番いの儀式

ルシアンは黙ったまま座り、自室の暖炉で燃え盛る炎を細めた目で見つめていた。傷つき、砕けた脚がズキズキと痛み、体重を移動させるたびに、声を押し殺して顔をしかめる。

何年経っても、彼の中に流れる人狼の血――そしてアルファとして残された力のすべては、砕けた脚を元に戻そうとし続けていた。

彼は暖炉の熱が自分のもとへ届くのを待っていた。

心の中に巣食う冷たささえ溶かしてくれることを願って。

だが、そんなことは起こらなかった。

決して。

ルシアンは自分の脚へ視線を落とした。

太腿からふくらはぎにかけて、歪んだ縦長の傷跡が走っている。

そのとき、彼の部屋の扉が乱暴に開け放たれた。

ルシアンは弾かれたように扉へ視線を向けた。

邪魔をされたことへの怒りが瞳に閃いたが、すぐに感情を押し殺した。

もう、かつての彼ではない。

「なぜノックしなかった？」

ルシアンは低く吐き捨てた。

冷たい鋭い視線を、かつて忠実だった部下であり、弟分でもあった男へ向ける。

「なぜする必要がある？」

アルダーはくすくす笑い、薄く笑みを浮かべた。

「立て、ルシアン。お前の花嫁が到着した。」

命令するように言った。

ルシアンは瞬きをした。

驚きに目を見開く。

返事はできなかった。

いや、返事をする必要すらなかった。

これは彼が選んだことではない。

自分自身のクローンホールドによって押しつけられた選択だった。

新しいアルファとなった弟が、確実にそう仕向けたのだ。

「彼女、思っていたより小さいな。」

アルダーが言った。

「まあ、スティルブラッドにしては綺麗なほうだ。もしかしたら、お前も気に入るかもしれないぞ――壊れた女が好みならな。」

彼は自分の言葉に笑った。

兄を見下ろすその目には、隠しきれない軽蔑が浮かんでいた。

ルシアンは顎を強く噛み締めた。

そして弟から視線を逸らす。

その嘲笑からも。

「さっさと終わらせろ。」

彼は低く呟いた。

そう言って立ち上がる。

その巨体を伸ばし、ズキズキと痛む無残な脚を引きずりながら、アルダーへ向かって一歩踏み出した。

アルダーは笑った。

弟の砕けた脚に一瞬視線を留め、それから痛みに歪む兄の顔へと視線を戻す。

「ついてこい、ルシアン。」

命令する。

「花嫁の前に出られるよう、身なりを整えてやる。」

そう言って笑いながら大げさに身を翻し、部屋を出ていった。

「儀式」は、完全な茶番だった。

クローンホールドから人払いがされ、何年ぶりかに中庭まで掃除されていた。

山々を覆う雪が、小さくゆっくりとした雪片となって降り注ぎ、中庭全体を白く染めている。

その白一色の景色とは対照的に、中庭には真っ赤な薔薇が一面に散りばめられていた。

そして、彼のもうすぐ花嫁になる女――アリアが、すでにそこに立っていた。

ルシアンの視線が、彼女の顔立ちをなぞる。

アリアは華奢だった。

弟が言っていたほど小さくはない。

だが、七フィート近い身長を持つルシアンと比べれば、確かに小さかった。

長く波打つ銀色がかった金髪。

怯えたような瞳。

そして――傷跡。

――傷？

ルシアンの目が見開かれた。

露出した彼女の肌、腕や手首へ視線を這わせる。

化粧で隠されている。

だが、それでも傷跡が見えた。

そして、ここにいるすべての人狼にも見えているに違いない。

彼女はルシアンを見ようとしなかった。

視線はずっと下を向いている。

まるで床がそのまま大きな口を開けて、自分を丸ごと飲み込んでくれればいいと願っているかのようだった。

ルシアンは脚を引きずりながら前へ進んだ。

一時的に痛みを抑え込み、両手を強く握り締める。

右腕に固定された黒曜石の杖に体重を預ける。

一歩進むたび、身体中を鋭い痛みが駆け抜けた。

その一歩一歩が、自分がどれほど落ちぶれたのかを残酷なまでに思い知らせてくる。

それでもルシアンは顎を高く上げた。

中庭を見渡す。

そこには、自分のクローンホールドと彼女のクローンホールドの者たちがいた。

誰もが嘲笑を浮かべながら、二人の儀式を見物している。

彼は頭を下げない。

アルダーにも。

自分のクローンホールドにも。

そして何より――

自分を抑え込むために送り込まれた、この壊れた存在にも。

アリア・ソーンにも。

ルシアンは深く息を吸い、彼女の匂いを肺いっぱいに取り込んだ。

恐怖の匂いでも、期待の匂いでもない。

諦めの匂いだった。

「さっさと終わらせよう。」

ルシアンは唸るように言いながら花嫁のもとへ歩き、彼女の隣に立った。

アリアは彼の声にびくりと身体を震わせた。

ルシアンはそれに気づいた。

当然だ。

だが、気にするつもりはなかった。

なぜ気にする必要がある？

彼女は自分以上に壊れている。

スティルブラッドなのだから。

アリアは何も言わなかった。

