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第128話
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夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第574話
「私は長い間、あいつと一緒に暮らしていたの。すべてを理解しているとは言わないけれど。でも、信じてちょうだい。あなたの言う通りに動いたところで、あいつをさらに激怒させるだけよ。あいつが何より憎むのは、欺瞞と裏切りなんだから」芽衣の提案は、どれもこれも的確に地雷を踏み抜いている。そのすべてが、あいつの逆鱗に触れるものばかりだ。「じゃあ、どうしろって言うのよ！」芽衣は髪をかきむしり、ベッドの縁に座り込んで苛立たしげな声を上げた。「このまま、あいつに獲物扱いされて、弄ばれ続けるつもり？反撃もせずに一歩ずつ後退していけば、何かいい結果が待っているとでも思っているの？」芽衣は、胸の内に渦巻く推測と不安をもう抑えきれなかった。「小夜。今あいつは、あなたが前に話してくれたコルシオの件で、あなたに構う余裕をすべて割けるわけじゃない。でも、その件が終わったらどうするの？今でさえあんな異常な状態なのよ。コルシオっていう足かせがなくなったら、あいつが次に何をしでかすか、想像もつかないの？」小夜の顔がわずかにこわばった。その可能性は、考えたこともなかった。そもそも、圭介が再び自分の前に現れたこと自体が予想外だったのだ。自分たちの関係はずっと、利用と欺瞞、利用され欺かれる関係でしかなかった。今さら、あいつがどの面下げて私の前に現れるというのか。ましてや、あんなにも当然のように自分を脅し、警告し、所有物のように扱うだなんて、思いもしなかった。どうしてあいつの思い通りにならなければいけないの？小夜は唇を少し開き、しばらくしてから、半ば投げやりに言った。「私はあいつとゲームなんてしたくない。参加もしたくないし、獲物扱いされるのもご免よ……それに、コルシオだって簡単に片づけられる相手じゃない。あの二人が共倒れになる可能性はないのかなって、そう考えてるわ」「それだって、ただの賭けじゃない！」芽衣は声を荒らげた。――待って？共倒れ？芽衣は何かを閃いたように、小夜の手をがしっと掴んだ。「じゃあ、いっそあいつが生きていることをコルシオに密告すればいいじゃない！あの男、狡猾で頭が回るんでしょう？逆に罠にはめてやれば、長谷川っていう厄介者も片づくんじゃないの？」「何を馬鹿なこと言ってるの」小夜は呆れたように芽衣の額を軽く弾いた。
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第573話
小夜の返事を聞いた瞬間、青山はつい堪えきれず、彼女の首元に顔を埋めたまま低く笑った。その響きが小夜の耳元を甘くくすぐり、熱を帯びさせた。「何を笑っているの？」小夜は慣れない感覚に、少し顔を横へ背けた。「嬉しいんだ」青山は笑みを含んだ声で言った。「君が初めて、僕にこんな約束をしてくれた。本当に嬉しいよ」――それはつまり、自分が小夜の心に、また少し近づけたということなのだろうか。彼が嬉しくならないはずがなかった。小夜は顔が火のように熱くなるのを感じた。首元にかかる青山の息がますます熱を帯び、全身の体温まで急上昇していくようで、慌てて彼を軽く押し返し、少し横へずれた。その瞬間、青山が低く苦しげな声を漏らした。「どうしたの？傷に障った？」小夜はすぐに身を寄せ、彼の怪我をした左手を取って確かめようとした。だが逆に、その手をふわりと捕らえられてしまう。青山は彼女が持ち上げた手の甲にそっと顎を乗せ、下から見つめてきた。その声は穏やかで、少しだけ期待が滲んでいる。「ささよ。今日の舞踏会で、僕は君を見つけた。でも、まだ一曲もダンスに誘えていなかったね」残念ながら、舞踏会はもう終わってしまったけれど。小夜はわずかに身をこわばらせた。今日は仮面舞踏会だったため、青山はいつもかけている銀縁の眼鏡を外していた。レンズに隔てられていない視線は、いつもよりずっと熱を帯びて真っ直ぐだった。美しい瞳の中に、隠しきれない柔らかな愛慕の情が揺らめいているのがはっきりと見える。あれほど熱く、それでいて柔らかい。――真っ直ぐに私を見つめ、キラキラと光っているようだった。目の奥がじんと熱くなり、思わず視線を逸らしたくなる。なぜか少し、胸が苦しくなった。「こほん」ぼんやりと見つめ合っていたその時、背後からわざとらしい咳払いが聞こえた。部屋の二人は一瞬で我に返り、声の方を振り向く。芽衣が客室の扉口に立っていた。気まずそうな表情を浮かべている。「えっと、お邪魔してごめん。小夜、ちょっと話があるの」「あ、うん」小夜は慌てて立ち上がり、芽衣について外へ向かった。扉を閉める時、少し考えてから部屋の中へ振り返る。「後でまた来るね。ちゃんと休んでて」「うん」青山は優しく微笑んだ。……「芽衣、どうしたの？」廊
