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第5話
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告白してきた彼は人違いだった 第10話
最後の1枚の図面を修正し終え、螺旋階段を一段一段下りていく。雨足は少し弱まっていたが、斜めに吹き付ける雨粒がガラスドアを叩き、薄い水の膜を作っていた。ショールを肩にかき寄せながらドアを押し開けた瞬間――視線が、あの見慣れた瞳とぶつかった。目が合った瞬間、世界がすっと静まり返ったような気がした。直人の顔立ちは相変わらず整っている。あの頃、私が一目で惹きつけられた面影はそのままだ。ただ、目の下には濃い隈が落ち、顎にはうっすらと無精髭が伸びていた。こうして再び彼と向き合っても、私の心は晩秋の湖面のように静まり返っていた。波ひとつ立たず、胸の高鳴りも、ほんのわずかなさざ波すら起きなかった。随分と長い時間が過ぎたようにも、たった1秒しか経っていないようにも感じられた。直人が唇を震わせ、かすれた声で言った。「未羽……あのブレスレットなら、もう捨てたぞ」直人が手首を上げた。「お前がくれた方は見つけ出した。これからは、ずっと外さないから」私は彼から一歩離れた場所に立っていた。雨粒が飛んできて、スカートの裾を濡らす。天気のせいなのかどうかはわからないけれど、直人はひどく疲れ切って見えた。「最初、告白するつもりだった相手がお前じゃなかったことは認める。でも、最終的にお前に告白しようと決めたのは、お前を傷つけるのが怖かったからじゃないんだ。お前を見た瞬間、心を惹かれたからだ。ただ、自分がこんなに早く心変わりしたことを認めるのが怖かっただけで……お前と一緒にいた日々は、本当に楽しかったんだ」彼の声はひどく震え、言葉を紡ぐうちに目元が赤く染まっていった。手を伸ばして私の腕に触れようとし、また怖気づいたように引っ込める。そんなおずおずとした彼の姿など、昔の私は想像すらしたことがなかった。昔、いつも顔色をうかがってばかりいたのは、私の方だったからだ。彼の機嫌を損ねるのが怖くて、わがままだと思われるのが怖くて、自分が足りない人間だと思われるのが怖くて。ロンドンの雨は激しさを増し、彼はそこに立ったまま全身ずぶ濡れになっていた。雨に打たれたいなら、彼の勝手だ。でも私は、もう濡れたくはなかった。ガラスドアが背後でゆっくりと閉まり、冷たい雨のカーテンごと、彼を外へ締め出した。彼は急に慌てたよ
告白してきた彼は人違いだった 第9話
電話の向こうは再び沈黙した。先ほどよりもずっと長く。「……未羽、何か勘違いしてない？」私は思わず笑い声を漏らした。「私のそばで何年も芝居を続けて、疲れなかった？3年前、直人が告白するはずだった相手が人違いになったこと、最初から知ってたんでしょう？彼のことが好きだったなら、どうして素直に言わなかったの？わざわざ私の前で無邪気な顔をして、口を開けば『大事な親友だよ』『あなたの彼氏を奪うような真似は絶対にしない』って。そのせいで私はピエロみたいに、まるまる3年間、あなたたち二人の関係を隠すための隠れ蓑にされてたのね。まあ、さぞ達成感があったでしょうね」電話の向こうから、ついに観念したのか、泣きじゃくるような声が返ってきた。「そうよ……認める。私、ずっと彼のことが好きだった。でもあのとき、あなたは毎日私に『彼のことがすごく好き』って話してて、目をきらきらと輝かせていた。あんなに嬉しそうなあなたを見ていたら、どうしても言い出せなかったの。あのとき本気で決めたのよ。これでいい、あなたが幸せならそれでいい、私は身を引いて、ずっといい友達でいようって。でも……でも、毎日一緒にいるあなたたちを見ているうちに、彼があなたの荷物を持ったり、あなたが彼の席を取っておいたり、そんな光景を見ているうちに……わざとじゃないの、未羽。私、彼のことが好きすぎて、どうしても自分を抑えられなかった。あなたは何でも持ってるじゃない。あなたを愛してくれる両親がいて、成績もよくて、みんなから好かれてる。けれど、私には何があるっていうの？小さい頃から誰にも愛されなくて、私には彼しかいなかったのよ。それに、もともと彼は私のものになるはずだったでしょう？最初に告白されるはずだったのは私だったんだから、違う？彼のことを考えずにいられなかったし、彼も私に会いに来ずにはいられなかった。私たちは……ただ、我慢できなかっただけなの。こっそり会わずにはいられなくて、一緒にいたい気持ちも抑えられなかった」そこまで一気にまくし立てると、彼女は急に口をつぐみ、やがて小さく笑い声を漏らした。その笑い声はとても軽く、投げやりな諦めと、ようやく本音を吐き出せた安堵とが入り混じっていた。「本当は一瞬だけ、あなたたちに別れてほしいって思ったこともあ
