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第71話
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夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第194話
数十分前。ガラス張りの温室のドアが開き、航が笑いながら入ってきて、そのままドアを閉めた。「お義姉さん、どうも」小夜は振り返り、薔薇の棚に背を預け、無表情で彼を見つめた。このガキが何を企んでいるのか、見極めようとしていた。航は数歩近づき、棚の薔薇を指先で軽く弄びながら、薄ら笑いを浮かべた。「お義姉さん、どうして黙ってるんだか。俺、前からお義姉さんの噂はかねがね聞いてたよ～」小夜は単刀直入に切り出した。「用件を言って。私に何か恨みでも？」航はきょとんとした。「恨み？」「その態度、恨みでもなきゃ説明がつかないわ」小夜は淡々と言った。「ちょうどいいわ。今日、はっきりさせて、けりをつけましょう」「ははははは！」航は二秒ほど呆気に取られた後、突然大笑いした。「お義姉さん、マジで面白い人だな。さすが、兄貴を射止めただけのことはある」圭介のことが出ると、小夜の表情が冷たくなり、航を黙って睨みつけた。航はひとしきり笑うと、花棚に気だるげに寄りかかった。薔薇に囲まれたその姿は、奔放で遊び人のようだった。「お義姉さん、俺は君の味方だよ」「何ですって？」小夜には意味が分からなかった。「お義姉さんの味方だって。兄貴の浮気のこと、俺も当然知ってる。ええと、相手は誰だっけ……」航は少し考える素振りを見せた。「ああ、そうだ、相沢若葉だろ。兄貴の幼馴染なんだってな。お義姉さん、一人じゃ分が悪いだろ。大丈夫、俺が助けてやる！絶対にあの幼馴染を長谷川の家には入れさせない！」小夜は眉をひそめ、話を聞くほどに違和感を覚えた。「一体、どういうつもり？」……「へへっ」航は笑った。「俺、兄貴が気に食わねえんだよ。あいつがお義姉さんを無理やり娶らされた時、俺はしばらくメシがうまかったぜ。兄貴が困ってるのを見るのが、人生最大の楽しみだからな。君のことも、マジで尊敬してるよ、お義姉さん！せっかくあいつのクソみたいな完璧な人生に汚点を一つ作ってやったのに、もしあいつが想い人と結ばれて、愛する幼馴染を嫁に迎えたら、結婚生活まで円満になっちまうだろ。そしたら、親父たちが俺の耳元で兄貴を褒めるネタがまた一つ増える。うざったくてかなわねえよ。あいつを思い通りにさせないためにも、俺は絶対に、お義姉
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第193話
背後で不意に物音がして小夜が振り返ると、そこにいたのは寒さなど意に介さない様子で、薄手のデニムジャケットを一枚羽織っただけの航だった。奔放で遊び人のような笑みを浮かべ、ドアを開けて中に入ってくる。「お義姉さん、どうも」……書斎にて。「佳乃、私たちもどうしようもなくて、助けを求めに来たんだ」学は、重いため息をついた。「知っての通り、私と怜奈はここ数年、仕事の重要な時期で国内外を飛び回っていた。そのせいで、航の教育を疎かにしてしまって……まさか、両親があそこまで航を甘やかすとは思いもしなかった。何の分別もなく、今ではもうやりたい放題で、なんと……なんと……」学は言葉を詰まらせ、言い淀んだ。佳乃は雅臣と顔を見合わせ、心配そうな表情を浮かべた。「一体、どうしたの？」「私から話すわ」怜奈が静かにため息をつき、話を引き継いだ。「佳乃も知っての通り、うちは代々芸術家の家系で、どの代にも一人か二人は芸術界で名を馳せる奇才が生まれる。私たちも、航に同じような期待を寄せていた。義父母も有名な芸術家だし、私たちも多忙でしたから、義父母のそばに置いておけば、自然と芸術的な薫陶を受けられるだろうと考えていた。そして事実、あの子には確かに才能があったんだ」怜奈は悔しげに唇を噛んだ。「ところが、あの子ったらとんでもないことをしでかして。去年の大学受験で、帝都芸術大学に首席で合格したというのに、そこには進学せず、帝都科学技術大学なんかで、くだらない機械工学を専攻するなんて言い出して。一体、何を考えているのか……！」佳乃も頷いた。その話は彼女も知っていた。進路を決める際、兄夫婦は海外にいて目を光らせていられなかったとはいえ、まさか息子にこれほど大きな冗談を言われるとは、誰も思っていなかっただろう。しかし、それはもう去年の話のはずだ。佳乃が先を促す前に、怜奈が苦々しい表情で続けた。「その後、私たちも考えを改めた。何を学ぼうと本人の自由だし、やりたいならやらせてみようと。芸術の道は、大学の専攻だけで決まるものでもないから。でも、あの子がやっていたのは、大学での勉強なんかじゃなかったんだ！」怜奈は深く息を吸った。「誰が私たちのプライベートな電話番号を漏らしたのか分からないが、年明けから立て続けに
