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第182話
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夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第570話
どうであれ、小夜がこれ以上考え続けるのを止められただけでもよかった。芽衣は内心でため息をつきながら、急いで小夜の後を追った。正直なところ、捕まった男が圭介だとは到底思えなかった。もし本当に捕まった男の仮面の下があいつだったなら、珠季があんな穏やかな調子で人を呼びに行かせるはずがない。屋敷中が大騒ぎになっているに決まっているのだ。ただ、小夜は一晩中怯え続け、焦りと混乱のあまり、その点にまで考えが及ばなかったのだろう。いったい誰が捕まったというのか。――まあ、今はどうでもいい。それよりも芽衣は、急いで思考を巡らせなければならなかった。どうすれば小夜に、あの「ゲーム」へ自ら参加する気にさせられるのか。どうすれば、小夜にあの猛獣の手綱を握らせ、できる限り抑え込ませることができるのか。あの男はもう狂いかけている。――いや、とっくに狂っている。たった一つの目的のために、己の偽装死までやってのける男だ。そんな人間が、もしコルシオを完全に片づけたらどうなる？今、あの男を一時的に縛り付け、行動の足枷となっている目標が消え去った時――次の執着の矛先はどこへ向かうのか。その目的のために、今度は何をしでかすというのか。芽衣は想像するだけでも身の毛がよだつ思いだった。彼女は、あの男の底知れぬ狂気をすでに身をもって知ってしまっている。芽衣からすれば、圭介がコルシオという目先の標的を失う前に、彼を抑え込み、制御する術を見つけ出すしかなかった。そうでなければ、最後に破滅させられるのは間違いなく小夜だ。自分たちはせいぜい巻き添えを食うだけで済むかもしれない。だが、あの狂人は相手が女性だからといって手心を加える人ではないのだ。自分の目的を果たせないと悟れば、いっそ相手の精神を破壊してしまおうと考える可能性すらある。実際、奴には過去にそれをやった前科があるのだ。小夜が以前話してくれた凄惨な過去を思い出す。大学時代、小夜は本人が気づかないうちに、精神と記憶を操作されたことがあったと。あんなことは、二度とあってはならない。何としても、あいつを制御する確実な方法を見つけ出さなければ……たとえ完全に思い通りに操れなくとも、せめてあの男の暴走を食い止められる「何か」を見つけなければ。毎日のように神出鬼没に現れ、小夜の心をこれ以上か
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第569話
大学時代に一度関わっただけで、今になってもまだ完全に振り切れていない。この教訓だけでは、まだ足りないというのか。芽衣は言葉を失った。どうしてそんなに頭が回るのよ！もう駄目だ。本当に胃に穴が空きそうだった。全部、長谷川圭介という最低のクズ男のせいだ。自分を脅して動かそうとしただけでも厄介なのに、今日さらにこんな余計な騒ぎを起こして、小夜の警戒心を限界まで引き上げてしまった。これじゃ、ますますやりにくいじゃないの。――駄目だ。この役目は本当に無理。そう逃げ腰になった瞬間、芽衣の頭に圭介の冷酷な声と、にこやかな笑みを浮かべた夫・宗介の顔が同時に浮かんだ。背筋がぞくりと震える。駄目、駄目だ。国内へ戻りたくない。天野家へ戻りたくない。あそこは死ぬより恐ろしい。まさに生き地獄だ。小夜のためなら命がけで火の粉を被ることだってできる。だが、あの生き地獄に戻るのだけは絶対に嫌だ。それに、もし圭介が嘘をついていないなら、あいつの本当の目的は小夜を傷つけることではないのかもしれない。さらに言えば、自分自身が小夜に言ったことも間違ってはいない。あの狂人は、誰か一人が手綱を握って管理しなければ、檻を破った猛獣も同然だ。見境なく噛みつき、最後には全員が破滅する。――誰一人、無事では済まない。実際、すでにそうなりかけている。そんな猛獣が、ようやく自ら譲歩しようとしている。その目的はただ一人。小夜、たった一人だけが、あいつを大人しくさせられるのだ。圭介の言葉が本当かどうか、芽衣にも確信はなかった。それでも信じるしかなかった。弱みを握られている以上、無理だと分かっていてもやるしかないのだ。それに、芽衣の胸の奥には、ある非現実的な期待も潜んでいた。もし、万が一、小夜が本当にあの猛獣を飼い慣らすことができたら。あの猛獣を本当に大人しくさせ、心から譲歩させ、彼女から手を引かせて立ち去る気にさせられたなら。――今は、猛獣の方に「求めるもの」がある。人は欲を持ち、求めるものができれば、そこに弱点が生まれる。相手に掌握される隙も生まれる。ただし、それには前提がある。求められる側が、相手を圧倒するほど強くなければならない。そうでなければ、一方的に食い尽くされるだけだ。――やるしかない。芽衣は今、そのわずかな