告白してきた彼は人違いだった 第8話
ロンドンでの生活は、朝から晩まで図面と模型に向き合う日々だった。言葉の壁を乗り越えなければならず、設計に対する考え方を根本から切り替え、新しいソフトウェアも一から覚え直さなければならなかった。毎日、まだ夜も明けないうちからスタジオにこもりきりで、深夜になってようやく、鉛のように重い足を引きずってアパートへ帰る。泥のように眠る毎日に、夢を見る余裕すらなかった。母から電話がかかってきたのは、モニターに向かって図面の修正に追われていたときだった。「未羽、花連と何かあったの？あなたが仕事をやめてロンドンに行ったこと、あの子まったく知らなかったみたいよ。それに、あの子の連絡先までブロックしたって？」マウスを握る手が止まった。「……うん」電話の向こうで、母が深くため息をついた。「あなたたち、小さい頃からあんなに仲が良くて、一生喧嘩なんてしないって言ってたのに。なんで喧嘩した途端に連絡先までブロックしちゃうのよ。この前あの子、うちまで来てね。炎天下に、ずっと庭に立ったままで、あなたが一体どこに行ったのかって聞いてきたのよ。あなたの職場にも何度も足を運んだみたいだけど、もう退職したと言われるばかりで、誰に聞いても行き先がわからないって。あんなに暑い日だったから、部屋に入りなさいって言ったのに、それも断ってずっと庭に立ったままで。見ていて気の毒になるくらいだったわ。未羽、お母さんもこんなこと言いたくないけれど、十数年来の親友でしょう。仲直りできない喧嘩なんてないんだから、意地を張るのはやめなさい。あなたの新しい番号と住所、あの子に教えておいたからね。ちゃんと話し合いなさい」昔、花連が祖母の家で厄介者扱いされ、両親にもろくに面倒を見てもらえずにいたのを見てきた。あまりにも孤独で不憫だったから、私が家に招き入れ、それから何年も家族同然に暮らしてきたのだ。あの子の祖母は男尊女卑の考えが強くて、女の子には学費を出さないと突っぱねていた。うちの庭で一日中泣き続ける彼女を見かねた母が、代わりにお金を出して高校に通わせてあげたこともあった。母は昔から「花連に譲ってあげなさい」と口癖のように言っていた。今回の海外留学の話だって、私は迷わず花連に譲るつもりでいたのだ。私たちは、同じ夢を持っていたはずだったから。
告白してきた彼は人違いだった 第7話
未羽が去り際に残したあの言葉が、直人の耳の中で何度も何度も繰り返され、どうしても消えなかった。「演じる」という言葉を、彼女は二度も口にした。まさか……気づいたのか？急に不安が押し寄せてきた。背筋を這い上がってくる得体の知れない恐怖。彼は、すべての真実を知った彼女が二度と自分を許さなくなることが怖かった。その夜、彼はろくに眠れず、目を閉じれば夢の中は未羽のことばかりだった。告白したあの日、彼女は高いポニーテールを揺らし、まるで軽やかな子鹿のように駆け寄ってきた。その瞬間、風が止まったような気がして、世界には彼女の瞳に宿るきらめきしか残っていなかった。本当なら「人違いだ」と、待っていたのは彼女ではないと言うべきだった。でも彼女は額に汗を光らせながら駆け寄ってきて、目を三日月のように細めて笑った。その笑顔は陽射しのように明るく、蜜のように甘くて、まっすぐ彼の胸に飛び込んできた。その瞬間、喉まで出かかった言葉を無理やり飲み込んだのだ。彼は自分に言い聞かせた。ただ彼女が花連の親友だからだと。未羽と花連の間に溝を作りたくないし、頃合いを見て別れを切り出せば誰にとってもいいはずだと。だが彼自身、心の奥底では認めていなかった。未羽と付き合っているおかげで、彼はいつでも当たり前のように花連に会うことができたのだ。未羽に対しては恋人らしい顔を装いながら、一方で花連には「未羽の親友」という立場を口実に、いつでも自由に自分のそばにいられるようにしていた。何気ない身体の接触や意味ありげな視線のやり取り。そのすべてが、叶わない恋への執着をひそかに満たしており、彼はこれをすべて未羽を傷つけないためだと言い訳していた。未羽がここに越してきたばかりの頃、彼女はいつも小さなスズメのように1日中さえずるのを止めなかった。朝は「下のコンビニの新作デザート、すごく甘いんだよ」と話しかけてきて、夜はソファに寝そべって会社のくだらないゴシップを延々と語る。うるさくて頭が痛くなるほどで、彼はいつも彼女から距離を置きたいと思っていた。プロジェクトが一番切羽詰まっていた時期、彼は1ヶ月間ほぼ毎日残業を続け、いつも苛立ちを抱えたまま帰宅した。彼女は何も聞かず、ただ静かに明かりをひとつつけて待っていて、温めた夜食を運んできてくれた。ク
