LOGINアリアは落ち着かず、片方の足からもう片方の足へと体重を移していた。頭を下げ、息を殺し、できる限り気配を消そうとしていた。部屋には長い沈黙が広がっていた。アルファ・アルダーは骨の玉座に悠然と腰掛け、目を細めながら目の前にいる謎めいた存在を見つめていた。アリアは醜い狼族ではなかった。むしろ美しく、彼の好みにぴったりだった。一瞬、彼女を自分の女の一人として迎え入れることさえ考えた。だが、すぐに首を横に振った。彼女の呪いがある限り、それは決して不可能だった。アルダーは沈黙をそのまま放置し、時間とともに重くなるよう仕向けた。アリアがその重圧に耐えきれず身じろぎする姿を見ながら、彼は嘲るように笑った。アリアは、自分に注がれる彼の視線を感じていた。まるで重い金属の足枷をかけられているかのように、その視線が彼女を押さえつけていた。アルファ・アルダーは彼女を値踏みし、そして不合格だと判断した。アリアは目を伏せたまま、息を止め、彼が口を開くのを辛抱強く待った。彼が話しかけることは分かっていた。そうでなければ、なぜ彼女を呼び出したのだろう?アリアは手が震えるのを感じた。彼女は両手を強く握りしめ、それを身体の横に隠した。アルファ・アルダーはその動きを見逃さなかった。口元に笑みを浮かべ、身体を前へずらす。その動きによって、骨が一斉に擦れ合う不気味な音が部屋に響き渡った。アリアは身震いしそうになるのを堪えるため、さらに強く拳を握りしめた。「顔を上げろ、スティルブラッド」短い命令だった。その声には有無を言わせぬ響きがあった。「話す時は、お前の目を見たい」アリアは頷き、ゆっくりと、意識して顔を上げた。そしてゆっくりと視線を上げ、彼と目を合わせる。他の狼族たちの目にいつも浮かんでいる感情が見えるだろうと思っていた。軽蔑と嫌悪。その予想は正しかった。アルファ・アルダーの瞳は燃えるように鋭く、まるで彼女の魂さえも貫こうとしているようだった。その奥深くから、彼が彼女の近くにいるだけで感じている嫌悪が伝わってくる。彼はアリアと目を合わせたまま、唇を歪めた。「哀れだな」吐き捨てるように言った。「変身できない狼など、狼ではない。お前は人間と何も変わらない」彼は首を横に振り、さらに身を乗り出した。「いや――人間以下だ」その言葉は、平手
狼の群れは、アルファなしではクラウホールドになることができない。アルファは群れの中で最も強い存在だった。彼らのリーダーであり、支配者であり、王だった。そして、アリアはアルファが嫌いだった。最後にアルファに会った日が、父親に会った最後の日でもあった。それは彼女が十五回目の太陽周期を迎えた日――誕生日だった。家族全員で祝うつもりだった日。彼女の人生が変わった日。一族の長老たちが、彼女をスティルブラッドだと宣告した日。生まれてからずっと愛し、慕い、尊敬していた父親は、彼女がスティルブラッドだと宣告された瞬間、彼女を遠ざけ、拒絶した。スティルブラッドだと宣告された時の、父親のショックに満ちた顔を、アリアは今でも覚えていた。あの日が、父親を見た最後の日だった。同じ城に住んでいたにもかかわらず、継母はそれ以来、父親と会うことを決して許さなかった。それに――アルファがスティルブラッドと一体何を話すというのだろう?自分が本当に呪われていて、二度と変身できないと分かった最初の一年。アリアは毎晩、泣きながら眠りについた。週に一度、新たに課せられた使用人としての仕事から解放されると、彼女は城の庭を抜け、母親の墓へ向かった。そして、母親を恨んだ。自分をこの世界に産み落としたことを。この世界に自分を一人きりで、誰の助けもないまま残したことを。死んだことを。そして最後には泣いた。母親の墓の上に涙を落としながら、胸の内に溜め込んでいたすべてを吐き出した。泣き終えると、涙を拭い、その場を立ち去った。それが、母親の墓を見た最後の日でもあった。だから、傷だらけの男から新しいクラウホールドのアルファが自分に会いたがっていると聞いた時、アリアは息を止めた。脈が速くなり、心臓が激しく鼓動を打ち始める。その瞬間、目の前に立つ男が、軽蔑の眼差しで自分を見下ろしているのを見ながら――アリアはもう恐れてはいなかった。怒りに震えていた。男は咳払いをした。「スティルブラッドの子守をしている暇はない」彼は低く唸った。「ついてこい。さもなければ、無理やり連れていく」苛立ちが限界に達しているのは明らかだった。アリアは顔を上げた。胸の奥に湧き上がる怒りを押し込み、できる限りの笑顔を浮かべて答えた。「どうぞ、案内してください」男は鼻で笑った。そして外套で
