初めて外へ

暖炉の火が静かにぱちぱちと爆ぜる音で、アリアはゆっくりと目を開けた。視線を上げると、鋭い瞳が見慣れない屋根を捉えた。

ベッドのシーツが両脚の間で乱れていた。アリアは小さく呻きながら、ゆっくりと上体を起こした。

彼女は眉をひそめた。

一瞬、何も分からなかった。頭の中が混乱していた。

「ここはどこ？」

そう思った瞬間、意識が一気に鮮明になった。

ルシアンと過ごした昨夜の記憶が、鮮明な映像となって脳裏を駆け抜け、アリアの頬に赤みが広がった。

すべてを思い出した。

彼と過ごした激しく情熱的な夜を思い出すにつれ、頬がさらに熱くなっていく。自分を愛撫する彼の身体の重みを思い出しただけで、身体が熱を帯び、心拍が速くなった。アリアは俯いた。

まだ、身体の奥に彼を感じるようだった。

「私はもう、純潔じゃない」

その考えが、大槌で頭を殴られたような衝撃となって彼女を襲った。

今や彼女には番がいるのだから、純潔である必要などない。それでも、自分がもう処女ではないという事実を、彼女はまだ受け入れられなかった。

頬に赤みを残したまま、アリアはベッドの彼が寝ていた側へ視線を向け、眉をひそめた。

彼はもう、隣にいなかった。

唇が不満げに歪んだ。涙がこぼれそうになり、彼女は俯いた。

どうして、もう傷ついているのだろう？

「昨夜のことは……間違いだったの？」

そう思った。

彼女はゆっくりと立ち上がり、暖炉へ視線を向けた。揺らめく熾火が瞳に映り、胸の奥で膨らみ始めた不安を必死に抑えた。

その時だった。

彼女は暖炉のそばに立つ彼の姿を見つけた。

あまりにもじっと立っていたため、先ほど視線をそこへ向けた時には気づかなかったのだ。

彼は上半身裸だった。

背を向けているため、その背中に刻まれた傷跡がよく見えた。昨夜、彼女はその傷に触れていた。背中全体を走る長い傷跡。

それが爪痕であることは、すぐに分かった。

昨夜、二人が互いに快楽を分かち合っている最中も、彼が身体を動かすたびに苦痛に耐えるような呻き声を漏らすことがあった。

彼の指は黒曜石の杖を強く握っていた。そして、肩にかけた革紐をゆっくりと締めていた。

それを終えると、彼は立ち上がった。

背を向けたまま、低く安定した声で言った。

「服を着ろ」

命令するような口調だった。

「やることがある」

アリアはごくりと唾を飲み込んだ。冷たい声を聞き、眉を寄せる。

「……それだけ？」

そう思った。

「どうして……私たちの間に何もなかったみたいに振る舞うの？」

「……ああ、分かった」

アリアは、ほとんど囁き声で呟いた。

「よし」

ルシアンが低く唸るように答えた。

彼は振り返り、アリアと向き合ったところで動きを止めた。

鋭い視線が、彼女の苦しげな表情を捉えた。

「終わったら外で会え」

アリアは息を呑み、頷いた。そして一歩後ろへ下がり、自分の身体を小さく見せるようにした。

いつもクラウホールドでしていたのと同じように。

胸が痛んだ。

けれど、無視されるのは初めてではない。

彼女は生まれてからずっと、無視され続けてきた。

これくらい、耐えられる。

耐えられるのだ。

ルシアンは傷ついた脚に無理な負担をかけないよう注意しながら、ゆっくりと部屋を出ていった。

背中をアリアに向けていたため、彼女の表情には気づかなかった。

そして――彼女の目尻から、一粒の涙がこぼれ落ちたことにも気づかなかった。

アリアが外へ出ると、太陽の光が容赦なく降り注いだ。

焼けつくような日差しが肌をわずかに刺す。

彼女は目を細め、それから小さく微笑んだ。

昨夜は雪が激しく降ったため、目に入る景色はどこもかしこも真っ白な雪に覆われていた。

数歩先にルシアンが立っているのが見えた。

アリアは両手を強く握りしめ、彼のもとへ歩いていった。

頭は俯いたまま、呼吸を抑える。

身体が、いつもの慣れ親しんだリズムに戻っていく。

自分を小さく見せることを、彼女は身につけていた。

幼い頃から、それが自分へ向けられる呪いや侮辱を少しでも減らす唯一の方法だったからだ。

「顔を上げろ」

ルシアンが命じた。

彼女を見下ろすその声は、硬かった。

アリアはびくりと身を震わせ、素早く頷いた。

そして言われた通り、顔を上げた。