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第568話
「あいつを手の内に入れるの！一撃で仕留めるのよ！」芽衣は手の中の薔薇を握り潰した。小夜を見つめる瞳には、今までにない光が宿っていた。小夜は固まった。彼女は、芽衣の手の中で無残に潰れた薔薇を呆然と見つめた。淡いピンク色の花汁が細い指を伝って落ち、白いベッドカバーを薄い血のように染めていく。その光景は、小夜に強烈な衝撃を与えた。狩る？長谷川圭介を、狩る？誰が？頭がついていかなかった。心臓だけが激しく脈打っている。――けれど……こめかみがずきずきと跳ねる。どこかおかしい気がするのに、衝撃的すぎる情報に頭の中がかき乱され、しばらくしてようやく口を開いた。「で、でも……それじゃ、私が自分から罠に飛び込むようなものじゃない？私はもう、あの人と関わりたくないのに……」ようやく違和感の正体が分かった。芽衣の言うことに一理あるのは分かる。だが小夜が望んでいるのは、圭介を完全に振り切り、自分の穏やかな日常を取り戻すことだ。芽衣の言うように、ただ逃げるだけでなく自分から圭介を狩るなど――それは自ら厄介事を抱え込みにいくようなものではないのか。狩ったところで、何になる。もし気づかれたら、あの男が怒り狂わないはずがない。その時こそ、本当に破滅的な事態になる。たとえ成功したとしても、あんなものを狩って、どうするというのか。命が惜しくないのか！わざわざ自分から危険を冒しにいくなんて。「あなた、まだ私の言いたいことが分かっていないわね」芽衣はため息をついた。「今は、あいつがまたあなたに目をつけているの。しかもあなたは振り切れない。だったら獲物として弄ばれるより、あなたが狩人になった方がいい。あなたが本当にあいつを手の内に入れられたなら、あとはあなたの思い通りよ。出ていけと命じれば、出ていかせることができるわ」「……えっ、そうなの？」小夜は首を傾げた。どうにも信じられない。圭介に自分の言うことを聞かせ、出ていけと言えば出ていかせる――そんな都合のいい夢物語があるだろうか。相手を操る前に、自分が食い殺されるだけではないのか。どう考えても、無謀すぎる。「もちろんよ。私を信じて」芽衣は胸を叩き、自信満々に笑った。「あなた、ずっと不思議に思っていたでしょう？私が宗介と結婚しているのに別
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第567話
「無理よ！ありえない！絶対ダメ！」芽衣の話を聞いた小夜は、数秒呆然とした後、ほとんど本能的に立て続けに拒絶の言葉を口にした。あまりにも突拍子もない。一体どんな案を持ち出してくるというのか。今でさえ十分に混乱しているというのに、これ以上事態をかき回すつもりなのだろうか。少しは落ち着かせてほしい。「小夜」芽衣は諦めず、小夜の手を握った。興奮を隠しきれない声で言う。「よく考えて。あのク……あの狂人は、毎日狂ったようにあなたに執着して離れない。偽装死なんてことまで平気でやってのけるのよ。あの男の頭の中なんて、誰にも理解できないわ。次に何をしでかすか、あなたに予想できる？」小夜は押し黙った。予想できるはずがない。だが、予想するまでもない。今日起きたことや、過去の経験から考えても、ろくなことにならないのは火を見るより明らかだ。そしてそれは、絶対に直面したくない事態でもあった。あの男は、いつだってそうだ。小夜が言葉に詰まったのを見て、芽衣はすかさず言葉を継いだ。「どうしてこんなことになっていると思う？ずっとあなたは、あの男が一方的に作り上げた狩り場の中に立たされているからよ。何も知らされないまま常に防戦一方に追い込まれ、狩られる側にされているの」小夜は眉をひそめた。反論できず、黙って耳を傾けた。「どうしてそうなるのかって？あなたがいつも逃げているからよ。たとえ物理的に逃げていない時でも、獲物としての心理状態が変わっていないの。