告白してきた彼は人違いだった 第6話
会社で退職の手続きを終えて帰ろうとしたところを、直人に呼び止められた。彼の目は充血しており、一晩眠っていないような顔をしている。「お前が俺と別れ話を持ち出したせいで、花連がずっと自分を責めてる。あいつ、自分のせいで俺たちが別れたと思ってるんだ。お前からちゃんと説明してやれよ。あいつを気まずくさせるな」私は口の端を歪めた。ばかばかしくて笑えてくる。彼の目にはいつだって花連の気持ちしか映らないし、たとえ私が血を流して目の前に立っていても、彼には私の痛みなんて見えないのだ。「説明したいなら自分で行けば？あなたたちのその茶番に、いつまでも付き合ってあげる気はないから」彼が一歩踏み出して私の手首をつかもうとしてきたので、私は後ろに一歩引いてかわす。空を切った手を見て、彼の目の充血がさらに濃くなった。「まだ怒ってるのはわかってる」そう言いながら彼はポケットから軟膏のチューブを取り出し、私の前に差し出した。「昨日、グラスが割れたとき、破片でお前が怪我したことに気づかなかった」視線がわずかに逸れ、私のふくらはぎのあたりに落ちる。「傷、少しはよくなったか？」もし以前の私だったら、彼がこんなふうに下手に出て気遣ってくれたら、きっとすぐに心が揺らぎ、こちらから折れていただろう。でも今は、彼とひと言交わすだけでもひどく消耗する。彼はしばらく待って私が何も言わないのを見ると、まるで私が折れて何か言うのを待っているかのように何度か唇を動かした。でも私が口にしたのは、こんな言葉だった。「まともな元カレなら、死んだも同然に姿を消してるものよ」直人は私のその非協力的な態度に、明らかに苛立ちを募らせた。「お前の機嫌にいつまでも付き合う義理なんて誰にもない。花連にちゃんと説明しに行った方がいいぞ。じゃないと、俺たち全員、友達にすら戻れなくなるぞ！」「花連が罪悪感を抱えてるのはあいつの問題でしょ。彼女がつらいのが気になるなら、あなたが抱きしめてなだめてあげればいい。もう私のところに来ないで。あなたたちの恋愛の踏み台になる気はないから」退職の手続きはもう終わっているし、今から家に帰って荷物をまとめ、飛行機に間に合わせなきゃいけない。本当にここで彼と言い争っている暇なんてないのだ。「未羽、そんなにつっかからないでくれな
告白してきた彼は人違いだった 第5話
部屋のドアが「カチャリ」と閉まる音がして、あとには死んだような静けさだけが残された。直人はその場に立ち尽くしていた。胸に得体の知れない焦燥感が走り、口の端を歪めて未羽の可愛げのなさを嘲ってやろうとしたが、その笑みは途中で凍りついたまま止まった。これはずっと望んでいたことじゃなかったのか。間違って隣にいた相手がいなくなれば、本来そこにいるべき人が堂々と隣に立てる。喜ぶべきことのはずなのに、なぜか鼻の奥がつんと痛んだ。直人は自嘲するように唇をゆがめ、我ながら未練がましいと自分を罵った。すると、視線が何気なく床をなぞり、割れたグラスのあたりで止まった。小さな赤黒い血の染みが、やけに鮮明に目に飛び込んできた。未羽、怪我をしたのか。自分がやったことだ、きっと痛かったはずだ。現に泣いていたじゃないか。なのにあのとき、自分は怒りに任せるだけで彼女の方を一度も見なかった。もともとこれでよかったんだと、彼は自分に言い聞かせた。なにしろ、好きなのは花連であり、未羽を気にかける必要なんてない。今、頭にあるのはただひとつ、花連に会いに行くことだけだった。……直人と未羽が別れたと聞いた瞬間、花連の目がぱっと輝いた。彼女は飛びつくように彼を抱きしめようとしたが、ふと立ち止まり、急に一歩下がる。「でも、どうして急に別れたの？もしかして、私のせい？家に帰ってちゃんとなだめてって言ったのに、なだめなかったの？」直人は手を伸ばし、彼女を胸に引き寄せる。「もともとあいつの場所じゃなかったんだ。俺の隣にいるべきなのはお前だろ」花連は彼の胸に顔をうずめ、頬をすり寄せるように甘えた。「でも未羽が怒ってるのに、私、平気な顔してあなたと一緒にいられない。こんな形で一緒になったら、一生罪悪感を抱えて生きることになる」彼女は急に彼の腕から離れると、流れてもいない涙を拭うように目元をぬぐった。「私、受け入れられない。直人、帰って」直人はその場に立ったまま、悲しげにうつむく花連の姿を見つめていたが、胸の内には想像していたような切なさも喪失感もなかった。なぜだろう、拒まれたことでむしろほっとしている自分がいる。彼は一瞬、心が揺らぐのを感じた。脳裏に勝手に浮かんでくるのは、目を真っ赤に泣き腫らしながら、
