2話. 三歩、半歩

手首をつかむ力は、容赦がなかった。

それでも千紗は悲鳴を上げず、静かに呼吸を整えた。

肌に食い込む、硬いまめの感触。七年間、夜明けのトラックを一緒に走り、嫌というほど握ってきた蓮の右手だった。

「……神崎先輩」

千紗は低く、落ち着いた声で呼びかけた。

蓮の肩が、目に見えて強張る。暗がりで焦点を探していた黒い瞳に、戸惑いがよぎった。

「朝倉……千紗？」

「はい。二年の朝倉千紗です」

蓮の視線が、千紗の顔のどこかをかすめて通り過ぎた。焦点の定まらない目には、激しい不安と身を守ろうとする本能が宿っていた。

右手を見下ろすと、火傷でもしたように千紗の手首を放した。

「……ここで何してる」

冷えきった声だった。弱っているところを後輩に見られた羞恥が、鋭い棘になって突き出している。

「森川コーチに、記録表を届けるところでした」

千紗は痛む手首をさすりながら、蓮のつま先のすぐ前にある、修理中のハードルを示した。

「入り口にハードルが置いてあったので。先輩が足を引っかけそうになって、声をかけたんです」

蓮の顎に、ぐっと力が入る。

暗い床を見ようとしている。けれど、明るいトラックから急に地下通路へ入ったせいで、暗順応がまったく追いついていなかった。

通路を覆う影の中では、かろうじて感じ取れていた明暗の差さえ曖昧になる。

蓮には、ハードルがどこにあるのかも見えていなかった。

千紗は前の人生のように大騒ぎして腕をつかんだりしなかった。気の毒そうな目で見つめることもしない。

ただ三歩離れた場所から、落ち着いて方向を伝えた。

「右に三歩、よければ通れます。壁側に手すりがありますから」

蓮が眉をひそめる。

「自分でできる」

傲然と顎を上げ、一歩を踏み出そうとした。けれど、突き出したハードルの脚につま先が当たり、上半身が大きく傾いた。

「ちっ……！」

唇から、荒い息が漏れる。

床へ倒れかけたその瞬間、千紗の手が蓮の肘をしっかりと支えた。

「先輩。意地を張って足首の靱帯を傷めたら、来月の春季大会に出られませんよ」

蓮がはっとして、動きを止めた。

千紗はハードルを足で押し、道を空ける。金属が床を擦る音に、蓮の顔がぴくりと動いた。転びかけた場所がどれほど近かったのか、ようやくわかったらしい。

「支えてますから、壁の手すりをつかんでください。三歩だけです」

肘に軽く手を添え、右へ導く。蓮は荒い呼吸を繰り返しながらも、千紗に合わせて足を動かし、冷たいステンレスの手すりを握った。

確かな支えに触れると、肩に張りつめていた緊張が、少しだけほどけた。

「……見たのか？」

壁に手をついたまま、蓮が低く尋ねた。声が、かすかに震えていた。

「何をですか？」

「俺が……レーンが見えなくて、ふらついてたところ」

千紗は少し黙った。嘘でごまかしたところで、何の助けにもならない。

「はい。見ました。ほかの人に勝手に話したりはしません。でも、困っていることがあるなら、コーチには話してみてください。今だって、危なかったでしょう」

蓮がゆっくり顔を向けた。まだ焦点は合っていない。その目には、深い衝撃と疑問が浮かんでいた。

同情もせず、騒ぎもせず、噂にしようともしない後輩。

自分の知る西都体育大陸上部の、騒々しく身勝手な連中とは、まるで違う態度だった。

「先輩、私、先に行きますね。森川コーチが待ってるので」

千紗は未練なく背を向けた。以前のようにバッグを持ってやったり、寮の部屋までついていって薬を塗ってやったりはしない。

蓮は暗い通路に一人立ち、遠ざかっていく、確かで軽やかな足音を長い間聞いていた。

＊　＊　＊

翌朝、グラウンドのメイントラック。

初夏のように暑い四月の日差しの下で、陸上部の全体練習が行われていた。

