荒々しい夜

アリアはその場に立ち尽くしていた。

心臓は激しく鼓動し、呼吸は浅い。

震える手で、彼女は新しい我が家を見つめていた。

ルシアンの家は、あまりにも小さな石造りの小屋だった。

石で造られ、壁も床も不均一だった。

まるで使用人が住むための家のようだった。

「ここが……あなたの家なの？」

アリアは信じられないという声で尋ねた。

「こんなことを言うのは癪だが。」

ルシアンは家の入り口に立ったまま答えた。

「ここが今の俺たちの家だ。さあ、入れ。」

命令され、アリアは唾を飲み込んだ。

そして足早に前へ進み、小さな小屋の中へと彼の後を追った。

彼女が中へ入った瞬間、背後で扉がバタンと閉まった。

アリアはその音に飛び上がった。

背筋に震えが走る。

そして気づいた。

人生で初めて――

自分は男と二人きりで一つの部屋にいる。

頬が熱くなり、赤く染まった。

彼女は恥ずかしそうに視線を落とした。

そして家の中を見回す。

鋭い視線が、小さな寝室を捉えた。

その隅には、どう見ても台所としか思えない場所があり、さらに別の場所には、明らかにトイレとして使われている空間があった。

（これが……クローンホールドの元アルファが暮らす場所なの？）

アリアはそう思った。

その瞳に、ほんの一瞬だけ哀れみが浮かぶ。

自分と同じように、ルシアンもまた、過酷な人生を送ってきたのだと気づいたからだ。

二人は部屋へ入った。

そこでアリアは足を止めた。

部屋の温度は高かった。

石の壁があまりにも近く、息苦しさを感じるほどだった。

暖炉の中で薪がパチパチと爆ぜる音が、その感覚をさらに強めていた。

ルシアンはベッドへ向かって足を引きずった。

家に戻った今、彼はもう痛みを隠そうとはしなかった。

ベッドにたどり着いたとき、苦痛に顔を歪める。

小さく呻きながら、黒曜石の杖を床へ落とした。

そしてベッドに腰を下ろした。

彼はベッドにもたれ、杖を放り出した。

鋭い視線が、今度は痛みを抑えることではなく、アリアだけに集中する。

激しい痛みから解放された今、ルシアンはようやく彼女を正確に見極めることができた。

（美しい。）

鋭い視線が彼女の整った顔立ちと、深い青色の瞳を捉える。

その目に、わずかな哀れみが浮かんだ。

（だが、スティルブラッドである以上、この人生で何かを成し遂げることは決してできない。）

「ここからが、俺が花嫁をベッドに連れていく儀式の一部だ。」

ルシアンは静かに呟いた。

アリアは頷いた。

息を詰めながら、拳を強く握る。

何も答えなかった。

答えることなどできなかった。

彼は自分の主人であり、フルブラッド。

たとえ傷ついていたとしても、彼は自分より遥かに強い存在だった。

ルシアンは低く呻きながらベッドから立ち上がり、一歩前へ出た。

顔をしかめない。

弱音も吐かない。

止まりもしない。

彼はゆっくりと近づいてきた。

一歩。

また一歩。

そしてアリアからわずか数インチのところで足を止めた。

「俺は優しい狼じゃない。」

パニックに陥り始めた花嫁と目を合わせながら、ルシアンは囁いた。

アリアは彼を見上げ、その銀色の瞳に吸い込まれるように見つめ返した。

その瞳に、反抗の光が宿る。

「なら、私の前で取り繕わないで。」

アリアは小さく囁いた。

「私たちは番いでしょう。」

その言葉に、ルシアンの唇がわずかに歪んだ。

目を見開き、彼女をじっと見つめる。

視線は彼女の身体の曲線を辿り、そして今や隠しきれなくなった全身の傷跡へと向けられた。

「お前は俺が何者なのか何も知らない。」

ルシアンは低く呟いた。

「俺たちは番いなんかじゃない。」

「お前は、俺に押しつけられたただの重荷だ。」

「そうかもしれない。そうじゃないかもしれない。」

アリアは薄く笑った。

その瞳に、さらに強い反抗の光が宿る。

「でも、私が知っていることが一つある。」

「私はあなたを怖がってなんかいない。」