あなたはずっと、あの狩人を恐れ続けている」小夜は反論しようと口を開きかけたが、すぐにまた口をつぐんだ。――反論できなかった。これまで圭介は、自分にあまりにも多くの深い傷を与えてきた。寝室での強引な行為を除けば、直接的な暴力を振るわれたわけではない。だが、精神は徹底的にすり減らされてきた。すでに終わったことだとしても、彼を恐れる感覚は、もはや骨の髄まで染み込んだ条件反射になっている。――まるで暗闇に潜む悪魔のように、どこにでも現れる。小夜は心の底から、あの男を恐れていたのだ。「だから、その恐怖を根本から断ち切らない限り、問題はずっと残ったままよ。あなたは永遠に、あの男の呪縛から抜け出せない」芽衣はなおも言葉を続けた。「……待って」小夜はようやく言葉を差し挟む隙を見つ
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第566話
小夜はベッドサイドテーブルを指さした。芽衣はその視線の先を追い、淡いピンクがかった一輪の薔薇を何気なく手に取ると、不思議そうな顔で言った。「薔薇の花ね。これがどうかしたの？」――たった一輪の花で、ここまで怯えるなんて。「ち、違うの」しばらく荒い息を整えてから、小夜はようやく口を開いた。「長谷川……圭介。あいつなの……」その短い説明を聞き終えると、今度は芽衣が黙り込んだ。何を言えばいいのか。何も言いたくなかった。庭園で小夜の話を聞いた時、芽衣は小夜がまだ舞踏会でのマント姿の男を圭介だと気づいていないのだと思っていた。ところが――どうやらとっくに気づいていたらしい。だからあいつは、自分を脅して協力させようとしたのだ。あいつも気づいたのだろう。小夜がもう知っている、と。厄介なことになった。小夜は一度怯えると、わずかな物音にも過敏になる。そんな状態でこの件を知ってしまった以上、圭介の計画通りに進めるにしても、自分が少し手を加えた案で進めるにしても、難航するのは目に見えている。――最悪だ。あいつ、計画があるなら少しくらい我慢できなかったのだろうか。わざわざ余計な騒ぎを起こして難易度を上げ、自分の手間を増やすなんて。しかも、奪った花を堂々とここへ置いていくとは。いったいどうやって侵入したのか。誰を脅しているつもりだ。あの最低のクズ男！もうだめだ。まだ始まってもいない計画が、すでに頓挫しかけている気がする。芽衣は絶望的な気分になった。小夜は、芽衣がベッドの脇に座ったまま長く黙り込んでいるのを見て、彼女も驚きのあまり言葉を失っているのだと思った。少し息を整えると、小夜はこの数日の間に気づいたことや、これまでの経緯をすべて打ち明けた。芽衣は呆然として聞いていた。そんなに早くから気づいていたとは。――だめだ。ますます厄介なことになった。胸の奥に押し込めていた恐怖をようやく吐き出したからか、小夜は心にぽっかり穴が空いたような虚脱感を覚えつつも、長く息を吐き出し、少しだけ気持ちが楽になった。もちろん、青山も一緒に重荷を背負ってくれている。だが、同性の親友である芽衣はまた少し違った。青山には言えないことでも、親友の芽衣になら言える。たとえそれで、問題が解決するとは限らなくとも……胸の内
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第565話
薬瓶ごと持ち去ってしまえば、無くなったことで疑念を抱かれるかもしれない。ちょうどその作業を終えた時だった。背後のドアが不意に開かれた。「ここで何をしているの？」恐れていた事態が起きてしまった。聞き覚えのある珠季の声が近づき、青山が手にしていた薬の小瓶がさっと横から抜き取られた。「鎮痛剤？怪我でもしたの？」青山の心臓が凍りつき、胸の奥がきゅっと締め付けられた。青山は青ざめた顔に無理やり笑みを作り、振り返って目の前の珠季を見た。「……高宮先生、どうしてこちらに？」「庭園で不審な人物を見つけたと報告があったからよ」珠季は、小瓶を持った手で控え室のドアの方を軽く指し、淡々と言った。「捕まえたのはいいけれど、男は頑なに認めようとしないの。だから、小夜に直接確認させようと思って連れてきたのよ……小夜はどこ？あなただけなの？」青山の思考が停止した。――男が見つかっただと？――そんなはずがない。庭園へ向かう前、監視カメラの映像で圭介の姿を確認した時から、青山は庭園での捜索で圭介を見つけ出せるなどとは全く期待していなかった。