蓮は昨日の不安を振り払うように、サングラスをかけてブロックに立ち、無理に100メートルダッシュを繰り返していた。

タンッ、タン！

狭くなった視野で白線を踏むまいと、強引に歩幅を縮める。そのせいでスタート区間の足首がねじれ、タイムは10秒8台まで落ち込んでいた。

森川真紀（もりかわ・まき）コーチがストップウォッチを見て、舌打ちした。

「神崎！　今日の蹴り出しはどうした？　骨盤がずっと右に流れてるぞ！」

蓮は唾をのみ、汗に濡れた前髪をかき上げた。

「すみません。もう一本、走ります」

「もういい。十分休んでからだ」

遠くで見ていた千紗は、苦い息を吐いた。体の異変を隠して無理に走り続ければ、行き着く先は破綻しかない。

千紗は、自分の練習に意識を戻した。六レーンのブロックの前に座り、臀部の筋肉の弾力や、足底の筋膜が返してくる力を一つずつ確かめる。

以前の壊れてしまった体とは違う。今の体は羽のように軽く、ばねのようにしなやかだった。

軽く三十メートルを走り抜けると、足裏に吸いつくようなトラックの反発が、心地よく背筋に伝わった。

そのとき背後から、靴底がウレタンを乱暴に擦る音とともに、誰かが近づいてきた。

「朝倉千紗」

冷えきった声。

振り向くと、派手なユニフォームにコーチジャケットを羽織った四年生、桐谷沙耶が立っていた。

西都体育大の女子短距離を牛耳り、黒田監督の寵愛を笠に、あらゆる特別扱いを受けてきた先輩だ。

その手には、千紗が昨日、自分で事務室に出した春季大会の申込書のコピーがあった。

沙耶は顎を上げ、紙を千紗の胸元に投げつけるように突き出した。

「あんた、どういうつもり？」

千紗は宙を舞う書類を、軽くつかみ取った。

「選考会の申込書ですけど」

沙耶が、呆れたように鼻で笑った。

「女子の申込書は、私がまとめて出すって言ったよね？　先輩の話、聞いてなかったわけ？」

顔が触れそうな距離まで迫り、毒を含んだ目で見下ろしてくる。

「四年は卒業前で、実業団のスカウトがかかってるの。あんたみたいな二年が、もう選考会に首を突っ込む時期じゃないでしょ。先輩が先。枠が余ったら、あんたの番なの」

以前の千紗は、この言葉に凍りついて頭を下げた。先輩たちの理不尽な結束に押しつぶされ、自分で自分の名前を消した。

けれど今の千紗は、瞬き一つしなかった。

むしろ口元にすっきりと笑みを浮かべ、はっきりと言い返した。

「桐谷先輩。トラックは、学年順に並ぶ列じゃありません。記録で立つ場所を決める、スタートラインですよね？」

沙耶の顔が、白く強張った。

「何？　先輩に逆らうの？」

「事実を言ってるんです。陸連公認の標準記録、11秒60を突破した選手には、誰にでも出場する権利があります。先輩の公認ベストは11秒52。私は11秒48です。記録でも規定でも、私が外れる理由は一つもありません」

千紗は用紙をきちんと折り、ジャージのポケットへしまった。

近くで体をほぐしていた同期や後輩が、ざわめき始める。遠くのベンチでアイシングをしていた蓮も、千紗の声に顔を向けた。

沙耶の唇が、怒りで震えた。

「朝倉。今日のこと、全部黒田監督に報告するから。覚悟しなさいよ」

「はい、どうぞ。私も、大会運営委員会に規定どおり問い合わせます」

一歩も引かない千紗の瞳に、新しい季節の大きな勝負が、火花のように燃えていた。

怒りを収めきれない沙耶は、荒い息をつきながら指導者室へ歩いていった。

千紗はポケットの中の控えにそっと触れ、深呼吸した。

最初の、小さな戦いで引かなかった。

けれど、これは始まりにすぎない。

沙耶が消えた扉を見つめる。しばらくして、廊下から自分を呼ぶ声が聞こえた。千紗は控えをポケットの奥へ押し込み、歩き出した。