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第182話
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夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第184話
若葉は書斎にいて、圭介と長く話し込んだ。話は、昼まで続いた。食事には引き留めず、数日後に彼女の実家へ同行することを約束すると、圭介は自ら若葉を階下まで送り、その姿を見送った。寝室へ戻ると、千代が小夜に食事を食べさせているところだった。圭介も傍らに腰を下ろし、自分も食事を摂りながら、その様子を静かに見ていたが、次第にその眼差しが変わっていく。小夜の食べ方は上品だった。薄い唇を小さく開け、ゆっくりと咀嚼し、飲み込む。その所作は落ち着いていて、見ていて飽きないものだった。しばらくそうして食べた後、圭介が不意に口を開いた。「もういい、下がってくれ」千代は戸惑いながらも、箸を置いて部屋を出て行った。小夜は、いぶかしげに彼を見つめる。また、何なの？圭介は小夜の前に座ると、箸を取って小さく切った牛肉を挟み、その口元へ運んだ。涼やかな切れ長の目が、笑みを湛えている。小夜は顔を背けた。「もう、お腹いっぱいよ」「二、三口しか食べていないだろう。加藤さんの作ったものが、口に合わなかったか？」圭介は軽く笑った。「なら、作り直させよう」「いい加減にして！」小夜が目の前の男を睨みつけるが、圭介はただ笑って、箸をさらに近づけた。「自分で食べられる」小夜が箸を取ろうとすると、その手首を掴まれた。「まだ傷が治っていない。無茶をするな」結局、彼女は圭介に一口ずつ食べさせられる羽目になった。その手つきは丁寧で優しく、珍しく甲斐甲斐しく世話を焼いているようだった。ただ、その眼差しがどこかおかしい。見つめられるうちに、小夜は背筋が寒くなるのを感じた。そこそこに食べたところで、彼女は満腹だと偽って食事を終え、唇を拭うと、バルコニーの方へ向かおうと立ち上がった。今の小夜の活動範囲は、この主寝室の中だけだ。しかし、立ち上がった途端、腕を強く引かれ、驚く間もなく圭介の厚い胸板へと倒れ込む。唇は力ずくで奪われ、水音が漏れ、重い喘ぎ声が耳元で渦巻いた。大きく熱い手がセーターの下に滑り込み、肌を愛撫して身体に火をつけた。小夜は、触れられた場所が熱く痺れて力が抜けていくのを感じ、しばらくはなすがままにキスをされていたが、やがてはっと我に返った。この男、また発情してる！キスで頭がぼうっとする中、必死に頭をのけぞ
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第183話
「小夜？小夜？」耳元で不意に響いた声が、彼女を現実に引き戻した。「うん、聞いてる」小夜は胸に渦巻く思いを無理やり抑え込み、芽衣と協力についての話をいくつか交わした後、ようやく小声で尋ねた。「私の方で、何かできることはある？」「自分の身を守ることだけ考えてて！」芽衣はそう請け負った。「私は、できるだけ早く動くから！」電話が切れ、小夜はしばらく呆然としていた。『雲山』、その名前…………数年前、大学の研究室。小夜はパソコンの前に座り、画面に映し出された、自分に何の隠し立てもなく開示された膨大な量のソースコードを、感嘆の眼差しで見つめていた。「すごい！青山、あなた、本当に天才よ！このモデルが完成したら、絶対にAI業界で有名になるわ！この分野の第一人者になれる！」小夜の隣に立つ小林青山（こばやし あおやま）は、背筋がすっと伸びていた。その言葉を聞き、彼は快活で朝日のような笑みを浮かべ、口を開いた。その声は、優しくも力強かった。「じゃあ、ささよ君はずっと、この道のりを見届けて、そばで励まし続けてくれた。だから、このモデルが完成したら、名前をつけたいんだ」青山は少し照れくさそうに、けれど真っ直ぐに小夜を見て言った。「僕の名前は『青山』だろ？だから……『雲山』というのはどうだ」「えっ、雲山……？」「ああ。高くそびえる山には、いつだって雲が寄り添っているものだ……まるで、ずっと僕を支えてくれた君みたいに。二人で、誰にも到達できない高みを目指すんだ」その時の小夜は、驚きと、胸の奥が熱くなるような恥じらいを感じながらも、勇気を出して頷いた。「うん、いいわ」その後、すべてがあまりに早く変わりすぎた。少年の心に芽生え、小夜の心にも静かに降り積もっていた密かな想いは、育つ暇もなく大波に打ち砕かれ、粉々になった。それきり、長い年月が二人を隔てた。もし、本当に彼だとしたら……小夜は、どんな顔をして彼に会えばいいのか分からず、心に臆する気持ちが芽生えるのを感じた。ソファの上で、小夜は両腕で膝を抱え、そこに顔を埋めたまま、久しく動かなかった。少しでも動けば、きりきりと痛む心が引き裂かれそうで、言葉にできない感情に苛まれる。……書斎。若葉がドアを開けて中へ入ると、何気なく部
