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第4話
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大晦日の夜、夫は六歳の息子に雪の上で跪かせた 第10話
「水無瀬紗夜さん。あなたには児童虐待および殺人容疑がかかっています。署まで同行していただきます」神崎警部の冷静な言葉に、紗夜は一瞬ぽかんとした表情を浮かべた。次の瞬間、瞳に涙をため、震える声で訴える。「な、何の話ですか？私は娘と劇の練習をしていただけです。さっきのは台本ですよ。聞き間違いなんじゃないですか？」言い訳しながら、彼女はすぐ遼真のほうへ縋りつくような視線を向けた。「遼真……お願い。説明してあげて。あなただって知ってるでしょう？私は虫一匹殺せない人間よ。人を殺すなんて……ありえない……お願い、信じて……」その姿は、これまで何度も男を欺いてきたであろう――完璧な弱者の演技。けれど、遼真の胸に湧き上がったものは哀れみではなく、吐き気だった。――こんなにも芝居がうまい女だったとはな。そう思った瞬間、遼真の視線は鋭く細められる。彼の脳裏に浮かんだのは梨央――不器用で、嘘がつけなくて、泣くことさえ堪えようとするあの人の姿。紗夜は梨央とは違う。いや、違うどころではない。――比べることすら汚れる。その思いが頂点に達した瞬間、遼真の瞳に宿ったのは怒りではなく憎悪だった。そして次の瞬間、遼真の手が紗夜の首に伸びた。「水無瀬紗夜！よくも俺を欺いたな」締めつける指先に容赦はなかった。紗夜は目を見開き、苦しげに遼真の腕を叩く。「は……っ……！や、め……っ……！」周囲が慌てて制止し、紗夜は床に倒れ込みながら必死に咳き込んだ。そのまま彼女は逮捕され、娘の麗奈は保護され病院へ運ばれた。警察署でも、紗夜は最初は泣き落としや嘘で逃げようとした。だが証拠と証言は揃っていた。言い逃れはできない。裁判前、彼女は最後の望みを捨てきれず、何度も遼真に助けを求めた。「遼真……お願い。あの頃みたいに――私を助けてよ。私たち……家族だったでしょう？」だが遼真は答えなかった。代わりに、彼は弁護士とともに紗夜の過去の罪を洗いざらい暴き、世間に晒した。世間は炎上し、紗夜の人生は一夜にして崩壊した。さらに、氷堂家付きの敏腕弁護士も全力で動き、紗夜に死刑判決が下るよう徹底して追い込んだ。それでも、彼女は最後の牙を隠していた。自分が救われないと悟った瞬間。彼女は狂った笑みを浮かべ、警察にこ
大晦日の夜、夫は六歳の息子に雪の上で跪かせた 第9話
「私は、たしかに医者に400ミリだけと言ったんです！」遼真は震える声で叫んだ。充血した目は限界まで見開かれ、現実を拒むように揺れている。「ありえない……2000ミリなんて……ありえない……！」そのまま神崎警部の襟を掴み、狂ったように問い詰める。「嘘だ。お前は嘘をついてる！これは誰かが仕組んだ罠だろ？」そして、笑ってはいけない場面で笑う人間のように、ひきつった笑みを浮かべた。「そうか。分かった。お前は警察じゃない。梨央が雇った役者だ。いくら貰った？ん？いくら払われた？」神崎警部は静かに頭を振った。「信じようが信じまいが、これは事実です。氷堂さん。あなたには殺人容疑がかかっています。同行をお願いします」手錠が取り出された瞬間、遼真は激しく抵抗した。「離せ！俺はやってない！」その混乱の中、沈黙していた使用人が、ふと顔色を失った。まるで、何かが繋がったように――遼真が振り返る。「お前、まさか……知っていたのか？」神崎警部の視線が鋭く使用人に向けられる。「知っていることをすべて言いなさい」使用人はしばらく口を閉ざし、そして絞り出すように語った。「採血の日です。水無瀬様が医者に会っていました。私は偶然通りかかり……『量を増やせ』、『これは氷堂社長の指示』、『成功したら千万渡す』と……そんな話を聞いたんです。私は……てっきり、奥様が渋っていたから説得しているだけだと……ですが今思えば……」「水無瀬紗夜、なのか」遼真の声は低く、殺意で濁っていた。噛み砕くように名を吐き出す。そのまま神崎警部の手を振り払って走り出した。廊下を進んだところで、彼はふいに足を止めた。息子の部屋のドアノブがわずかに揺れたのだ。――それは、私と息子がありったけの力を振り絞って、ようやく動かしたものだった。ほんの僅かな違和感。だが、それが彼を引き寄せた。遼真は静かに扉へ近づいた。そのとき。中から、狂気を孕んだ声が響いた。「それから、いい？前にあの女を陥れろって言ったときのことよ。私は『もっと派手に落ちなさい』って言ったのに、結果はただの軽い骨折じゃない。本当に役に立たないわね。だから私は医者に金を渡して重症ってことにしたのよ！おかげで、あの女から2000ミリの血を取れた。あ