あのように狡猾な男が、邸宅に侵入した上で、みすみす逃げ道も用意せずに庭園で捕まるのを待っているはずがない。――とっくに屋敷から逃走しているに決まっている。先ほど小夜を落ち着かせるために、あえて不安を煽るようなことは言わず、捜索を続けさせただけなのだ。それなのに、今珠季は、男が見つかったと言っている。青山はゆっくりと背後を振り返った。そこには、二人の屈強なボディガードに両脇を固められ、部屋へ引きずり込まれる男の姿があった。青白い血涙の仮面をつけ、黒いマントを羽織っている。青山の体の横に垂れていた手が、ピクリと痙攣した。青山の眉が、わずかに寄せられた。……一方、二階の寝室。少し休むために戻ってきたはずだったが、小夜の心は全く落ち着いていなかった。小夜は寝室に入るとすぐにスマホを探し回った。外にいる青山からの連絡を一つたりとも見逃さないためだ。スマホを手に取った直後、視線がベッドサイドのテーブルをかすめ、小夜は思わず息を止めた。そこには、見覚えのある淡いピンクの薔薇が一輪、ぽつんと置かれていたのだ。――薔薇。以前は置いていなかったはずだ。だが、小夜は確かに
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第292話
あの晩、圭介は電話を受けると、何も言わず、部屋に戻ることもなく、そのまま去っていった。小夜を大学まで送ったのは、彰だった。その後何日も、圭介は姿を見せず、大学で会うこともなかった。彰さえも大学から姿を消し、二人の消息はぷっつりと途絶えた。当時の小夜は、心配するよりもむしろ安堵していた。圭介が忙しいなら、それに越したことはない。あの男と渡り合うには、かなりのエネルギーと精神力を消耗するからだ。来ないなら、その方がいい。契約恋愛の期限も、刻一刻と終わりに近づいていた。彼女はプロジェクトの学習に没頭した。そして、契約期間終了の一週間前。青山率いるチームのプロジェクトに
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第367話
小夜は軽く視線を走らせると、青山に微かに頷き、そちらへ歩き出した。宴になど興味はない。若葉からお守りを取り返したら、すぐに立ち去るつもりだった。彼女が歩き出すと、青山も周囲の人々に社交辞令を述べ、適度な距離を保ちつつ後を追った。若葉は小夜が近づいてくるのに気づくと、ふっと笑みを浮かべ、圭介と組んでいた腕を解き、身を翻して去っていった。小夜は眉をひそめ、足早に後を追った。圭介のそばを通り過ぎる際、彼が手を伸ばしてくるのが視界の端に見えたが、彼女は反射的に身をかわし、さらに歩調を速めた。その時、背後にいた青山が突然歩み寄り、追いかけようとした圭介と肩を激しくぶつけ合った
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第365話
食事会に来ないことを見越してか、開催の前日になって、若葉から突然一枚の写真が送られてきた。写真に写っていたのは、金と白玉で作られたお守り勾玉だった。小夜にとって、これほど見覚えのあるものはない。だが、これは樹が身につけているはずのものだ。なぜ若葉が持っているのか？小夜の顔色が曇った。ずっと以前、大叔母の珠季が帰国した際、曾姪孫である樹に一目で会い、とても気に入って、特級の白玉を探し出し、自らデザイン画を描き、月島工房の職人に彫らせ、さらに寺院で高僧に開眼供養までしてもらったものだ。すべては、樹の厄除けと健康、そして一生の平穏を願ってのことだった。それが今、若葉の手にある
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第361話
実のところ、圭介が小夜に対してどのような感情を抱いているのか、若葉にはもう全く読めなくなっていた。哲也に対しては自信ありげに振る舞ってはいるものの、内心では確信などこれっぽっちもなかったのだ。少し考えた後、若葉は顔を上げ、その艶やかな瞳に鋭い光を宿して言った。「お父様、ご安心ください。私にはまだ手があります」「どんな手だ？」「受理されるまでは長すぎます」若葉は冷ややかに言った。「ここ数日のうちに、あの女を海外へ追い出す方法を考えます。一度出てしまえば、もう誰も助けることはできません」哲也は一瞬呆気にとられ、何かに思い当たったのか顔色を変えた。「お前、まさか…
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