ルシアンの視線が、少しだけ和らいだ。

怯え、恐怖に染まった彼女の表情を見たからだ。

あそこまで強く言うつもりはなかった。

だが、彼は他人の弱さを見るのが嫌いだった。そして、自分の番が自分を恥さらしにするのを許すつもりもなかった。

スティルブラッドであろうとなかろうと――彼女は、それでも自分のものなのだから。

ルシアンの家はクラウホールドの外れに位置していた。

十分に離れているため、そこから賑やかな一族の居住地へ続く道は一本しかなかった。

アリアはルシアンと並んで雪に覆われた曲がりくねった道を歩き、新しい人生へ向かって進んでいった。

気づかないうちに、彼女の身体は少しずつ彼へ近づいていた。

一本しかない小道の両側には、そびえ立つ松の木が並んでいた。

その枝は、昨夜の激しい降雪の重みに耐えかねるように垂れ下がっている。

アリアは足早に歩いた。

靴の下で雪がザクザクと大きな音を立てる。

やがて、彼女は道の終わりを目にした。

前にここを通った時には気づかなかったが、二人が番いの儀式を行った中心地は、交易の中心でもあった。

そこはローブラッド――ガンマたちのための市場だった。

木製の露店が道沿いに何列も並び、その周囲では大勢の狼族たちが商売に勤しんでいた。

最初に耳に飛び込んできたのは、その喧騒だった。

活気に満ちた市場のざわめき。

それは、アリアが恋しく思っていたものだった。

かつて彼女がいたクラウホールドで、身を隠すことのできる数少ない場所の一つが、このような市場だった。

だが、この市場は違った。

もっと大きく、もっと活気に満ちていて、彼女がこれまで一度に見たこともないほど多くの狼族で溢れていた。

二人が賑やかな一族の市場へ足を踏み入れた瞬間――

市場は静まり返った。

会話が止まり、視線が一斉に彼女へ向けられた。

驚きに目を見開く者もいれば、面白がるような目を向ける者もいた。

露骨な嫌悪を瞳に浮かべる者もいる。

けれど、アリアは気にしなかった。

もう慣れていた。

彼女が本当に気になったのは――彼女を見つめるアンブラッドたちの目に浮かんだ恐怖だった。

狼族なら誰もが、幼い頃からスティルブラッドの話を聞かされて育つ。

それは子供たちを怖がらせるための物語だった。

そして、それは十分すぎるほど効果を発揮していた。

子供たちは皆、親の背後へ隠れた。

やがて沈黙が破られ、ひそひそとした囁き声が広がり始めた。

背の高い女戦士が、一歩前へ出た。

ガンマたちで埋め尽くされるこの市場では、女戦士という存在自体が珍しかった。

その女の瞳には、純粋な嫌悪が浮かんでいた。

「まあ、まあ、まあ。誰かと思えば、こんなところにいたのね」

女は嘲るように笑いながら、アリアの身体を上から下まで眺め回した。

「本当に呪われた女がいるじゃない。ちゃんと番に選ばれたの？」

彼女はくすくすと笑った。

その視線が、アリアの露出した鎖骨へ向かう。

そこには、まだ噛み跡の赤い輪郭が残っていた。

女は眉をひそめ、さらに一歩近づいた。

「驚きね。ちゃんと首輪をつけられてるじゃない。まさか、本当に番に選ばれたの？」

「自分で変身することすらできないのに、どうやって自分の居場所を手に入れたんだ？」

別の戦士――今度は男だった――が声を上げた。

「スティルブラッドなんかが、番いの寝台で一体何をするっていうんだ？」

市場が笑い声に包まれた。

ざわめきがさらに大きくなる。

「全然、清らかに見えないぞ」

「ここにいるべきじゃない」

「もしアンブラッドに呪いを移したらどうする？」

次から次へと声が上がり、市場全体が熱狂するような騒ぎへと変わっていった。

アリアは俯いた。

こういう状況になると、いつもそうしていたように、彼女は心を閉ざした。

そして意識を自分の内側へ引きこみ、唯一の安らぎである自分の世界へと逃げ込んだ。

申し訳なさそうな表情を浮かべながら、一歩後ろへ下がる。

すでに瞳には涙が溜まり始めていた。

だが――

突然、彼女の背中に硬い壁のようなものが触れた。

アリアは足を止めた。

顔を上げる。

瞳には恐怖が浮かび、唇がわずかに開いた。

しかし――

それ以上、動けなかった。

彼女を止めたのは、ルシアンだった。

そして彼は――

激怒していた。