第2話

プルルルル。

玄関の外で電話のベルが鳴り、身なりを整えた澄華がドアを開けて入ってきた。

「私が来たから、もう賭けなんてやめていいわよ」

その場の空気が一瞬で凍りついた。

「これが、あんたたちが言ってた──何年も雅彦の世話をしてきた『お手伝いさん』ってわけ？」

詩乃は唇の端をつり上げ、軽蔑するように上から下までじろりと眺めた。

「来るのが早いじゃない。雅彦が出て行ったのを見て、すぐ追いかけてきたんでしょう？

雅彦が行くところならどこにでもついてくる……あんた、雅彦に飼われてる犬なの？」

澄華は無表情のまま、その言葉を心の外に閉ざすように聞き流し、穏やかに、「詩乃さん、こんばんは」とだけ返した。

雅彦は子どもの頃から酒に弱く、たった数杯だけで酔ってしまう。

耳慣れた声に反応し、ようやく顔を上げた彼は澄華を見た瞬間、すでに呂律が怪しかった。

「……なんで来たんだ」

「あなた、酔ってるわ。帰りましょう」

澄華がここにいるのは、雅彦の母から「雅彦を見ていてほしい」と頼まれていたからだ。

雅彦は胃が弱く、酒を多く飲ませてはいけない。

もし澄華が止めなければ、母は倍の酒を飲ませて澄華に「自分の立場を思い出させる」のだ。

詩乃が眉を上げ、男の一人に目配せをした。男はグラスを二つ持って立ち上がる。

「来たばかりで帰るってのかい、お嬢さん。俺たちに恥かかせる気か？

まだ盛り上がってねぇんだ。雅彦を連れてくってんなら、俺とも一杯やってけよ」

澄華が動かずにいると、男はそのまま近づき、彼女の腰に手を回そうとした。

「澄華、一杯くらい飲もうぜ？誰と飲んだって同じだろ？雅彦には相手がいるし、なんなら俺の相手をしてよ、どうだい？」

「……私、お酒は飲めないんです」

澄華も胃を悪くしており、それは雅彦の母から何度も罰を受けた結果だった。

雅彦もそのことを知っている。

──だが、止めようとはしなかった。

「そんなつれないこと言うなよ。飲めねぇわけねぇだろ。飲まねぇってのは俺たちに恥をかかせるってことだ。雅彦！お前からも言ってやれ！」

雅彦はゆっくりと顔を上げ、低く言い放った。「澄華……自分の立場、忘れてないか？この酒……お前は飲まなきゃならないんだ」

「雅彦……あなた、私が飲めないこと、知ってるでしょう？」

「俺が知ってるのはな、今日お前が俺の友達の機嫌を損ねたら……帰ったらお前の母さんが痛い目に遭うってことだ」

澄華は信じられない思いで目の前の男を見つめた。──雅彦が、母を使って自分を脅すなんて……

詩乃が冷ややかに笑う。「澄華、私だったら飲むわよ。ここにいる誰一人として、あんたが敵に回せる相手はいないんだから。だって、あんたはただの『お手伝いさん』なんだから」

「……分かりました。飲みます」

澄華は目の前のグラスを手に取り、男と無理やり乾杯した。

男はまだ物足りなさそうに、澄華の胸元に視線を落とし、下卑た笑みを浮かべる。

「澄華、これから俺と一緒にどうだ？雅彦さんがあんたにやれるもんは、全部俺だってやれるぜ」

「はいはい、今日はもう終わり。雅彦、小間使いが迎えに来たんだ、先に帰れよ」

間に入ってくる者がいて、詩乃はこのあと予定があったため、雅彦を澄華に預けた。

「澄華、雅彦はあんたに任せるけど……二度と余計な気なんて起こすんじゃないわよ。さもないと、どうなるか分かってるわよね？」

詩乃は傲慢さと挑発を隠そうともせず、射抜くような視線を送った。

澄華は胃の痛みに耐えながら、雅彦を連れて別荘へ戻った。

道中、雅彦はずっと酒臭くしきりに呟いていた。

「……詩乃、やっと帰ってきたんだな」

「詩乃……俺がこの日をどれだけ待ってたか、分かるか……？」

澄華の胸にもたれながら、口にしているのは別の女の名だった。

澄華は顔を背けて窓の外を見やる。過去の光景が、走馬灯のように脳裏をよぎった。

──幼い頃から、雅彦が何か過ちを犯すたび、罰を受けるのはいつも澄華だった。

彼の代わりに鞭を受け、膝をつき空腹に耐えた。

そのせいで若くして関節炎を患い、胃まで悪くした。

雨の日には関節が痛み、そんなときは雅彦がこっそり湿布を持ってきて、労わるように抱きしめてくれた。

「澄華、俺が久遠家の全てを手に入れたら、もう絶対にお前を罰なんかさせない。大事にしてやる、愛してやる……」

胃が痛むときには、雅彦は必ず常備薬を差し出した。

「これを飲めば楽になる」

飲み会で誰かが澄華に酒を勧めれば、雅彦は必ず奪い取って──

「彼女は胃が弱い。俺が代わりに飲む」

しかし今日──彼は澄華の母を持ち出して脅したのだ。

ベッドで眠る雅彦を見下ろし、澄華は深い失望を覚えた。

部屋へ戻ろうとしたとき、母から電話がかかってきた。「澄華、この前話した件、考えてくれた？夕凪朝臣くん、いい子よ。時間を見つけて会ってみない？もう三十歳なのにいつまでも結婚しないで……いつまで引き延ばすつもり？」

母が見合いを勧めるのは、これが初めてではない。今まではすべて断ってきた。

だが今日は、澄華は答えた。

「ええ、お母さん。分かったわ。お見合いしてみる」

「ほんと！？」

「よかった……こんなに恋愛もせずにいたから、てっきり男の子が好きじゃないのかと思ってたわ」

「……お見合い？なんだと……？」

ベッドの雅彦がもぞりと動き、うわ言のように言った。「澄華……お前は俺のもんだ。他の誰とも……お見合いなんか、許さねぇ……」

酒に酔ったその姿を見つめ、澄華は電話を切った。瞳には、静かな哀しみを湛えていた。

──お母さん。私、恋愛をしていなかったわけじゃないの。三年も続けた恋があったのよ。でも今……ようやく、それを終わらせるの。