ただ頷き、足元を落ち着きなく動かした。

儀式の司祭を務めるのは、半分酔いつぶれた老人だった。

彼は二人のもとへ歩いてくる途中で、何度もよろめいた。

ルシアンは拳を握り締め、視線を逸らした。

これは明らかな茶番だった。

老人も、彼のクローンホールドも、この結婚を気にしてなどいない。

彼らにとってこれは、ただ二つの壊れたものを一つに繋ぎ合わせるだけの行為だった。

「ルシアン。」

老人が咳き込んだ。

その赤く充血した目が、ルシアンの砕けた右脚へ向けられる。

「お前はこのス……」

老人は言葉を詰まらせた。

「すまん。」

酔いによる失言に気づき、慌てて謝る。

「この『女』を――」

そう言いながら、軽蔑に満ちた視線をアリアへ向けた。

「――お前の番いとして受け入れるか？」

「私、ルシアン・ヴァイン。この偉大なるクローンホールドのかつてのアルファとして、この……女を。」

ルシアンは誓いの言葉を口にした。

そして、わざと間を置きながらアリアを一瞥する。

「我が家のルナとして迎える。」

その声には温もりがなかった。

「愛は誓わない。気遣いもしない。ただ義務だけを果たす。それ以外は何もない。」

アリアは瞬きをした。

唇がわずかに開く。

その誓いに、彼女は明らかに衝撃を受けていた。

やがて小さく息を飲み込み、黙っていることを選んだ。

半ば酔っている老人が彼女へ向き直った。

一瞬、その視線がアリアの身体を這い、それから顔へ戻る。

「そして、お前は――アリア・ソーン？」

老人はろれつの回らない声で言った。

「お前は、この――」

「受け入れます。」

アリアが素早く答えた。

あまりにも早かった。

ルシアンは鼻で笑った。

軽蔑の色をさらに濃くしながら、彼女へ向き直る。

「所属する場所を得るのに、ずいぶん必死なんだな？」

冷たく尋ねる。

「だが、お前がここに属することは永遠にない。」

アリアの視線が、弾かれたように彼へ向いた。

瞳の奥で、小さな火花が揺れた。

しかし、それはすぐに消えた。

鋭い視線の先に、すでに一歩こちらへ近づいてくる継兄の姿が見えたからだ。

これ以上、何かを言ったり、反抗したりすれば――

今日が自分の最後の日になる。

彼女には、それが分かっていた。

ほどなくして、二人の指輪が交換された。

二人はそれぞれ誓いを交わした。

そして――

口づけは……当然、なかった。

老人はそれについて触れさえしなかった。

正気なら、誰がスティルブラッドと口づけなど交わしたいと思うだろう。

こうして――

アリア・ソーンは、ルシアンのものになった。

彼女は今や所有物だった。

それ以外の何者でもない。

家畜ですらない。

卑しい人間以下。

ただの繁殖用の雌。

儀式が終わると、ルシアンは一言も発さずに背を向けた。

そして歩き去る。

足を引きずりながら進み、黒曜石の杖の先端が中庭の地面を鋭い音を立てて叩く。

その背後で、アリアはその場に凍りついた。

これから自分が何をすればいいのか、まったく分からなかった。

彼についていくべきなのだろうか？

自分はどこで暮らすのだろう？

どうやって生きていけばいい？

新しい「主人」が足を引きずりながら遠ざかっていく姿を見つめながら、そのすべての疑問がアリアの頭の中を駆け巡った。

「ほら、アリ。」

背後からライラの鋭い声が響いた。

「番いについて行きなさい。」

「番いになったんだから、ちゃんと交尾して儀式を完遂しなきゃいけないでしょう？」

そして、嘲笑うように続けた。

「それとも、それすらできないくらい壊れてるの？」

その言葉を聞いた瞬間――

黙って儀式を見守っていた群衆が、一斉に笑い声を上げた。

その視線に込められた軽蔑はあまりにも鋭く、アリアは思わず身を震わせた。

何も言わず、彼女は深く息を吸った。

そしてルシアンの後を追って駆け出した。

背後から聞こえる笑い声は、さらに大きくなった。

ルシアンのもとへたどり着く前から、彼らがすでに宴を始めたことが分かった。

ルシアンは目の端からアリアを見た。

眉をひそめる。

そして、すぐに前へ視線を戻した。

アリアは眉を寄せながら、ルシアンの後についていった。

向かう先も分からない。

これから始まる新しい人生が、以前の人生より楽になることなどない。

それだけは分かっていた。

もう、彼女の人生は彼女自身のものではなかった。

一つの牢獄から逃げ出したと思ったら、別の牢獄へ閉じ込められただけだった。

鎖はなくなった。

首輪も見えなくなった。

それでも、確かにそこにある。

今も消えることなく存在し、彼女を縛りつけている。

そして、ルシアンは？

ルシアンがアリアを見ても、そこに番いの姿は見えなかった。

彼が見たのは――

壊れた重荷。

そして彼にとって、彼女は自分よりもはるかに不自由で、はるかに壊れた存在だった。