アリアは息を呑み、背中にある硬く頑丈な壁を感じた瞬間、身体を強張らせた。ルシアンが一歩前へ進み、彼女の隣に立った。彼は市場を睨みつけた。その燃えるような、威圧的な眼差しに、すべての狼族が口を閉ざした。「まあ」女戦士は嘲るように鼻で笑った。彼女の嘲笑に満ちた視線がルシアンの身体を這い、負傷した脚で止まる。「その足の悪い男に、一体何ができるのかしら?」彼女は馬鹿にするように言った。ルシアンは杖を持ち上げ、石の地面を強く叩きつけた。バキッ!石に亀裂が走った。「もう一度言ってみろ」彼は低く唸った。その声は危険なほど低かった。そして、さらに一歩前へ進む。「もう一言でも口にしたら、ヴェラ。お前はこの広場から生きて出られない」ヴェラはごくりと唾を飲み込んだ。口元に浮かんでいた薄ら笑いが崩れ、一瞬にして顔から嘲笑が消えた。驚愕に顔を青ざめさせながら、一歩後ろへ下がる。口を開き、言い返そうとした。だが、やめた。彼女の頭の中で思考が激しく駆け巡る。目の前に立つルシアンの姿を見つめながら、彼女は悟った。本気だ。もう一言でも口にすれば、本当に自分を攻撃する。ヴェラは眉をひそめ、踵を返した。そして誰の顔を見ることもなく、その場を立ち去ろうとした。「止まれ」ルシアンが低く唸った。ヴェラの足が止まる。「何?」彼女は小さな声で尋ねた。「何がしたいの?」ルシアンは一歩前へ進んだ。傷ついた脚を引きずっているにもかかわらず、瞬く間に彼女のもとへ追いついた。「謝れ」彼が命じた。ヴェラの顔に再び嘲笑が浮かんだ。「嫌よ」彼女は答え、ルシアンと真っ直ぐ目を合わせた。「私はスティルブラッドなんかに絶対に謝らない」「知ったことか」ルシアンは淡々と言った。そして身を乗り出し、顔が彼女の数センチ先にまで近づく。「彼女は俺のものだ。そして、俺のものを侮辱することは許さない」ヴェラは眉を吊り上げた。彼女を見つめるルシアンの瞳には、燃え上がるような怒りが宿っていた。ヴェラは市場へ視線を走らせた。先ほど自分に同調していた者たちへ、助けを求めるような目を向ける。だが――誰も彼女を見なかった。突然、全員が他にもっと重要な用事があるかのように振る舞い始めた。皆、分かっていたのだ。たとえルシアンが足を負傷していようと、彼の面前で彼
暖炉の火が静かにぱちぱちと爆ぜる音で、アリアはゆっくりと目を開けた。視線を上げると、鋭い瞳が見慣れない屋根を捉えた。ベッドのシーツが両脚の間で乱れていた。アリアは小さく呻きながら、ゆっくりと上体を起こした。彼女は眉をひそめた。一瞬、何も分からなかった。頭の中が混乱していた。「ここはどこ?」そう思った瞬間、意識が一気に鮮明になった。ルシアンと過ごした昨夜の記憶が、鮮明な映像となって脳裏を駆け抜け、アリアの頬に赤みが広がった。すべてを思い出した。彼と過ごした激しく情熱的な夜を思い出すにつれ、頬がさらに熱くなっていく。自分を愛撫する彼の身体の重みを思い出しただけで、身体が熱を帯び、心拍が速くなった。アリアは俯いた。まだ、身体の奥に彼を感じるようだった。「私はもう、純潔じゃない」その考えが、大槌で頭を殴られたような衝撃となって彼女を襲った。今や彼女には番がいるのだから、純潔である必要などない。それでも、自分がもう処女ではないという事実を、彼女はまだ受け入れられなかった。頬に赤みを残したまま、アリアはベッドの彼が寝ていた側へ視線を向け、眉をひそめた。彼はもう、隣にいなかった。唇が不満げに歪んだ。涙がこぼれそうになり、彼女は俯いた。どうして、もう傷ついているのだろう?「昨夜のことは……間違いだったの?」そう思った。彼女はゆっくりと立ち上がり、暖炉へ視線を向けた。揺らめく熾火が瞳に映り、胸の奥で膨らみ始めた不安を必死に抑えた。その時だった。彼女は暖炉のそばに立つ彼の姿を見つけた。あまりにもじっと立っていたため、先ほど視線をそこへ向けた時には気づかなかったのだ。彼は上半身裸だった。背を向けているため、その背中に刻まれた傷跡がよく見えた。昨夜、彼女はその傷に触れていた。背中全体を走る長い傷跡。それが爪痕であることは、すぐに分かった。昨夜、二人が互いに快楽を分かち合っている最中も、彼が身体を動かすたびに苦痛に耐えるような呻き声を漏らすことがあった。彼の指は黒曜石の杖を強く握っていた。そして、肩にかけた革紐をゆっくりと締めていた。それを終えると、彼は立ち上がった。背を向けたまま、低く安定した声で言った。「服を着ろ」命令するような口調だった。「やることがある」アリアはごくりと唾を飲み込んだ。冷たい声を聞き、眉を寄せる。「
