は、本人がたくさん残していた。写真がないわけがない。それでも涼介があの写真を選んだ理由は、澪にもわからなかった。ただ、もう深く考えることはなかった。僧侶が法事を始めると、澪の身体はふわりと宙に浮かび、記憶の断片が次々とよみがえってきた。思い出されるのは、いつだって涼介との日々だった。澪が涼介を好きになったのは、まだ幼かった頃。彼のすべてが好きだった。だからこそ、想いを届
君が白髪になるその日を待ち、愛が燃え尽きるまで 第22話
林先生が僧侶を呼び、澪のために法事を営ませたとき、澪は自分の魂が、目に見えない何かに引き寄せられていくのを感じた。僧侶は澪の姿を見るなり、思わず目を閉じた。それもそのはず。澪の死後の姿は、あまりにも凄まじいものだった。今回、澪を探してくれたのは涼介ではなく、林先生だった。澪は長く林先生のそばにいて、その優しさを知っていたし、彼が涼介のことを長年大切にしてきたこともわかっていた。思いがけなかったのは、林先生が自分の魂が未だこの世に留まっていると知ったとき、彼はただただ、澪に向かって祈るように泣いていた。「澪さん、涼介さんは君にひどいことをしてしまいました。でも、お願いです。涼介さんを助けてあげてくれませんか？」「私は小さい頃から涼介さんを見守ってきました。そして、君はきっと涼介さんのそばを離れられないのだと思っていました。でも……私が間違っていたんです。本当に、大きな間違いでした」「今、涼介さんは食事も水も受けつけず、日に日にやつれていっています。もし君がいるなら、彼に生きてほしいです」「君が彼の夢に現れることができるのは、わかっています。だから澪さん、お願いします。涼介さんを救ってください」林先生の真摯な言葉に、霊となった澪でさえ、胸を締めつけられずにはいられなかった。彼はもともと現実主義者で、霊だの魂だのを信じるような人ではなかった。そんな彼が、涼介のために今は証明できない存在にすがっていた。けれど澪は、もうすぐこの世から消えてしまう。そんな自分に、涼介を救うことなどできるのだろうか？でも涼介の姿を目にした瞬間、澪の心は砕けた。一回り小さくなったように見える涼介。その気品ある顔立ちは影を潜め、空虚な瞳だけがぼんやりと揺れていた。林先生の言葉どおり――涼介は、本当に、死にかけていた。その日の夜、澪はまた涼介の夢に入った。夢の中の涼介は、澪が最初に別れを切り出した頃の姿に戻っていた。林先生によると、その時期の涼介はひどく苦しんでいたという。澪は、彼の手首に残る深浅さまざまな傷を見て、反射的に彼のもとへ駆け寄り、その体を抱きしめた。涼介は、懐かしい香りに気づき、信じられないという顔で見上げた。「澪？どうしてここに？」「君は俺と別れたはずじゃ？」澪は、もうあの頃のように冷たく言い放って彼を突き放したりはし
君が白髪になるその日を待ち、愛が燃え尽きるまで 第21話
でも澪は涼介のことが心配で、彼に死んでほしくなかった。だから何日も、あえて彼の夢に姿を現さなかった。あの儚い記憶をすべて胸にしまい、ただ彼が人間界でちゃんと生きてくれることを願っていた。一方の涼介は、ありとあらゆる手段を試したが、どれもうまくいかなかった。やがて膝から崩れ落ちるようにその場にしゃがみこみ、顔を上げると、焼酎の瓶を何本も立て続けに空けた。その顔は青白くなっていた。「お願いだ。願いだから、もう一度俺の夢に来てくれ」澪の心はついに折れ、彼の願いを受け入れることにした。その夜、澪は再び涼介の夢の中へと入った。夢の中の涼介は、今度は高校生の姿で、国際高校部の制服を身にまとい、すっかり格好良くなっていた。澪の姿を見た涼介は、とっさに腕を上げた。その顔には、いくつもの傷跡が残っていた。「誰だ、君は」「君のことなんて見た覚えはない」「まさか、君も俺を殴りに来たのか？」澪は心が締めつけられるような痛みに襲われた。海外で高校に通っていた自分が、彼はいじめられたことを知らなかった。彼の身に刻まれた傷に、彼女は手を伸ばして触れようとしたが、ハリネズミのように警戒心をむき出しにした涼介を見つめながら、そっと言った。「私は君のお姉さんなの」案の定、涼介はさらに混乱し、目には深い疑念が浮かぶ。「俺に姉なんていた覚えはない。消えてくれ」その言葉を吐き捨てると、涼介はいきなり走り出した。澪は慌てて後を追い、その途中で一枚の広告看板の前を駆け抜けた。今は、涼介が十五歳の頃。彼が人生で最も触れたくない記憶、最も深く傷つけられた時代だった。予感は的中し、まだ街を出る前に、学校の門の前で涼介は数人の不良に呼び止められた。彼らは涼介の襟をつかみ、嘲るように笑いながら財布を指差した。「なに、いい子ぶってんだよ？前は一緒に遊んでたくせに、もう俺らとは遊びたくないってか？」「自分がまだ優等生だとでも思ってんのか？」涼介は歯を食いしばりながら、顔を上げて怒鳴った。「お前らのこと、昔はいいやつだと思ってたよ。でも、裏じゃそんな汚い真似してたなんてな。その手、どけろ！」その言葉に逆上した不良の一人が、その話を聞いて涼介を殴りつけた。パンッと響く音とともに、涼介の頬に真っ赤な痕が浮かぶ。「お前みたいな坊ちゃんが、