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第192話
その場は、水を打ったように静まり返っていた。ふざけきった口調に、誰もがすぐには反応できず、呆気にとられて固まってしまったのだ。小夜も言葉を失っていた。従弟の航に恨みを買うような覚えは全くない。顔を合わせたことすら数えるほどだというのに、この理不尽な敵意は一体何なのだろう。「こら、航！謝りなさい！」怜奈が真っ先に我に返り、息子の耳を引っ張ると、小夜に向かってすまなそうに頭を下げた。航はすぐにその手を振り払い、不満げに言い返した。「はあ？なんでだよ。言われた通り呼んだだけじゃん。『お義姉さん』ってよ。何が間違ってんだよ」「航！」学が低い声で一喝する。その紳士的な佇まいも、もはや崩れ去っていた。父が本気で殴ろうとしているのを察知し、航はさっと身を翻して佳乃の背後に隠れた。大柄な体を小さく縮こまらせる。「叔母さん、助けてくれよ！」佳乃は、無表情の小夜と、険しい顔で近づいてくる兄、そして騒がしい甥を交互に見て、困り果てた顔でようやく一言絞り出した。「航、それはあなたが悪いのよ。謝りなさい……」航は途端に白けた顔になり、父の横をすり抜けると、屋敷の中へと逃げ込んでしまった。いくら呼んでも出てこない。学も後を追って中へ入っていった。中で繰り広げられる騒がしいやり取りを聞きながら、怜奈は気まずさとやるせなさを滲ませた。「本当にごめんなさいね。あの子、甘やかして育てちゃったから、常識がないのよ。後でしっかり言い聞かせるから！どうか許してやって」小夜は作り笑いを浮かべた。「大変ですね。本当にお疲れさまです」怜奈は言葉に詰まった。……昼食の時間。午前中の騒ぎのせいで、食卓の雰囲気はやや重苦しいものがあったが、佳乃と学の兄妹が親しげに言葉を交わすうちに、すぐに和らいでいった。小夜は黙々と食事をしながら、時折、周りの様子を窺った。義母の佳乃とその兄夫婦の仲は本当に良いようだ。何年も会っていなくても、少しも壁を感じさせない。席上では国内外の珍しい風景や出来事、そして彼女も興味のある芸術界の面白い話などが話題に上っていた。一方、義父の雅臣は会話にあまり加わることができず、終始、佳乃の皿に料理を取り分けては、時折愛想笑いを浮かべるだけだった。従弟の航はというと……視線を斜め向かいに移し、
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第191話
小夜は、長谷川圭介という男をよく理解していた。圭介の中に、体の関係から生じたかりそめの情や執着が、多少はあったかもしれない。だが、仕事や旧友、そして初恋の相手には到底及ばない。この七年間、小夜はそれを嫌というほど思い知らされてきたのだ。圭介の心の天秤にかければ、小夜は間違いなく最も軽い存在だ。その点において、圭介は決して小夜の期待を裏切らなかった。事情を知らない佳乃は、何も言わずに出て行った息子に小言をこぼした後、小夜が気を悪くしたのではないかと案じ、慰めの言葉をかけた。……昼近くになり、佳乃の実家から来客があった。やって来たのは、佳乃の兄である遠藤学（えんどう まなぶ）、つまり圭介の伯父だ。妻の安藤怜奈（あんどう れいな）と息子の遠藤航（えんどう わたる）も一緒だった。小夜は佳乃と共に出迎えた。ほどなくして、紳士的な佇まいの中年男性が車から降りてくる。佳乃の姿を見るなり、学は笑顔で両腕を広げた。「佳乃」遠藤家で唯一の娘で末っ子である佳乃は、幼い頃から可愛がられて育った。嫁いでから長い年月が経ち、五十を過ぎた今でも、兄の前では少女のようにその胸に飛び込んだ。抱擁を交わした後、今度は義姉の怜奈と抱き合う。怜奈も親しみを込めて応じたが、続いて佳乃が甥の航を抱きしめようとしたところ、さっと身をかわされてしまった。「もう、この子ったら！叔母さんでしょ！」怜奈はそう言うと、航の額に軽くげんこつを落とした。真冬だというのに、父と同じくらいの背丈がある十八、九歳の少年は、薄い青色のデニムジャケット一枚という軽装だ。襟を大きく開け、首には華奢なシルバーチェーン。端正な顔立ちはどこか遊び人風で、気だるげに佇むその姿は強烈な存在感を放っていた。母に叩かれ、航は不機嫌そうに呟く。「ベタベタすんの嫌いなんだよ。気持ち悪い……」言い終わらないうちに、今度は学に頭を強く叩かれた。「父さん、何すんだよ！」「まあまあ、そんなに叩かないで。バカになっちゃうじゃない」佳乃は笑いながら兄の腕を引く。怒るどころか、航の元気いっぱいの様子が気に入ったようだった。学は呆れたように言った。「佳乃、お前まで甘やかすな。こいつは叩かなきゃ分からないんだ」怜奈も続けて尋ねた。「そういえば佳乃、圭介は
