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第7話
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囲われ者の身代わりを終えて 第9話
「あなたは彼女を愛してると言いながら、私とベッドを共にした。あなたは彼女を愛してると言いながら、結婚式を準備している時に私と遊び歩いた」心春が一語発する度に、蒼の顔が一寸白くなった。「桐生さん、あなたは口では彼女を愛してると言いながら、やることなすこと全てが彼女を傷つけていたわ。それに、そんなに彼女を愛しているなら、どうして一緒に死んであげないの？何？あの世に行っても、彼女があなたに会いたがらないのが怖いの？」心春は体を震わせながら、狂気と屈辱が混じった口調で言った。「最初に私に目をつけて、私と関係を持ったのはあなたでしょ。最初に愛してるって言ったのもあなた。私に彼女を挑発する度胸を与えたのはあなたよ。自分の下半身と行動を制御できなかったのもあなた。なのに今、彼女の死の原因を全部私のせいにするなんて」心春は話しながら笑い出した。「桐生さん、あなたって本当に滑稽ね」話を聞き終えた蒼は、もう我慢できずに突進し、再び心春の首を絞めた。「お前はただの俺が退屈な時の暇つぶしだ！お前ごときが俺の愛を受ける資格があるか！澪を殺したのは明らかにお前だ。お前だ！俺じゃない！」蒼の力がどんどん強くなっていった。彼の下にいる心春の顔色が徐々に紫色に変わるまで。心春がもう息をしなくなるまで。彼はようやく手を離し、安堵したような笑みを浮かべた。「澪、見えたか？お前の仇を討ったぞ……お前の仇を討ったぞ……」彼は笑いながら、ガラスの破片から結婚写真を拾い上げ、自分の胸に当てた。「澪、お前は一人が怖いって言ってたよな？俺が悪かった。以前はずっとお前の傍にいてやれなかった。でも、今から一緒にいてやる」蒼はそう言って、よろめきながら立ち上がった。彼の手首には、あの血で染まったブレスレットが巻かれていた。蒼は一人であの海辺のビーチに行った。彼はそのまま、私を連れて行くと約束したあの海で自殺した。海水が徐々に彼を飲み込んでいく中、彼は目を閉じ、心の中で呟いた。澪、あの時のお前も、こんな風に絶望していたのか？誰も答えなかったし、それは誰も知らない事だった。蒼は徐々に息を引き取った。蒼の浮気騒動は薄れることはなかった。それどころか、人々の茶飲み話の種になった。皆が私の自殺を惜しみ
囲われ者の身代わりを終えて 第8話
彼女の怨みに満ちた視線が私の写真に注がれた。だが二秒後、それでも怒りが収まらなかったのか、私と蒼の結婚写真を床に突き落とした。ガラスが砕ける音が響いた時、蒼が二階から降りてきた。床に砕け散った結婚写真を見て、彼は早足で心春の元に行き、平手打ちを心春の顔に浴びせた。心春は打たれて顔を横に向けたまま言った。「桐生さん、どうして私を叩くんですか？」心春の声は相変わらず甘ったるかったが、蒼にはもう以前のような忍耐力はなかった。「今日お前を呼んだのは、俺たちの関係について話し合うためだ」言葉が終わった瞬間、心春は辛そうな表情を収め、スカートの裾を掴んで前に出て彼に身を寄せた。「桐生さん、私、実は地位なんて少しも求めてないんです。それはご存知でしょう？私があなたについていったのは、ただあなたが好きで、あなたの傍にいたかっただけです」彼女の笑顔はもう抑えきれず、表情が高揚し始めた。「妻の座なんて、とてもとても恐れ多いことです」わざとらしく気にしないふりをしながら、手は徐々に蒼の下腹部に向かっていった。次の瞬間、蒼に顎を掴まれ、強引に顔を上げさせられた。「分かってるくせに、どうして俺の澪を死に追いやった！何度も警告しただろ。この人生で俺の妻は澪だけだと！お前は彼女の前に現れるな、妻の座なんて馬鹿なことを考えるなとも言っただろ！」蒼の目がどんどん深く沈んでいった。「どうして言うことを聞かない！どうして彼女を挑発した！そんなに死にたいのか！」蒼が一語発する度に、心春の顔の白さはどんどん増していくようだった。蒼が話し終わる頃には、心春もようやく何かに気づいたようだった。彼女は蒼を突き飛ばそうとしたが突き飛ばせず、首を掴まれた。彼女の腕がちょうど、先ほど彼女が割ったガラスの破片に突き刺さった。「澪は俺の命だ。お前が俺の命を奪ったんだ。だからお前も生きるのをやめろ。俺が自ら地獄に送ってやる！」蒼はスーツを着て、髪を乱れなく整えていたが、目を赤くして狂ったように暴れる姿は、心春を恐怖で震えさせた。「桐生さん、私……私は違います……」心春は口を開いて、蒼を落ち着かせようとした。だが蒼が彼女の説明を聞くはずがなかった。彼は既にあの証拠を見ていた。この数日間、自己嫌悪に沈んだ末に、