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第182話
小夜は、若葉がここへ来て、書斎に入ったことなど知らなかった。知ったところで、気にも留めないだろう。圭介が去ると、彼女はすぐに芽衣に電話をかけた。「小夜」電話の向こうの芽衣の声は少し眠たげで、どうやら今さっき目を覚ましたようだった。「どうだった？天野に何かされなかった？」小夜は気が気ではなかった。芽衣にあんな危険人物と関わらせたのはやむを得ないことだったとはいえ、ずっと心配でたまらなかったのだ。「別に、何かされたわけじゃないけど」かなりの衝撃を受けたものの、芽衣は銃口を向けられたことには触れず、顔を洗ってようやく少し落ち着きを取り戻していた。「小夜、私、天野と手を組もうと思うんだけど、どう思う？」「天野と、手を組む？」小夜は心底驚き、思わず声が大きくなる。「正気なの？天野家は今、トラブルだらけで、すごく危険よ。あなたが巻き込まれたら……」「でも、これが唯一で、一番手っ取り早い方法なの」芽衣は彼女の言葉を遮った。「それに、小夜も言ってたじゃない？あの日、私が彼を助けた瞬間から、もう無関係じゃいられないって。私たちはとっくに巻き込まれてるのよ。今は出国もできないし、彼と協力するのが一番安全だわ。敵は一人でも少ない方がいい」小夜は言葉に詰まった。芽衣の言うことはもっともだ。彼女にも、それは分かっていた。でも……やるせない悲しみが胸に込み上げ、彼女はソファの上で膝を抱えて座り込んだ。顎を膝頭に乗せると、艶やかな黒髪が滑り落ちて横顔の半分を覆い、覗く片方の目には、涙が滲んでいた。掠れた声で、小夜は尋ねた。「私のためなの？」電話の向こうが少し沈黙し、やがて、芽衣の力強い声が響いた。「私のためでもある。瀬戸家のためでもあるのよ！」……「どんな風に、協力するの？」小夜はもう止めることはせず、自分も共犯者であるかのように、具体的な計画を尋ねた。芽衣は、昨夜の話し合いの内容と、現在の状況を説明し始めた。宗介は、しばらく身を潜める。彼女は宗介の代理として、外部の関係者と連絡を取り、彼が表立って処理できない厄介な金銭トラブルを片付ける。宗介の地盤を固め、障害を取り除く手助けをするのだ。外の騒ぎが落ち着き、彼が表舞台に出られるようになるまで。「彼が表に出てきたら、海外から
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第181話
小夜は株も、長谷川家からの慰謝料も、何もかもいらないと言ったのに。どうして、まだ解放してくれないの！……寝室は、死んだように静まり返っていた。圭介は小夜の手を掴む。伏せられた涼やかな切れ長の目は、乱れた前髪に隠れてその感情を窺い知ることはできないが、その口調はあくまでも平坦だった。「あのロボットは、俺が手ずから作ったものだ」小夜は、怒りのあまり乾いた笑いを漏らした。「だから、何だと言うの？毎日、私に屈辱を思い出させるだけの、あんなガラクタを欲しがるわけがないでしょう」毎日「愛していない」と繰り返すだけの、屈辱のロボット。過去七年間の自分が、どれほど愚かだったかを思い知らされるだけ。それこそが、圭介の本心。決して自分を愛さないという、揺るぎない意志だ！愛されているかどうかなんて、もう、とっくにどうでもよくなっていた。「圭介」小夜は、努めて平坦な声で口を開いた。「こんなふうに引き延ばして、何か意味があるの？分かっているでしょう、私を一生閉じ込めておくことなんてできない。私は、絶対に離婚するわ」誰も、その決意を覆すことはできなかった。もう、うんざりだった！圭介が顔を上げる。その涼やかな切れ長の目は、底知れぬほど昏い。「外に出してやってもいい。だが、国外へは行かないと、約束できるか？」小夜は黙り込んだ。できるはずがない。隙さえあれば、必ず国外へ逃げるつもりだ。しかし、今の状況を考え、何とか言い繕おうと口を開きかけた、その時。目の前に影が落ち、唇が塞がれた。軽いキスを残して、圭介はすぐに身を引く。その切れ長の瞳は、昏く翳っていた。「俺を、騙すな」小夜は無力感に襲われ、この男とこれ以上話す気力も失せてしまった。ソファに身を預け、疲れたように視線を逸らす。圭介がさらに何か行動を起こそうとした時、不意にドアがノックされた。「旦那様」彰が、外から声をかけた。圭介はソファに身を沈め、顔を背ける小夜をじっと見つめると、踵を返して部屋を出て行った。……部屋に鍵をかけると、圭介は廊下を数歩進み、主寝室から離れた場所でようやく彰に向き直った。「相沢様がお見えです」「書斎へ通せ」圭介は表情を変えず、書斎の方へと歩き出す。彰が階下へ若葉を迎えに行こうとした時、不意に呼