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第190話
病室のドアが開かれる。失血が多かったのだろう、若葉は蒼白な顔でベッドに昏睡しており、右腕には包帯が幾重にも巻かれ、手の甲には点滴の針が刺さっている。圭介は、ベッドのそばに座っていた。しばらくすると、麻酔が切れてきたのか、ベッドの上の女の睫毛が微かに震え、やがてその瞳が開かれた。その視線は、どこか茫然と彼に向けられる。「圭介……？」「ああ、いるよ」ベッドの上の女は、かろうじて笑みを浮かべた。その目元は微かに赤く、力ない声で言った。「来てくれないかと、思ってた」「そんなことはない。約束しただろう」「そうね、約束してくれた。約束してくれたものね」若葉の目に涙が光り、不意に笑って言った。「圭介、私たち、知り合って何年になるかしら？」圭介は少し考え、「二十年、か」と答えた。「二十年と五ヶ月よ」若葉は、正確な数字を口にした。圭介は一瞬、言葉に詰まった。「よく覚えているな」「知ってるでしょう。あなたと知り合ってからの一日一日を、私は全部、はっきりと覚えているのよ」若葉は、蒼白な顔で微笑んだ。圭介は、何も言わなかった。若葉はさらに尋ねた。「私たちが初めて会った時のこと、覚えてる？」圭介は言った。「夏だったな」「そう、夏よ。あの時、私たちは九歳で、私が数ヶ月お姉さんだった。初めて会った時から、あなたの印象はすごく強かったわ」そう言うと、若葉は思わず笑みをこぼした。「母にあなたと遊ぶように言われたんだけど、あなたはあの頃、木彫りに夢中だったでしょう。私があなたの机の上にあった木彫りに興味を持って、一つ手に取ろうとしたら、突き飛ばされて。それでうっかり、いくつか壊しちゃったの。もう少しで殴り合いになるところを、最後はおばさんと母に引き離されたわね」圭介もその時のことを思い出し、わずかに笑った。若葉は続けた。「その後、家に帰って考えたら、やっぱりあなたの好きなものに勝手に触っちゃいけなかったって反省して。わざわざ母に頼んで、お詫びにいくつか木彫りを買ってきてもらって、それでようやく仲直りしたのよね。それからよ。小学校も、中学校も、高校もずっと一緒で、大学はお隣同士で、その後は一緒に留学して……」思い出話は、長く続いた。圭介はただ黙ってそれを聞いていた。
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第189話
圭介は血相を変え、さっとベッドから身を起こした。パジャマのまま、ハンガーから黒のロングダウンをひっ掴んで羽織ると、そのまま部屋を飛び出した。「それで、今はどうなんだ？容体は？救急車は呼んだのか？」圭介に矢継ぎ早に問いただされ、容子はようやく我に返り、嗚咽を漏らしながら病院の名を告げた。圭介は彼女の要領を得ない話を遮ると、樹の面倒を見るよう言い含め、自分もすぐに向かうと落ち着かせてから電話を切った。ダウンのジッパーを乱暴に引き上げると、彼は電話で執事を叩き起こし、車を手配させて庭へと向かった。こんな時間に突然、しかも病院へ向かうとあっては、執事が雅臣に報告しないはずがなかった。雅臣が慌てて起き出し、庭へ駆けつけた時には、すでに車と運転手が待機しており、圭介が乗り込むところだった。彼は慌てて圭介を呼び止めた。「待て！」……車に乗り込もうとしていた圭介は動きを止め、体勢を戻して振り返った。「父さん」執事からおおよその事情を聞いていた雅臣は、顔を怒りに歪ませていた。「お前は医者でもないだろう。行ったところで、何になるというんだ！」「様子を見に行かなければ」「何が様子だ！」雅臣は怒鳴った。「分かっているのか、小夜こそがお前の妻だぞ！お前は彼女をここに閉じ込めておきながら、関係を修復する努力もせず、こんな夜更けに他の女の元へ行くなど。これがどんな結果を招くか、考えたことがあるのか！」圭介は黙り込んだ。長い沈黙の後、彼は感情を押し殺した静かな口調で言った。「父さん、ご存知のはずだ。若葉には約束したんだ。放ってはおけないと」雅臣は怒りのあまり、声が震えた。「では、考えたことがあるのか。お前と若葉くんの噂が、最近どれだけ広まっているか。母さん以外、親戚中でその噂を知らない者がいるとでも思うのか！明日はお前の叔父さん一家も来るんだぞ。お前が小夜を一人ここに残していけば、周りは彼女をどう見る？彼女自身はどうすればいい？どう思えと言うんだ！お前のあの聡明さはどこへ行った！」最後の言葉は、もはや咆哮に近かった。闇夜に激しい風が吹き荒れ、心の底まで凍てつくようだ。庭の空気は張り詰めた。圭介は庭の中央に立ち、その整った顔は闇に沈んで表情が読めない。長い沈黙の後、ごく小さな呟きが
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