囲われ者の身代わりを終えて 第7話
「澪だ！きっと俺の澪が帰ってきた」蒼は地面に座り込んだ心春など構わず、足取りがどんどん速くなって、二階から駆け下りた。だがドアを開けた時、そこに立っていたのは配達員だけだった。彼の表情は一気に失望に沈んだが、配達員が手に持っている荷物の受取人が自分だと分かると、再び口角を上げた。「お前は澪が差し向けてくれたんだな？」配達員はそんなこと知るはずもなく、ただ困惑して首を横に振った。「申し訳ありません。荷物には差出人が書かれていないので、私も誰からかは分かりません」蒼は珍しく人を困らせることなく、急いで荷物を受け取って別荘に入った。そして我慢できずに開封した。だが開けた瞬間、その場で固まった。箱の中には、彼と心春の親密な様子の写真が全て詰まっていた。しかも結婚式の準備期間中、心春と一緒に日の出や日没を見た写真もあった。甘い雰囲気のベッドの上での写真すら少なくなかった。その中には、心春が私に送ってきた数々の挑発的なメッセージのスクリーンショットまであった。最も衝撃的だったのは、結婚式当日に心春が送ってきたあの一言だった。【最後に桐生さんはあなたを選ぶか、それとも私を選ぶか、見ものですね】蒼の手から箱が落ち、顔色が一瞬で真っ白になった。心春は不思議そうに二階から降りてきて、思い切って蒼に触れようとした。だがその手は蒼に触れた次の瞬間、彼に強く掴まれた。顔を上げると、ちょうど蒼の憎しみに満ちた真っ赤な目と合った。彼女は反射的に後ろに下がったが、それでも手はしっかりと掴まれたままだった。次の瞬間、心春は蒼に首を激しく締め上げられた。「お前！殺してやる！」蒼の手の力はどんどん強くなっていった。本当に心春に生きる道を残すつもりがないようだった。心春は恐怖で目を見開き、必死にもがき、蒼の隙をついて突き飛ばして逃げ出した。蒼は起き上がって追いかけることはせず、その場に倒れ込んだ。指先で地面に落ちたメッセージのスクリーンショットを一枚摘み上げ、じっと見つめ、突然号泣し始めた。この瞬間、彼はようやく気づいた。自分がかつて私にしてきたことが、どれほど酷かったかを。同時に分かった。私は実は全てを知っていたのだと。そして私が彼から去ることを選んだのも、計画的なものだったのだと。
囲われ者の身代わりを終えて 第6話
クルーズ船が着岸する前に。記者たちは既に現場で撮影した映像を公開していた。【#桐生蒼浮気】【#桐生蒼婚約者自殺】次の瞬間、この二つのニュースが全てのSNSプラットフォームのトレンド一位と二位を占めた。世界中の人々が見守る中、この世紀のロマンチックな結婚式は、本妻の自殺による葬式に変わった。蒼は十時間もの間、諦めずに指揮を取り、全てのボディガードを動員して、何度も何度も私を探させた。心春はついに我慢できなくなり、彼を引き止め、試すような声で口を開いた。「桐生さん、もしかしたら白石さんはもう……」言葉が終わらないうちに、蒼に首を掴まれた。蒼は目を赤くしながら、力をどんどん強めていった。「黙れ！」この瞬間、蒼にとっての自体の崩壊から来た苛立ちに、はけ口が見つかった。恐らく彼は、少年時代から待ち望んでいた結婚式の現場が、こんなにも混乱して、しかも自分の制御範囲外の事態になるとは思っていなかったのだろう。実は、蒼は極度に自信家だった。二人の女との関係を上手く処理できると根拠の無い自信を持ち、私が永遠に彼から離れないと自信を持っていた。だがとても残念なことに、最終的に彼は自分の自信につまずき、本当に完全に私を失った。十二時間後、警察の協力の下、ようやく私に属する全ての物が引き上げられ、蒼の前に置かれた。この時になって彼は突然目が覚めたかのように、私が本当に去ってしまったことを理解した。「白石さんは海に落ちた時に不運にも怪我をして、サメに……」報告する者は蒼の殺意に満ちた目に耐えながら、緊張して口を開いた。血で染まった二人のお揃いのブレスレットを見て、蒼は息を呑み、私が飛び込んだ光景を見た時のように信じられないという様子で首を振った。「あり得ない……。澪は永遠に俺から離れないって言っていた！」彼は目の前のブレスレットを見つめ、目の光が次第に虚ろになっていった。彼は覚えていた。当時一文無しだった二人が、このブレスレットを選んだ時の喜びを。そしてこの何年間も、私がずっとそれを宝物のように身につけていたことを。だから、もし私が死んでいないなら、このブレスレットを海底に沈めたままにするはずがない。「桐生さん、私たちが照合したところ、このブレスレットの血痕のDNAは確実に……」