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第180話
小夜が振り返るより早く、その手からスマホが奪い取られた。バルコニー。圭介が小夜の座る椅子の背後に立ち、親指で画面をスワイプしたが、通話はすでに切れていた。彼は気にも留めず、無造作にリダイヤルした。コール音が数回鳴ったが、誰も出ず、拒否もされない。やがて自動で切れるまで、何度かけても同じだった。「ハッ、随分と失礼な連中だ」圭介は鼻で笑うと、スマホを無造作に放り出した。「何をするの！」小夜は椅子から立ち上がり、瞳に怒りを宿して、目の前の距離感などお構いなしの男を睨みつけた。「お前がまた誰かに騙されやしないかと心配でね。代わりに、俺が管理してやっているんだ」圭介は彼女の怒りなど意にも介さず、大股で歩み寄る。じりじりと後ずさる小夜の背中がガラス戸にぶつかる寸前、その細い腰を片腕で強引に引き寄せ、胸元へと抱きすくめた。硬質な体と柔らかな体が密着し、ふわりと、馴染み深い茉莉花の香りが鼻を掠める。抵抗し、もがく体を無視して、圭介は小夜の首筋に顔を埋めて深く息を吸い込むと、その妖艶な切れ長の目を伏せ、薄い唇を肌に押し付けた。熱を帯びた感触に小夜の体がビクリと震え、瞳の怒りはさらに燃え盛る。傷ついた手で拳を作ると、手のひらの刺すような痛みも構わず、彼の肩を何度も叩いた。二度、三度と叩く間もなく、その細い手首は力ずくで掴まれた。圭介は身を引くと、小夜を椅子に無理やり座らせ、その背後に回って、両の手首を動けないように固く押さえつけた。時刻は午前。陽光が燦々と降り注いでいる。遮るもののないバルコニーに眩い光が差し込み、もつれ合う二つの影に、目を射るような黄金の輝きを投げかける。柔らかな陽光の下、圭介は木製の椅子の背後に立ち、光を浴びて白く輝く小夜を片手で制し、もう一方の手でその華奢な顎を掬い上げる。半身を屈め、薄い唇を重ねて弄ぶように動かすと、その妖艶な切れ長の目は、とろりと蕩けていた。「パンッ！」圭介が陶然となったその一瞬の隙を突き、小夜はようやく身を捩って抜け出した。全身の力が抜け、振り絞るように放った平手打ちは、しかし、さほど重い音を立てることはなかった。バルコニーに、静寂が落ちる。しばしの沈黙の後、圭介は気にも留めない様子で再び歩み寄ると、その腰を抱いて軽々と横抱きにし、ソファの上へ
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第179話
あまりに長い間、小夜に会えなかったせいだろうか。樹は食事が終わるとすぐに彼女にべったりと甘え、宿題を見てほしい、お風呂に一緒に入ってほしい、夜も一緒に寝てほしいとせがんだ。この一連の甘えに、彼女は弁護士に連絡する時間さえ取れず、明日に持ち越すしかなかった。樹の入浴については、手の怪我のため手伝えなかったが、ただそばに座って話に付き合った。夜、一緒に寝ることだけは拒まなかった。その夜、圭介は帰ってこなかった。彰は、寝室の外で一晩中見張っていた。……翌朝早く。「ママ、学校まで送ってくれないの？」小さなランドセルを背負った樹が、車のそばで不満そうに立っている。久しぶりにママが帰ってきたのに、学校へ送ってくれない。パパもどこかへ行ってしまい、送ってくれない。「奥様は手を怪我されておりますので、外出は難しいのです。またの機会に」彰は一晩中起きていたにもかかわらず、疲れた様子は少しも見せず、相変わらず精悍な顔つきをしていた。彼は腰をかがめてそう言うと、渋る樹を車に乗せ、運転手に学校まで無事に送り届けるよう命じた。主寝室に閉じ込められた小夜は早々に目を覚まし、朝食を済ませると、バルコニーの椅子に座り、屋敷の門の方をじっと見つめながら、弁護士に電話をかけた。電話に出たのは、弁護団の責任者であるベテランの女性弁護士だった。昨日の法廷での一件があったため、彼女は早くから珠季と連絡を取り合っており、ずっと小夜からの電話を待っていた。電話はすぐにつながった。基本的な状況を確認し、二人はすぐに本題に入った。弁護士はまず、現状について説明した。一度目の提訴は失敗に終わり、次に原告が訴えを起こすには六ヶ月待たなければならない。ただし、その間に特殊な事情が発生した場合、原告はこの制限の例外として、いつでも訴訟を起こすことができる、と。「どのような特殊な事情でしょうか？」小夜は六ヶ月の待機期間のことは脇に置き、その特殊な事情の条件について単刀直入に尋ねた。「旦那様のDVや虐待、賭博といった重大な過失がそれに当たります。あるいは、不倫の決定的な証拠を掴むことです。以前我々が集めた証拠は、どれも直接的なものとは言えず、あくまで状況証拠に過ぎません。相手方の弁護士に隙を突かれやすく、決定打にも欠けます。できれば、そ
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