婚約者は悪魔

世界は静まり返っていた。あまりにも静かすぎた。

アリアの瞼がわずかに震えた。ライラに雪原へ置き去りにされた後、彼女は意識を失っていたのだ。

呻き声を漏らしながら目を開けると、全身に走る痛みに顔をしかめた。

身体を起こそうとした。

しかし、力が入らず、そのまま倒れ込んだ。

そして、自分がほとんど痛みを感じていない理由に気づき、目を見開いた。

身体が麻痺していたのだ。

アリアは呻き、今度はさらに力を込めて身体を起こした。

歯がカチカチと鳴る。

身体が激しく震える中、少しだけ休むように周囲を見回した。

今日のはずだった。

今日、彼女の番いの儀式が行われる。

もし自分自身の儀式に遅れたら、どんな言い訳をしても継母が自分を殺すことを、アリアは知っていた。

アリアは呻きながら深く息を吸い、立ち上がろうとした。

その瞬間、激しい痛みが身体を駆け抜けた。

そして、彼女は再び倒れた。

「ダメよ、アリア……」

小さく呟く。

「起きなきゃ。起きて……起き――」

大きな手が彼女の肩を掴み、乱暴に引き上げた。

「立て、スティルブラッド。」

ローナンが低く吐き捨てた。

その氷のような声は、アリアの心臓を真っ直ぐに切り裂いた。

「お前に唯一与えられた役目から逃げ出すなんて、情けない奴だ。」

アリアは鼻に皺を寄せた。

兄に引き寄せられると、汗と煙草と酒の臭いが鼻を突いた。

アリアは黙っていることを選んだ。

反抗すれば、どうなるか分かっていたからだ。

ローナンは嘲笑し、彼女の髪を掴んだまま、雪の上を引きずっていく。

向かう先は使用人用の入り口。

悪夢へと戻るための道だった。

「お前の居場所はここだ。」

悪態をつきながら、ローナンは使用人用の扉を開け、アリアを中へ放り込んだ。

「身なりを整えろ。三十分後に朝食だ。」

三十分後。

身体中に痣と傷を残したまま、アリアは食堂へと身体を引きずっていった。

頭を下げたまま真っ直ぐ継母のリリスのもとへ歩き、跪く。

「まあ、まあ、まあ。」

リリスがくすくすと笑った。

「誰かと思えば、ようやく私たちの前に姿を見せる気になったのね。」

彼女は手を伸ばし、アリアの顎を掴んで顔を上げさせた。

「本当に毎回、アリ。あなたは自分がどれだけこの家の恥なのかを証明してくれるわね。」

リリスは低く吐き捨てた。

アリアは咳き込み、口から血が飛び散った。

深く息を吸い込み、泣かないように必死に耐える。

もう、一生分泣いた。

自分は呪われている。

そう決めたのだ。

だから、どんな罰を与えられようと受け入れるつもりだった。

リリスは立ち上がると、アリアの周囲を歩きながら、傷ついた身体を確認した。

そして、ドレスを着たときに見える場所には傷がないことを確認すると、満足そうに頷いた。

「今回のくだらない真似が、取り決めを台無しにしなかったことを喜びなさい。」

「取り決め……？」

アリアは瞬きをした。

「あなたの番いよ、可愛い子。」

リリスは薄く笑った。

「まさか、自分で怪我をしたくらいで、私たちが儀式を中止するとでも思っていたの？」

その言葉は、胸を殴られたような衝撃となってアリアを襲った。

「お願い……やめて……お願い。」

彼女は懇願した。

「黙りなさい！」

リリスが怒鳴った。

「自分が大切な存在だとでも思っているの？」

「あなたはスティルブラッドよ。」

「あなたには何の価値もない。」

「それでも生かされている唯一の理由は、繁殖牝馬として価値があるからよ。」

リリスは継娘の周りを歩くのをやめ、彼女を見下ろしながら笑った。

「あなたの子宮だけが、あなたが生きている理由なのよ。」

「誰……？」

アリアはため息をつきながら尋ねた。

もう、敗北を受け入れていた。

「私の番いは……誰なの？」

アリアは自分がどこかへ嫁がされることを分かっていた。

それでも継母は、相手が誰なのかだけはずっと教えようとしなかった。

リリスの唇に残酷な笑みが浮かんだ。

「かの有名な『壊れた蔓』そのものよ。」

「ルシアン。」

アリアの顔から血の気が引いた。

その名前が、彼女の胸を貫いた。

「……何？」

思わず声が震えた。

もちろん、『壊れた蔓』の噂は聞いたことがある。

誰もが知っていた。

ルシアン・ヴァイン。

かつてヴァイン・クローンホールドを支配していた、強大なアルファ。

しかし彼は待ち伏せを受け、惨たらしく傷つけられ、名誉を失い、身体まで不自由になった。

かつて世界中の狼たちから羨望の眼差しを向けられていたほどの男。

それが今では、彼が通り過ぎるだけで人々から唾を吐きかけられる存在になっていた。

今の彼は、もはや伝説に近い。

砕かれた脚を持ち、傲慢な態度を崩さない、身体の不自由な狼。

「最高でしょう？」

リリスは笑った。

アリアの顔に浮かぶ信じられないという表情を見て、ますます嬉しそうにする。

「壊れた者と、壊れた狼。」

「あなたたちは、まるでお互いのために作られたみたいじゃない。」

アリアの胃が、信じられないという思いでひっくり返りそうになった。

違った。

家族は彼女を嫁に出すわけではなかった。

捨てるのだ。

これは番い同士の同盟なんかではない。

両方のクローンホールドからゴミのように扱われている二人を、ただ無理やり一緒にするだけ。

「夕暮れに出発するのよ。」

リリスが低い声で呟いた。

その声音には危険な響きがあった。

「それから今度は、余計な真似をしないことね。」

「また逃げようとしたら、ライラは今回ほど優しくしてくれないでしょうから。」

そう言い残し、継母と継兄妹たちは食堂を出ていった。

壊れたアリアだけを床に残して。

ライラは通りすがりにアリアを嘲笑った。

「泣き終わったら、残り物でも食べればいいわ。」

「お腹が空いたくらいで、可愛い花嫁が気絶したら困るものね？」

その言葉に、全員が笑った。

悪戯を楽しむような光を瞳に浮かべながら、彼らは開け放たれた扉の向こうへ消えていった。

アリアは、全員が去った後もずっと床に横たわっていた。

自分の血を分けた家族によって、売り渡される。

彼らにとって、自分は家畜だった。

使い捨てられる存在。

役立たず。

壊れた存在。

生まれて初めて、アリアは涙を抑えなかった。

ただ、流れるままにした。

なぜなら――

もしかしたら、ライラの言う通りなのかもしれない。

もしかしたら、本当に自分は壊れているのかもしれない。