１.婚約破棄

　侯爵家のマリア・ローレは、同じく侯爵家のカーステン・クライトンと婚約している。

　それは、マリアの父であるローレ侯爵とクライトン侯爵が同じ侯爵同士だからと、物心ついた時から決められていた。

　しかし、婚約者のカーステンは王都に住み、マリアの住むローレ侯爵家の邸は片田舎で遠いため、二人はまだ一度も直接会ったことはなく、手紙でのやり取りのみ続けられていた。

　ある時、クライトン侯爵から、ローレ侯爵に書状が届く。

　すると、ローレ侯爵は、マリアを執務室に呼び出してこう告げた。

「マリア、申し訳ない。

　クライトン侯爵から書状が届いて、大切な次期侯爵当主を妾の子のマリアとは、結婚させらないと書いてある。

　残念だけど、お前達の婚約は、一方的に婚約破棄されてしまったようだ。

　私は、その事を最初に話したつもりなんだが、聞いていないと大変お怒りの様子でね。

　だから、お前をちょうどいい療養中の次男との婚約に変更するって書いているんだ。

　婚約をこんな一方的に変えるなんて酷いとは思うが、貴族としては世間体を重視せざるを得ないから、そう言われてしまえば従うしかない。

　力になれなくてすまぬ。」

「お父様、カーステン様とは直接お会いしたことはありませんが、お手紙のやり取りを続けて来ました。

　ですから、私はカーステン様と結婚したいと思っておりましたが、妾の子である私には彼らに何かを申し上げることはできませんね。

　本音を言えば、こんな一方的な婚約破棄なんて嫌だと言いたいけれど、…わかりました。」

　私はカーステン様と直接会ったことはないけれど、彼とお手紙のやり取りを重ねるうちに、彼のことを好きだと感じていた。

　彼から送られる手紙には、学問や武術に励む日々の様子が綴られており、その頑張る姿を応援するそんな恋だった。

　でも、私は確かに妾の子だから、侯爵家の方が否と言えば、カーステン様には不釣り合いなのだろう。

　だから、私はこのまま諦めるしかないのだ。

　彼のことを好きだと思っていたから、つらいけれど。

　私の出生だけは、どうにもならない事実なのだから。

「それでなんだが、お前達の婚約は世間にも広く知られていたから、カーステン卿をこのまま婚約破棄の状態にしておくわけにはいかない。

　だから、代役として妹のハリエットを婚約者に立てたいそうだ。

　お前からすれば、妹に婚約者を奪われる形になってしまい、本当に申し訳ない。」

　お父様は、さすがに気が引けるのか、私の顔をチラチラ見ながら私の反応を伺っている。

　ということは、カーステン様と私は、これから義兄妹として顔を合わせることもあるってことなの？

　さすがに、結婚できなかった方と別の立場で顔を合わせ続けるなんてつらいわ。

　よりにもよって、義兄妹だなんて。

　これでは、彼を忘れ去ることもできない。

　私の運命はなんて過酷なの。

「それは、カーステン様も承諾しているのでしょうか？」

「わからん。

　書状にはそこまで書いていないからな。

　だか、カーステン卿も侯爵家当主の決定には逆らえまい。」

「そうですね。

　カーステン様も私と同じ立場ですものね。

　わかりました。」

　私は、貴族令嬢としてこの決定を受け入れるしかない。

　心の中の思いはどうであれ。

「それでな。

　先ほどの話には続きがあって、お前が婚約した次男は、療養中だと伝えたと思うんだが、その者は寝たきりなんだそうだ。

　それで、その者の世話が必要だから、すぐにお前に来てほしいと書いてある。」

「えっ、私にですか？」

「ああ、本当に申し訳ない。

　こちらが、妾の子だと秘密にしていたことになっているから、立場が弱くて断れない。

　お前も結婚すれば、遅かれ早かれその者の世話をすることになるんだからいいだろ？」

「そんな…。」

　私はおしゃれをして婚約者と王都の街でデートをしたり、夜会でダンスを踊ったりすることを夢見て来た。

　でも、私の婚約者は寝たきりで、お世話を必要とする方なのですね。

　冷静になって考えると、やはりショックだった。

　カーステン様と結婚できない上に、お世話が必要な方だなんて。

　ご病気の方と結婚することも、結婚してから怪我や病気になりお世話することも、最初からその方と言われていたなら、多分私は受け入れた。

　でも、私はカーステン様と結婚できると思っていたから、違い過ぎる未来に愕然とする。

　私は、お父様に何も言葉を返すことができないまま、彼の執務室を後にした。

　すると、廊下には心配そうな表情のハリエットが私を待っていた。

「お姉様、私とカーステン様の婚約について、お父様から聞いた？」

「ええ。

　あなたが代わりに彼と婚約したみたいね。」

「うん、お姉様ごめんなさい。

　お姉様の婚約者を奪う形になってしまって。

　でも、私達はお互いに結婚しても、姉妹であることに変わりないわ。

　私が義姉になるけれど。」

「そうね。

　言われてみればハリエットが私のお姉様になるわね。」

　結婚後の序列は絶対だ。

　私が手に入れるはずだった全てのものが、代わりに侯爵家当主夫人となる彼女に、与えられることになる。

　地位、名誉、財産。

　その一方で次男の妻となる私には、ただの貴族夫人という肩書きだけ。

　これから先、二人の立場には大きな隔たりができることを意味している。

「お姉様、これからもよろしくね。」

「そうね、よろしく。

　ああ、そうだわ。

　ハリエット、これであなたにも婚約者ができたことになるわね。

　婚約おめでとう。

　私は婚約破棄からの新しい婚約で、少し混乱してしまって、あなたにお祝いの言葉をかけるのが遅くなってしまったわね。

　ごめんなさい。」

「いいのよ。

　お姉様が大変なことはわかっているわ。」

「ええ、実は私はすぐにクライトン侯爵家に行くことになったから、その準備など色々あって、ハリエットとゆっくり話す時間がないの。

　またいずれ、クライトン侯爵家で会いましょう。」

「わかったわ。

　お姉様。」

　本当は、ハリエットとお茶を飲みながら、お互いの婚約についてゆっくりとお話したい気持ちがある。

　けれども、すぐにクライトン侯爵家に向かう準備しなければならないし、申し訳ないけれど、今、私には話している時間などない。

　カーステン様との婚約破棄や、新しい婚約者の世話をしなければならないことを考えると、心の余裕がなくなってしまった。

　そして翌日には、新しい婚約者の世話をするために、クライトン侯爵家の迎えの馬車に乗り、王都へ向かった。