囲われ者の身代わりを終えて 第5話
海水が飛び散った瞬間、心春がウエディングドレスを着て、蒼の背後に現れた。「桐生さん、何を見てるんですか？」彼女は私が海に飛び込んだ場面を見ていなかった。いつものように、親密な振る舞いで蒼の腕に抱きつき、胸に身を寄せた。次の瞬間、彼女は振り払われた。「お前ら何をやってる！早く助けに行け！！」蒼はそう叫びながら、スーツのジャケットを脱ぎ、海に飛び込もうとした。心春は驚いて、彼を必死に引き留めた。「桐生さん、何をするつもりですか！」そう言いながら目を見開き、信じられないという表情を浮かべた。同時に、ボディガードたちが次々とボートに乗り込んだ。一分後、ボディガードの一人が大声で叫んだ。「桐生さん、見つかりました……」波の音がボディガードの後の言葉を飲み込み、蒼は急いで身を乗り出してボートを見た。だが喜びに変わった表情は、引き上げられたのが私のウエディングドレスだと分かった瞬間、凍りついた。「桐生さん、焦らないで。もしかしたら白石さんは死んでないかも……」心春の慰めは彼を落ち着かせるどころか、逆効果で、蒼の表情をさらに険しくした。「消えろ！」彼は苛立たしげに、全身を彼に押し付けてきた心春を突き飛ばした。心春が地面に倒れて手に血が滲むのも構わず、船の縁に張り付いて、焦りながら海面を見つめた。「探せ！もっと探せ！」蒼は怒鳴りながら命じた。一方、海に落ちた瞬間の窒息感に、私はパニックになってもがいていた。次の瞬間、力強い手が私を引き上げ、小さな漁船の上に降ろしてくれた。振り返ると、遠くの方で私を捜索しているらしい豪華クルーズ船が見えた。元は華やかでロマンチックだった船は、突然の事故で、念入りに準備された立て看板が倒れ、多くの飾り用の風船も飛んでいってしまった。蒼が特注した、私との甘い結婚写真のパネルも、轟音とともに倒れた。「行きましょう」私はタオルを受け取って髪を拭き、小さく言って背を向けた。もう二度と、背後の五年間私を縛り付けていた全てを見ることはなかった。蒼は全てのボディガードを動員して、何度も何度も私を捜索させた。だが彼はその場に立ち尽くす事しかできなかった。背後には、彼を取り囲みながらも近づく勇気のない記者とゲストたち。加えて突然現れた心春が、
囲われ者の身代わりを終えて 第4話
私の希望通り、結婚式は海上の豪華クルーズ船で行われることになった。ウエディングドレスを着てメイクルームで待機していると、心春が我慢できなくなったのか、再びメッセージを送ってきた。【白石さん、もし私が結婚式の会場に現れたら、桐生さんはまだあなたを選ぶと思いますか？教えてあげますね。私、今船の中にいるんです。昨夜、桐生さんは私の部屋で過ごしました。桐生さんは全然あなたを愛してないんですよ。それなのに桐生夫人の座にしがみついて、一体何の意味があるんですか？私に譲ったらどうです？】彼女の言葉は傲慢で、自分の野心と欲望を隠そうともしていなかった。私は少し離れた場所で携帯をいじり、時折眉をひそめ、時折甘い笑みを浮かべる蒼を見た。初めて彼女に返信した。【望み通りにしてあげる】メッセージを送った次の瞬間、蒼が入ってきた。メイク中の私を見て、彼の目に驚嘆の色が浮かんだ。「澪、本当に綺麗だ」彼は私の横に座り、時折手をこすり合わせて、心を寄せる人を前にした不器用な少年のようだった。私は準備していたギフトボックスをバッグから取り出し、彼の手に渡した。彼が開けようとした時、私はそっと手で押さえた。「結婚祝いよ。式が終わってから開けて」彼は頷き、目にはこれから始まる式への緊張感で満ちていた。メイクアーティストが眉を描こうとした時、蒼が声をかけて止めた。蒼はメイクアーティストの手からアイブロウペンシルを受け取り、私の後ろに立った。「澪、お前の眉は俺が描かせてくれ」彼は笑いながら言い、私は頷いた。ふと、付き合い始めた頃に一緒に見た昔のおとぎ話を思い出した。そのおとぎ話では、仲睦まじい夫婦がいて、その夫がよく妻のために眉を筆で描いたという話だった。それ以来、蒼は愛を証明するために、私がお化粧をする時に私の眉を描くことを好むようになった。だが、彼がこれをするのも二年ぶりだった。鏡越しに彼と目が合う。「蒼、あなたが私と付き合った時、約束してくれた言葉を覚えてる？」私の質問に、眉を描く動作が止まった。「私は嘘が一番嫌い。もしいつかあなたが私を騙したと分かったら、二度とあなたに見つからないようにするって」蒼の指が震え、制御を失って眉がはみ出してしまった。乱れたメイクを見て、私は静かに口角を