ルシアンの唇に危険な笑みが浮かんだ。

「怖がるべきだ。」

そう言って、彼は手を伸ばし、アリアの顎を掴んだ。

指は温かかった。

この部屋よりも、ずっと熱く感じられるほどに。

アリアは瞬きをした。

自分でもまだ名前をつけられない感情が、胸の奥で湧き上がる。

「お前は、自分が痛みを知っていると思っているのか？」

ルシアンは薄く笑いながら尋ねた。

その瞳は、彼女の感情を測るように見つめている。

「それがお前の勇気の理由か？」

「俺に嘘をつく人間に、俺が何をするか……見てみるといい。」

彼の指はしばらくアリアの顎に留まった。

やがて下へ移動し、喉元へと伸びていく。

指がその首に触れる。

だが、彼女の首を締めることはしなかった。

ただ、そこに手を添えた。

「嘘なんてついてない。」

アリアは小さく呟いた。

声に滲む恐怖を隠そうとしたが、隠しきれなかった。

二人の間に沈黙が広がった。

狼も、スティルブラッドも、何も言わない。

ルシアンは彼女の瞳の奥を深く見つめた。

そして、ゆっくりと頷いた。

その言葉を聞いた瞬間、彼女の瞳の中で何かが揺れた。

勇気なのか。

頑固さなのか。

それが何であれ――

それが、ルシアンに彼女を求めさせた。

ルシアンは一瞬もためらわず、身を屈めて彼女に口づけた。

その口づけは甘くなかった。

優しくもなかった。

それは炎と氷。

本来なら混ざり合うはずのない二つのものが激しくぶつかり合うようなものだった。

彼の唇が彼女の唇を強く捉える。

アリアが息を呑む。

彼はそのまま彼女の唇に深く口づけ、互いの存在に意識を奪われていった。

アリアは呆然と立ち尽くした。

驚きで目を見開き、口を開いたまま固まっている。

パニックに陥り、彼女は両手を上げると、ルシアンの胸を何度も叩いた。

だが、口づけが続くにつれて――

彼女はその中へと引き込まれていった。

これまで一度も知らなかった感覚に、自分自身を失っていく。

キスの仕方など知らなかった。

それでも、アリアは覚えが早かった。

ルシアンはもう片方の手を動かし、アリアの身体を自分へと引き寄せた。

その腕は強く、決して揺るがなかった。

彼は彼女を壊れ物のようには扱わなかった。

まるで彼女が本当にここに存在している一人の人間であるかのように触れた。

二人が口づけの中へと溶けていく間、彼の指が彼女の背中をゆっくりと辿った。

その口づけは、二人の間にあるすべてをかき消していった。

アリアは身体を前へ寄せた。

先ほどまでルシアンの胸を叩いていた拳は、今では彼の服を掴む強い手へと変わっていた。

彼女の指がシャツを掴み、引き裂いていく。

固く引き締まった、毛に覆われた胸に指が触れた瞬間、アリアは小さく息を漏らした。

「これは間違いだ。」

ルシアンは、彼女の肌が自分に触れた感覚に気づき、身体を離した。

「ええ……そうかもしれない。」

アリアは囁いた。

そして微笑みながら、再び彼へ身を寄せる。

「でも、間違えるかどうかを決めるのは私よ。」

何かが――

二人の中で、壊れた。

その瞬間、二人は互いの目を見つめ、その魂の奥まで覗き込んだ。

二人とも理解していた。

これは愛ではない。

熱、怒り、そして渇望。

それらすべてが一瞬にして押し寄せたものだった。

二つの壊れた魂が互いを見つけ、ほんの一度だけ、すべてを手放してもいいのだと気づいた。

ルシアンは微笑み、彼女を腕の中へ抱き上げた。

アリアは抵抗しなかった。

何十年ぶりかと思うほど、身体から力が抜けていった。

傷だらけで、足を引きずり、身体さえ壊れている男。

それでも彼は彼女を抱き上げ、ベッドへ運んだ。

アリアは彼に微笑んだ。

そして、素早く指を動かし、自分の服を脱ぎ捨てていく。

生まれて初めて――

誰かが自分を求めてくれた。

駒としてではない。

呪いとしてでもない。

壊れた存在としてでも。

スティルブラッドとしてでもない。

一人の女として――

彼女は求められていた。