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第572話
「ありがとう、大叔母様」青山は礼儀正しく答えた。「手？」小夜ははっとして、急いで青山の手を取ろうとした。「手、どうしたの？」――手のことに関しては、どうしても過敏になってしまう。青山は以前、彼女のせいで手の骨を砕かれているからだ。……控え室の外の廊下。珠季は大股で二階の書斎へ向かいながら、執事へ低い声で命じた。「舞踏会はお開きよ。お客様をお帰しして、一人ひとり丁寧にお詫びしてフォローしなさい。あなたが直接対応して。全員が帰ったら、すぐに屋敷を封鎖して警備を強化するのよ」「かしこまりました」執事は応じてから、尋ねた。「大奥様、長谷川家の大旦那様とお会いになるおつもりですか？」先ほど控え室で耳打ちしたのは、その件だった。栄知がまた連絡してきたのだ。今回は、直接ビデオ通話までかけてきている。「ええ」珠季は書斎の扉の前で立ち止まり、冷たく笑った。「偶然だと思う？こちらでこんな騒ぎが起きた直後に、向こうから連絡が来るなんて。それに、舞踏会で小夜に絡んだあのろくでもない男。私がわざわざ呼んだハーヴェイまで襲って、私の顔に泥を塗ったわ。小夜が舞踏会でどんな姿をしていたかも把握していて、目的もはっきりしている。入念に準備して来たのでなければ、そんなことができるはずないでしょう。あの年寄りが来るタイミングも、ずいぶん都合がいいわね」珠季は書斎の扉を押し開けた。「あの年寄りが何を言うつもりなのか、聞かせてもらおうじゃないの。下手をすれば、今回のことも長谷川家の連中が仕組んだのかもしれない。毎度毎度、いい加減にしてほしいわ」書斎の重厚な扉が、音を立てて閉まった。……客室。医師はすぐに駆けつけて青山の手を診察し、あらためて包帯を巻き直した。傷は神経には達していないと何度も念を押され、ようやく小夜は胸を撫で下ろした。「僕は大丈夫だよ」「どこが大丈夫なの！」小夜は彼の言葉を遮った。テーブルに置かれたままの折れた二本の木の棒を取り上げ、複雑な表情を浮かべる。「彼は、あなたも狙っているのよ」この折れた二本の木の棒は、警告だ。自分の手の甲に残された、あの忌まわしいキスと同じ。どちらも、強烈な警告だったのだ。青山は黙っていた。数秒後、無事な右手を、小夜が木の棒を握りしめて小刻
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第571話
「さっき庭園で、うっかり薔薇の枝を強く握ってしまいました。棘が深く刺さって、神経に触れたのか少し痛みます」「どうして早く言わないの！」珠季は眉をひそめ、口調を少し厳しくした。すぐそばに控えていた使用人に命じ、青山の手を洗浄させ、消毒して包帯を巻かせた。「後で医師に診てもらいなさい。本当に神経に触れていたら困るわ」「大丈夫です。小さな傷ですから」青山は淡く微笑んだ。珠季が鎮痛剤のことをそれ以上追及しなかったのを見て、胸の内で密かに安堵の息を吐いた。幸い、庭園では痛みがひどすぎて耐えきれなくなりそうだったため、薔薇の枝を折って掌に握り込み、物理的な痛みで神経痛から意識を逸らそうとしていたのだ。それが、今は思わぬ言い訳として役に立った。……しばらくして、控え室の扉が開いた。「大叔母様、犯人が見つかったって？どこ？」小夜は足早に入ってくると、扉からほど近い場所に立つ黒いマントの男と、その足元に転がる青白い血涙の仮面を即座に視界に捉えた。そして、思わずその場に固まった。珠季は小夜を見ると尋ねた。「この人なの？」「……違います」小夜はきつく眉間を寄せた。「でも、このマントと仮面は……」「高宮先生、僕じゃないと言ったでしょう！」ハーヴェイは苛立ちを隠せない様子で言った。「何度も申し上げていますが、これは僕が持ってきたものではありません。目が覚めた時には、勝手に身につけさせられていたんです……それで、もう帰ってもよろしいでしょうか」珠季は執事に目を向けた。