君が白髪になるその日を待ち、愛が燃え尽きるまで 第20話
涼介は離れることを決めた。かつては澪の方が自分を手放せないと思っていたが、今になってようやく気づいた。本当は、自分こそが澪を手放せなかったのだと。澪のいない世界は、涼介にとって受け入れがたいもので、息をすることさえ苦しかった。夜になるたびに、夢を見た。ぼんやりとしか見えないあの顔。抱きしめようと手を伸ばせば、次の瞬間には跡形もなく消えてしまう。冷や汗をかいて目覚めた涼介は、ぽつりと呟いた。「これが、君が俺に与えた罰なのか、澪」それからというもの、涼介は毎晩眠れず、目の下には深いクマができた。これでは駄目だと思った林先生が、仕方なく睡眠薬を買ってきた。澪の古い服を抱きしめるようにして、涼介はようやく深い眠りについた。だが、澪自身さえ想像していなかったことが起こった。彼女は涼介の夢の中に入り込んでいたのだ。夢の中の涼介は幼い頃の姿で、手にはネックレスをぎゅっと握りしめていた。周囲の人々を睨みつけるその目は、灰色の小さな狼のように鋭く、必死だった。「お母さん、なんで迎えに来てくれないの？」「誰にもお母さんを触らせない！」だが、周囲の人々の顔はどれも判然とせず、まるで悪魔の群れのように、涼介の手から母親のネックレスを奪おうとする。壁に飾られた家族写真は、五歳の涼介だった。澪は覚えていた。この年に、彼の母親は亡くなったのだ。目の前の小さな涼介を見て、澪はそっと抱きしめ、優しくあやした。現実の涼介は、もう十分すぎるほど苦しんでいた。せめて夢の中だけでも、彼が少しでも幸せでいられるようにと彼女は静かに思う。だが、涼介の涙が澪の服を濡らし、小さな顔を上げて不思議そうに尋ねてくる。「君はお母さんじゃないよね？君、誰？」その問いに、澪は答えに詰まった。彼女の立場は、あまりにもややこしすぎて、「私は空から来たお姉さん。君を助けに来たんだよ」と言うしかなかった。涼介は、何を言おうとすぐに信じてしまうほど純粋だった。彼は甘えるように澪を呼んだ。「お空のお姉さん」澪は、次第に気づいた。涼介の子供時代は、決して幸せなものではなかったのだと。彼の父親は数えきれないほどの愛人を持ち、涼介の顔を見るたびに、怒鳴ったり手を上げたりしていた。涼介は段々口数を減らし、部屋に閉じこもるようになった。その扉は二度と開かれるこ
君が白髪になるその日を待ち、愛が燃え尽きるまで 第19話
そして三日後、雨宮家の若様が女性を監禁したというニュースが、瞬く間に世界中のトレンドとなった。新聞に掲載された写真を見て、林先生は思わず足を止め、信じられないというように目を見開いた。写真の中で逮捕された涼介は、表情一つ変えず、まるで悔いの気配すらなかった。そしてその手には、澪がかつて彼に贈った手作りの指輪が、いまだに握りしめられていた。林先生は、涼介が本当にここまで来てしまったとは、夢にも思わなかった。涼介は、取調官と押し寄せるパパラッチを無表情のまま見つめていた。「特に言うことはない」彼の邸宅で発見されたのは、蒼白な顔の琴音と、助け出された際に見せた安堵の表情だった。この一連の報道が流れると、世間は騒然となった。誰もが信じられなかった。これが、かつて澪を骨の髄まで愛していたあの涼介だということを。そしてさらに、彼が監禁していた相手が、自分の愛人だったという事実に、人々の驚きは頂点に達した。琴音は緊急搬送され、メディアが配信する映像を眺めながら、口元をわずかに吊り上げた。あの時の逃走は、単に逃げ出すためではなく、外部と接触して情報を発信するための機会でもあった。琴音は、自身の置かれている状況をネットを通じて各メディアへ送りつけていた。彼女は、自分が必ず連れ戻されることをわかっていた。最初から逃げ切れるとは思っていなかったのだ。彼女の狙いはただひとつ――この騒動を世間の目にさらし、雨宮家の名誉を失墜させることだった。涼介は、あっさりと罪を認め、いかなる抵抗もしなかった。琴音は、対面に座る交渉を試みる弁護士を見て、自分が完全な勝者だと思い込み、満足げに笑った。「賠償なんていらないわ。私が欲しいのは、涼介を監獄に入れること。それだけよ。でなきゃ、まだまだ証拠はあるんだから」その様子を見ていた林先生は、あまりの滑稽さに思わず吹き出してしまう。琴音は顔を真っ赤にし、怒声を上げた。「何がおかしいのよ！」「今頼られてるのは私よ！私が怒ったら、あなたたちの坊ちゃんは終わりなんだから！」「でもね、20億くれて、私を海外に逃がしてくれるなら……今回のこと、見逃してあげてもいいわよ」琴音の目には、まだ現実を見ていない夢想だけが広がっていた。林先生は冷笑を浮かべながら、静かに言い放つ。「君は、世論