大晦日の夜、夫は六歳の息子に雪の上で跪かせた 第8話
息子は怯えたように私の腕にしがみつき、小さな声で尋ねた。「ママ。あの人……本当に麗奈ちゃんの本当のお母さんなの？」その問いに、私はすぐ答えられなかった。息子の瞳には混乱と哀しみが揺れ、その視線が胸に刺さる。しかし次の瞬間。紗夜の行動が言葉の続きすら奪った。麗奈が黙っているのが気に入らないのか、紗夜は突然娘の太腿の内側を、力いっぱい抓みつけた。掴む指先には、一切のためらいがなかった。「この出来損ない！本当に役立たずね。橘梨央と、あの汚らしいガキを屋敷から追い出してもう何日よ。それなのに、どうして遼真の心を掴めないの？普段は男を引っかける癖に、肝心なときに役に立たないなんて……！もしあんたが遼真を完全に手懐けていたら……私は今、怯える必要もなかったのよ。全部――全部あんたのせい！」怒鳴るたびに紗夜の指先は強く食い込み、麗奈の肌は瞬く間に赤く腫れあがる。少女は痛みに震えながらも、声すら押し殺して俯いていた。泣いてはいけない、と身体が覚え込んでいるようだった。息子は限界に達したように、私の服を引っ張りながら囁いた。「ママ……麗奈ちゃん、助けてあげられない？」私は息子に問い返す。「さっきホームレスの子って言われたよ。それでも許すの？」息子はすぐに首を振った。「怒ってないよ。あのとき……麗奈ちゃんの目、怖がってた。バカにしたんじゃなくて、ただ……知らなくて、聞いただけ。僕が嫌だったのはあの男。説明することすらしなかった、それが悔しかった」その幼い言葉に、胸がじんと熱くなった。私は息子の頭にそっと手を置き、微笑んだ。「そう。じゃあ、助けに行こう」私は息子とともにふわりと書斎へ移動した。室内では、神崎警部が数名の警察官と共に、遼真へ質問をしていた。「氷堂さん。我々の調査によれば、奥様の死亡原因は、大量採血による多臓器不全です。そして気になるのは、氷堂家の奥様でありながら、なぜあのような古い安アパートで亡くなっていたのか。さらに死亡原因が採血過多とは……普通ではありえません。説明していただけますか？」遼真は唇を固く結び、どこか遠くを見るように呟く。「神崎警部。私は七日前に梨央と離婚しました。理由は話す必要はないです。だが、採血が原因？そんなはずはないです。
大晦日の夜、夫は六歳の息子に雪の上で跪かせた 第7話
「それと、奥様の遺体についてですが、神崎警部がいくつか質問したいそうです」使用人の声が落ちた瞬間、遼真は腕の中の息子――まるで眠っているかのような黎斗を見つめた。胸の奥にできた巨大な穴から、冷たい風が吹き抜けていくようだった。――認めたくない。けれど理性が告げていた。――息子の死を隠すしかない。紗夜もすぐに言葉を重ねた。「遼真、その通りよ。あなたに悪気はなかったんだし……もうこうなった以上、黎斗くんは隠すしかないわ」遼真は呆然と紗夜を見つめ、かすれた声で呟いた。「紗夜。俺は黎斗を死なせた上で、さらに彼を隠すのか。そんなことをして……彼が、俺を許すと思うか？」その問いに、紗夜の目が一瞬だけ苛立ちに揺れた。だがすぐに甘ったるく微笑む。「許すわよ。黎斗くんはいつも一番聞き分けが良かったじゃない。きっとあなたの事情を分かってくれる。怒ったりなんてしないわ。ね、遼真？」――その瞬間。霊体の黎斗は露骨に顔をしかめた。「僕は絶対許さないけどね」だが、遼真はまるで救われたように息を吐いた。「そうだな。黎斗なら……きっと、わかってくれる……怒らない……」その言葉に、私は胸が軋んだ。使用人の指示で、黎斗の遺体は元の子ども部屋へと移され、遼真は人前に出られるよう服を整えられた。玄関前には警察と関係者の影が揺れている。状況は一気に動き始めていた。紗夜は焦りを押し殺し、娘の麗奈を連れて階段を上がった。だが向かった先は自室ではなく――黎斗の部屋だった。麗奈は母の強張った横顔を見て、不安げに声を漏らす。「ママ？どうしたの？あの……さっきのお兄さん……寝ちゃったの？」その言葉が紗夜の何かに触れた。次の瞬間、紗夜は麗奈が抱えていた白いウサギのぬいぐるみを乱暴に奪い、床に叩きつけた。「何度言わせるの！？あんな子をお兄さんなんて呼ぶんじゃない！」瞳は狂気に濁り、その声は氷のように冷たかった。「いい？あの出来損ないなんか、あなたと並ぶ資格なんてないのよ！」紗夜は吐き捨てるように続けた。「さっきあんたが余計なことしなきゃ、私はあのスマホを回収できてたの！全部台無しよ……全部！」従順で愛らしい娘を前にした瞬間、紗夜の仮面は完全に剝がれ落ちた。その豹変ぶりに、私は息子と共に息を