執事が一歩前へ出て、にこやかに言った。「ハーヴェイ様、本日は当邸の不手際でご迷惑をおかけしました。後日、あらためてお詫びをいたします。こちらへどうぞ」「お気遣いなく」ハーヴェイも、これ以上事を荒立てるつもりはなかった。補償などどうでもいい。珠季の顔を立てて、この件はこれで済ませるつもりだった。彼の実家も、これ以上文句は言わないだろう。彼は去り際、厄介の種であるマントを忌々しげに脱ぎ捨て、床に放り出してから執事の後について大股で出て行った。小夜も、その頃には完全に冷静さを取り戻していた。よくよく考えてみれば、あの狡猾な男がこんなにあっさり見つかるはずなどないのだ。むしろ、見つからなくてよかった。もし大叔母様が仮面の下の顔を見て、そ
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第570話
どうであれ、小夜がこれ以上考え続けるのを止められただけでもよかった。芽衣は内心でため息をつきながら、急いで小夜の後を追った。正直なところ、捕まった男が圭介だとは到底思えなかった。もし本当に捕まった男の仮面の下があいつだったなら、珠季があんな穏やかな調子で人を呼びに行かせるはずがない。屋敷中が大騒ぎになっているに決まっているのだ。ただ、小夜は一晩中怯え続け、焦りと混乱のあまり、その点にまで考えが及ばなかったのだろう。いったい誰が捕まったというのか。――まあ、今はどうでもいい。それよりも芽衣は、急いで思考を巡らせなければならなかった。どうすれば小夜に、あの「ゲーム」へ自ら参加する気にさせられるのか。どうすれば、小夜にあの猛獣の手綱を握らせ、できる限り抑え込ませることができるのか。あの男はもう狂いかけている。――いや、とっくに狂っている。たった一つの目的のために、己の偽装死までやってのける男だ。そんな人間が、もしコルシオを完全に片づけたらどうなる？今、あの男を一時的に縛り付け、行動の足枷となっている目標が消え去った時――次の執着の矛先はどこへ向かうのか。その目的のために、今度は何をしでかすというのか。芽衣は想像するだけでも身の毛がよだつ思いだった。彼女は、あの男の底知れぬ狂気をすでに身をもって知ってしまっている。芽衣からすれば、圭介がコルシオという目先の標的を失う前に、彼を抑え込み、制御する術を見つけ出すしかなかった。そうでなければ、最後に破滅させられるのは間違いなく小夜だ。自分たちはせいぜい巻き添えを食うだけで済むかもしれない。だが、あの狂人は相手が女性だからといって手心を加える人ではないのだ。自分の目的を果たせないと悟れば、いっそ相手の精神を破壊してしまおうと考える可能性すらある。実際、奴には過去にそれをやった前科があるのだ。小夜が以前話してくれた凄惨な過去を思い出す。大学時代、小夜は本人が気づかないうちに、精神と記憶を操作されたことがあったと。あんなことは、二度とあってはならない。何としても、あいつを制御する確実な方法を見つけ出さなければ……たとえ完全に思い通りに操れなくとも、せめてあの男の暴走を食い止められる「何か」を見つけなければ。毎日のように神出鬼没に現れ、小夜の心をこれ以上か
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第569話
大学時代に一度関わっただけで、今になってもまだ完全に振り切れていない。この教訓だけでは、まだ足りないというのか。芽衣は言葉を失った。どうしてそんなに頭が回るのよ！もう駄目だ。本当に胃に穴が空きそうだった。全部、長谷川圭介という最低のクズ男のせいだ。自分を脅して動かそうとしただけでも厄介なのに、今日さらにこんな余計な騒ぎを起こして、小夜の警戒心を限界まで引き上げてしまった。これじゃ、ますますやりにくいじゃないの。――駄目だ。この役目は本当に無理。そう逃げ腰になった瞬間、芽衣の頭に圭介の冷酷な声と、にこやかな笑みを浮かべた夫・宗介の顔が同時に浮かんだ。背筋がぞくりと震える。駄目、駄目だ。国内へ戻りたくない。天野家へ戻りたくない。あそこは死ぬより恐ろしい。まさに生き地獄だ。小夜のためなら命がけで火の粉を被ることだってできる。だが、あの生き地獄に戻るのだけは絶対に嫌だ。それに、もし圭介が嘘をついていないなら、あいつの本当の目的は小夜を傷つけることではないのかもしれない。さらに言えば、自分自身が小夜に言ったことも間違ってはいない。