アリアはその場に立ち尽くしていた。心臓は激しく鼓動し、呼吸は浅い。震える手で、彼女は新しい我が家を見つめていた。ルシアンの家は、あまりにも小さな石造りの小屋だった。石で造られ、壁も床も不均一だった。まるで使用人が住むための家のようだった。「ここが……あなたの家なの?」アリアは信じられないという声で尋ねた。「こんなことを言うのは癪だが。」ルシアンは家の入り口に立ったまま答えた。「ここが今の俺たちの家だ。さあ、入れ。」命令され、アリアは唾を飲み込んだ。そして足早に前へ進み、小さな小屋の中へと彼の後を追った。彼女が中へ入った瞬間、背後で扉がバタンと閉まった。アリアはその音に飛び上がった。背筋に震えが走る。そして気づいた。人生で初めて――自分は男と二人きりで一つの部屋にいる。頬が熱くなり、赤く染まった。彼女は恥ずかしそうに視線を落とした。そして家の中を見回す。鋭い視線が、小さな寝室を捉えた。その隅には、どう見ても台所としか思えない場所があり、さらに別の場所には、明らかにトイレとして使われている空間があった。(これが……クローンホールドの元アルファが暮らす場所なの?)アリアはそう思った。その瞳に、ほんの一瞬だけ哀れみが浮かぶ。自分と同じように、ルシアンもまた、過酷な人生を送ってきたのだと気づいたからだ。二人は部屋へ入った。そこでアリアは足を止めた。部屋の温度は高かった。石の壁があまりにも近く、息苦しさを感じるほどだった。暖炉の中で薪がパチパチと爆ぜる音が、その感覚をさらに強めていた。ルシアンはベッドへ向かって足を引きずった。家に戻った今、彼はもう痛みを隠そうとはしなかった。ベッドにたどり着いたとき、苦痛に顔を歪める。小さく呻きながら、黒曜石の杖を床へ落とした。そしてベッドに腰を下ろした。彼はベッドにもたれ、杖を放り出した。鋭い視線が、今度は痛みを抑えることではなく、アリアだけに集中する。激しい痛みから解放された今、ルシアンはようやく彼女を正確に見極めることができた。(美しい。)鋭い視線が彼女の整った顔立ちと、深い青色の瞳を捉える。その目に、わずかな哀れみが浮かんだ。(だが、スティルブラッドである以上、この人生で何かを成し遂げることは決してできない。)「ここからが、俺が花嫁をベッドに連れ
ルシアンは黙ったまま座り、自室の暖炉で燃え盛る炎を細めた目で見つめていた。傷つき、砕けた脚がズキズキと痛み、体重を移動させるたびに、声を押し殺して顔をしかめる。何年経っても、彼の中に流れる人狼の血――そしてアルファとして残された力のすべては、砕けた脚を元に戻そうとし続けていた。彼は暖炉の熱が自分のもとへ届くのを待っていた。心の中に巣食う冷たささえ溶かしてくれることを願って。だが、そんなことは起こらなかった。決して。ルシアンは自分の脚へ視線を落とした。太腿からふくらはぎにかけて、歪んだ縦長の傷跡が走っている。そのとき、彼の部屋の扉が乱暴に開け放たれた。ルシアンは弾かれたように扉へ視線を向けた。邪魔をされたことへの怒りが瞳に閃いたが、すぐに感情を押し殺した。もう、かつての彼ではない。「なぜノックしなかった?」ルシアンは低く吐き捨てた。冷たい鋭い視線を、かつて忠実だった部下であり、弟分でもあった男へ向ける。「なぜする必要がある?」アルダーはくすくす笑い、薄く笑みを浮かべた。「立て、ルシアン。お前の花嫁が到着した。」命令するように言った。ルシアンは瞬きをした。驚きに目を見開く。返事はできなかった。いや、返事をする必要すらなかった。これは彼が選んだことではない。自分自身のクローンホールドによって押しつけられた選択だった。新しいアルファとなった弟が、確実にそう仕向けたのだ。「彼女、思っていたより小さいな。」アルダーが言った。「まあ、スティルブラッドにしては綺麗なほうだ。もしかしたら、お前も気に入るかもしれないぞ――壊れた女が好みならな。」彼は自分の言葉に笑った。兄を見下ろすその目には、隠しきれない軽蔑が浮かんでいた。ルシアンは顎を強く噛み締めた。そして弟から視線を逸らす。その嘲笑からも。「さっさと終わらせろ。」彼は低く呟いた。そう言って立ち上がる。その巨体を伸ばし、ズキズキと痛む無残な脚を引きずりながら、アルダーへ向かって一歩踏み出した。アルダーは笑った。弟の砕けた脚に一瞬視線を留め、それから痛みに歪む兄の顔へと視線を戻す。「ついてこい、ルシアン。」命令する。「花嫁の前に出られるよう、身なりを整えてやる。」そう言って笑いながら大げさに身を翻し、部屋を出ていった。「儀式」は、完全な茶番だった