大晦日の夜、夫は六歳の息子に雪の上で跪かせた 第6話
あの言葉を聞いた夜、私はベランダで一晩中、冬の風に吹かれていた。あの瞬間、はっきり悟ったのだ。――もう、彼は私を愛していない。記憶がふっと途切れたとき、遼真はまだ悲しみに囚われていた。しかし、紗夜は空気を読まず、軽く笑いながら口を開いた。「遼真、どうしたの？何を考えてたの？梨央さんのこと？」彼女は笑っていたが、その瞳の奥で冷たい光が鋭く走った。「でも不思議よね。黎斗くんがこんな状態なのに、どうして梨央さんは姿を見せないんだろう。子どもを利用して気を引くつもりなら……やりすぎじゃない？」その言葉に遼真は息を飲んだ。使用人が言っていた――黎斗は雪の中で意識を失っていたと。胸が強く締めつけられる。次の瞬間、彼は弾かれたように立ち上がり、紗夜を突き飛ばし玄関へ駆け出した。「なっ……！」紗夜は驚き声をあげたが、遼真はもう階段を駆け下りていた。慌てて追った彼女は、外に出た瞬間、その光景に息を飲む。――雪の上。遼真はほとんど錯乱したように黎斗の身体を抱き上げ、自分のコートを必死に巻きつけていた。涙は大粒のままぽろぽろと落ち、黎斗の紫色に染まった小さな頬に吸い込まれていく。「ママ、パパは僕のことで泣いてる？」霊体となった息子は私の腕の中で、小さく震えながら囁いた。「パパ、後悔してるのかな」その黒い瞳には、私だけが映っている。私はそっと雪を払ってやり、微笑んだ。「黎斗、パパはクズだね」息子は瞬きをし、意味が飲み込めないような顔をした。けれど追及せず、私の手をぎゅっと握りしめ、いつものように無邪気に笑った。「ママ、僕、ずっと一緒にいるよ」「うん。ママも、ずっと黎斗と一緒」遼真は、私たちの声を聞けない。目の前に私たちが立っていることすら知らない。彼は震える指で黎斗の鼻先に触れ、三秒後、完全に崩れ落ちた。「あ……ああ……」そのまま息子の冷たい身体を抱きしめ、狂ったように叫び、泣き伏す。「黎斗……ごめん……ごめん……本当にごめん……黎斗！パパが悪かった！」雪の上で、屈強な男が泣きじゃくる。嗚咽は夜気に裂け、痛いほど響いた。紗夜は震えながら口元を押さえた。「嘘……こんな……ただ……怖がらせたかっただけなのに……なんで……」その瞬間、彼女
大晦日の夜、夫は六歳の息子に雪の上で跪かせた 第5話
椅子が勢いよく倒れ、床にぶつかり大きな音が響いた。遼真は、まるで追い詰められた獣のように震える手でスマホを口元へ押し当て、怒鳴り返した。「賃貸？誰だお前……ふざけるにも程がある！」だが、電話の相手は慌てなかった。むしろ淡々と、事務的な声が続く。「落ち着いてください、氷堂遼真さん。こちら市警です。一時間前、通報が入りました。ある賃貸住宅から異臭がするとのことで、警官が現場に向かったところ――死後三日ほど経過した若い女性の遺体が発見されました」遼真の身体が固まる。相手は続けた。「身元照会の結果、その遺体はあなたの元妻、橘梨央さんと確認されています」世界が一瞬止まった。「それから、近隣住民から証言がありました。橘さんのそばには六歳ほどの男児が一緒に暮らしていたとのことですが現在、その子の所在がわかりません。もし何かご存じなら、すぐにご連絡ください。また、可能であれば今すぐ来署し、事情聴取に応じてください」プツ。通話が切れた。スマホが指の間から滑り落ち、床に乾いた音を立てて転がる。遼真の瞳は真っ赤に充血し、焦点が合わないまま使用人へ問いかけた。「聞いたか？あいつ……何て言った……？」使用人の顔は、血の気が引いたように硬くこわばっていた。まるでその表情から、冷たい汗が今にも滴り落ちそうなほどだ。彼は遼真の顔色をそっと伺い、声にならない声を押し出すように、震えながら口を開いた。「旦那様……橘様が……亡くなられたと……」ドンッ！！轟音が書斎中に響いた。今度は机――遼真の拳が叩きつけられた場所。「調べろ。すぐだ。何があったのか、一秒でも早く調べろ！」怒号に押され、使用人は慌てて駆け出した。書斎を出たところで、ちょうど階段を降りてきた紗夜と鉢合わせた。紗夜は温かいミルクの入ったカップを抱え、柔らかく微笑む。「そんなに慌てて……何かあったの？」その柔らかく甘い仕草は、これまでいつだって思い通りに事が運ぶ武器だった。とくに使用人は、遼真が紗夜に向ける特別な視線に気づいてからというもの――彼女を当然のように氷堂家の奥様として扱ってきた。たとえ、私と息子がまだこの家にいた頃でさえ。だが今日、使用人は一瞬眉を動かしただけで、返事もせず通り過ぎた。紗夜の笑顔