あの狂人は、誰か一人が手綱を握って管理しなければ、檻を破った猛獣も同然だ。見境なく噛みつき、最後には全員が破滅する。――誰一人、無事では済まない。実際、すでにそうなりかけている。そんな猛獣が、ようやく自ら譲歩しようとしている。その目的はただ一人。小夜、たった一人だけが、あいつを大人しくさせられるのだ。圭介の言葉が本当かどうか、芽衣にも確信はなかった。それでも信じるしかなかった。弱みを握られている以上、無理だと分かっていてもやるしかないのだ。それに、芽衣の胸の奥には、ある非現実的な期待も潜んでいた。もし、万が一、小夜が本当にあの猛獣を飼い慣らすことができたら。あの猛獣を本当に大人しくさせ、心から譲歩させ、彼女から手を引かせて立ち去る気にさせられたなら。――今は、猛獣の方に「求めるもの」がある。人は欲を持ち、求めるものができれば、そこに弱点が生まれる。相手に掌握される隙も生まれる。ただし、それには前提がある。求められる側が、相手を圧倒するほど強くなければならない。そうでなければ、一方的に食い尽くされるだけだ。――やるしかない。芽衣は今、そのわずかな
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第292話
あの晩、圭介は電話を受けると、何も言わず、部屋に戻ることもなく、そのまま去っていった。小夜を大学まで送ったのは、彰だった。その後何日も、圭介は姿を見せず、大学で会うこともなかった。彰さえも大学から姿を消し、二人の消息はぷっつりと途絶えた。当時の小夜は、心配するよりもむしろ安堵していた。圭介が忙しいなら、それに越したことはない。あの男と渡り合うには、かなりのエネルギーと精神力を消耗するからだ。来ないなら、その方がいい。契約恋愛の期限も、刻一刻と終わりに近づいていた。彼女はプロジェクトの学習に没頭した。そして、契約期間終了の一週間前。青山率いるチームのプロジェクトに
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第367話
小夜は軽く視線を走らせると、青山に微かに頷き、そちらへ歩き出した。宴になど興味はない。若葉からお守りを取り返したら、すぐに立ち去るつもりだった。彼女が歩き出すと、青山も周囲の人々に社交辞令を述べ、適度な距離を保ちつつ後を追った。若葉は小夜が近づいてくるのに気づくと、ふっと笑みを浮かべ、圭介と組んでいた腕を解き、身を翻して去っていった。小夜は眉をひそめ、足早に後を追った。圭介のそばを通り過ぎる際、彼が手を伸ばしてくるのが視界の端に見えたが、彼女は反射的に身をかわし、さらに歩調を速めた。その時、背後にいた青山が突然歩み寄り、追いかけようとした圭介と肩を激しくぶつけ合った
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第365話
食事会に来ないことを見越してか、開催の前日になって、若葉から突然一枚の写真が送られてきた。写真に写っていたのは、金と白玉で作られたお守り勾玉だった。小夜にとって、これほど見覚えのあるものはない。だが、これは樹が身につけているはずのものだ。なぜ若葉が持っているのか？小夜の顔色が曇った。ずっと以前、大叔母の珠季が帰国した際、曾姪孫である樹に一目で会い、とても気に入って、特級の白玉を探し出し、自らデザイン画を描き、月島工房の職人に彫らせ、さらに寺院で高僧に開眼供養までしてもらったものだ。すべては、樹の厄除けと健康、そして一生の平穏を願ってのことだった。それが今、若葉の手にある
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第361話
実のところ、圭介が小夜に対してどのような感情を抱いているのか、若葉にはもう全く読めなくなっていた。哲也に対しては自信ありげに振る舞ってはいるものの、内心では確信などこれっぽっちもなかったのだ。少し考えた後、若葉は顔を上げ、その艶やかな瞳に鋭い光を宿して言った。「お父様、ご安心ください。私にはまだ手があります」「どんな手だ？」「受理されるまでは長すぎます」若葉は冷ややかに言った。「ここ数日のうちに、あの女を海外へ追い出す方法を考えます。一度出てしまえば、もう誰も助けることはできません」哲也は一瞬呆気にとられ、何かに思い当たったのか顔色を変えた。「お前、まさか…
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