4話. 八レーンへ追いやられた名前

翌朝、グラウンドのロッカールーム前。

練習用レーンと使用時間の新しい割り当て表が掲示されると、選手たちが集まり、ざわめき始めた。

「これ、さすがにひどくない？」

「午前九時から十一時、午後三時から五時まで、メインの三、四、五レーン、全部桐谷先輩と四年専用じゃん」

「千紗は？」

「正午。いちばん暑い時間……しかもウレタンが剝がれた八レーンと、土の補助グラウンドだって」

表を見た美咲が、怒りを爆発させた。

「千紗！　黒田監督と桐谷先輩、あからさまにテストを潰しにきてるじゃん！　正午なんて路面温度四十度まで上がるんだよ？　どうやってスタート練習しろっていうの！　八レーンは排水溝の横で、でこぼこだし！　足首をやったらどうする気？」

周囲の二年生たちも顔を見合わせるばかりで、黒田の割り当てに異を唱える者はいなかった。

千紗は、苦く口元を緩めた。

黒田がよく使う報復だった。

書類で押さえつけられなければ、練習環境を壊してコンディションを削る。卑劣なやり方だ。

けれど、怒りに感情を費やすことはしなかった。

「美咲、大丈夫。トラックのせいにして、時間を無駄にしてる余裕はないから」

割り当て表をスマートフォンで撮影し、証拠に残す。その足で、本館一階のトラック管理室に隣接した、森川コーチの研究室へ向かった。

コン、コン。

ノックしてドアを開けると、タブレットで選手の区間タイムを分析していた森川が顔を上げた。

「入れ、千紗」

すべてわかっていると言わんばかりの、冷たい表情だった。

机の上には、黒田が決裁した、不公平な割り当て表のコピーがある。

「見たか。桐谷に勝たせるために、ずいぶん露骨なことをしてくれたな」

「はい。でも、言い訳はしたくありません。代わりに使える場所と練習時間を、ご相談したくて来ました」

森川の目に、感心したような光がよぎった。

何も言わず、隣の椅子を引いてくれる。千紗はそこでようやく、下ろせずにいたバッグを膝に置いた。

現役時代、100メートルと200メートルで活躍した、筋を通す指導者。その目には、千紗の腹の据わった姿が頼もしく映った。

「わかった。通常の貸し出しが始まる前、朝五時半から七時まで、四レーンを開けよう。管理室の鍵は私が責任を持つ。それと、午後五時から照明がつくまでの一時間は、補助トラックの直線を使え。私がスタートのタイムを取る」

森川は引き出しから、高速カメラで撮った千紗の昨季のスタート分析写真を取り出した。

「黒田監督の下で走った一年で、上体を起こすのが早くなりすぎた。三十メートルまでは頭を上げず、地面からの反発を全身で推進力に変えたいのに、お前は十メートルを過ぎただけで、体が起きてしまう。臀筋とハムストリングスに負担がかかるわけだ」

「はい。私も、一歩目で股関節の折り込みがほどけるのを感じました」

「そうだな。テストまでは短いが、焦って体を変えようとするな。まずは一歩目を押し出す姿勢からだ。自己ベストの11秒48を、もう一度出せる体にする。それが先だ」

的確で、温かい言葉だった。千紗の胸に、確かな自信が根を下ろした。

「ありがとうございます、コーチ！」

頭を下げて礼を言うと、さっそく早朝練習の準備に取りかかった。

＊　＊　＊

翌朝、五時半のグラウンド。

まだ晴れない青みがかった霧の中、冷たい空気が肺の奥まで染み込んだ。

千紗は赤いトラックの四レーン、スターティングブロックの前に座り、スパイクの紐を固く結んだ。

けれど、頭にある記憶と、今の二十一歳の体には、思った以上の隔たりがあった。

前の人生で蓮の練習を手伝いながら覚えた走法も、何度も思い返した動きも、鮮明に残っている。だが、今の体は、黒田の場当たり的な過剰練習のせいで、臀筋とハムストリングスのバランスがわずかに崩れていた。

接地時間を縮めたい気持ちが先走り、姿勢が乱れる。

ブロックから飛び出す、一歩目。

「用意――パン！」

森川の合図でブロックを蹴った瞬間、思っていたより早く、上体が起きてしまった。

ダンッ！

地面の反発を十分に受け止められず、太腿の裏に鋭い負荷が走る。

「くっ……！」

千紗はよろめき、二十メートル地点で速度を落とした。

ストップウォッチを持つ森川が、厳しく指摘した。

「千紗、もう体が立ってる。一歩目を着いた途端、頭から上げただろう。今の感覚を覚えておけ。映像を一緒に見て、次は速度を落としてやり直そう」

千紗は唾をのみ、膝に手をついた。

（そう。焦らない。今の体の限界を、ちゃんと認めよう）

前の人生の記憶だけを頼りに、うぬぼれてはいけない。

今の筋力と弾力に合った、地道な積み重ねが必要だった。

呼吸を整え、ブロックへ戻る。

構えを合わせ直し、骨盤から先に浮かないよう、負荷を抑えた基礎ドリルを繰り返した。

夜明けのトラックに、荒い息と汗の雫が落ちていく。

いつしか七時が近づいていた。練習を終えてベンチへ向かう千紗の前に、大きな影が立ちふさがった。

蓮だった。

実は蓮は、六時から観客席最上段の屋根の下に座り、千紗の練習をじっと見ていた。

サングラス越しににじむ視界の中でも、何度もブロックへ戻り、土埃を払っては走り出す、負けん気の強い輪郭だけは、目にしみるほど鮮明に感じられた。

ふと、ベンチのそばで水のボトルを持つ千紗の姿が重なった。いつのことかは思い出せない。それなのに、自分を呼ぶ声だけは、奇妙なほど耳に馴染んでいた。

『先輩、今日は調子、どうですか？』

『明日は曇るそうですから、目を守る眼鏡、忘れないでくださいね』

トラックを蹴る音で、我に返る。

千紗は誰よりもひたむきに、自分のレーンを走っていた。今、頭をかすめた姿と、目の前の後輩が、うまく結びつかない。

そのまぶしさに、蓮は妙な罪悪感と、抑えられない渇きを覚えた。

汗に濡れたジャージ姿の千紗を見下ろし、低く口を開いた。

「割り当て表、見た」

千紗が顔を上げると、蓮はポケットに手を突っ込んだまま続けた。

「俺の専用時間をお前に回すよう、黒田監督に言う。俺の名前を出せば、あの人もメインレーンを空けるしかない」

男子の絶対的エースという立場を使って、後輩に向けられた不公平を、一息に解決しようという申し出だった。

前の人生の蓮からは、想像もできない気遣いだ。

それでも千紗は、きっぱり首を振った。

「先輩。気持ちは嬉しいですけど、お断りします」

蓮の眉が動いた。

「なぜだ。あんな炎天下で走ってたら、テストの日にハムを痛めるぞ」

「先輩が走れなくなる時間まで私がもらったら、また、誰かに頼って入り込んだって言われます。練習場所は、コーチと見つけました」

千紗の目は、揺るがず蓮に向けられていた。

「その代わり、お願いはあります。監督があとで話を変えたら、今日の割り当て表を見たって言ってください。私が求めたのは、先輩の場所までもらうことじゃなかったって」

蓮は息を止めた。

好意をきっぱり断られたのに、不快ではなかった。

むしろ、誰かにすがらず、自分のスタートラインを守ろうとする姿に、胸の奥がじんと震えた。

（いつから、こんな目をするようになったんだ）

落ち着いた顔を、じっと見下ろす。

何と答えるべきか、言葉を探した。自分の名前を出せば簡単に片づくと思っていたのに、千紗が求めているのは、もっと長く残る答えだった。

「……頑固だな」

低くつぶやき、背を向ける。

そのとき、トラックの端で二人を見ていた森川が、蓮を呼んだ。

「神崎、ちょっと来い」

近づくと、森川は鋭い目で蓮の足首と姿勢を確かめた。

「蓮。最近、ブロックを蹴るとき、視線が左下に落ちるな。それに、コーナーで白線を踏みかけたのは、今週だけで三度目だ。先日も、通路でハードルにつまずきかけたそうじゃないか」

呼吸が止まった。

心臓が沈み込むような衝撃に、指先が冷えていく。

森川はストップウォッチをしまい、断固とした声で告げた。

「練習すると意地を張るな。今日中に大学病院の眼科へ行って、精密検査を受けろ。コーチとしての指示だ」

蓮の顔は、真っ白に強張った。

迫る闇の気配が、西都体育大のトラックに、冷たく影を落としていた。