死神との契約

「……死んだ？」

　千紘は男の言葉を繰り返した。

　何を言われたのか、すぐには理解できなかった。

　身体を起こして周囲を見回す。

　何もない。

　床も壁も天井もない。ただ薄暗い空間が、どこまでも続いている。

「ここ……どこ？」

「死者が立ち寄る場所、とでも思えばいい」

「死者って……」

　その言葉を聞いた瞬間、記憶が蘇った。

　夜の海。

　彰人に押された背中。

　岸壁にしがみついた指を、一本ずつ剥がしていく夫。

　そして、その隣に立っていた芹奈。

「……っ！」

　千紘は自分の手を見た。

　傷ひとつない。

　冷たくも、痛くもなかった。

「私、本当に……死んだの？」

「ああ」

　男はあっさり答えた。

「榊原千紘、二十九歳。死亡時刻、午後十一時四十二分。死因は溺死」

「そんな……」

　千紘はその場に崩れ落ちた。

　死んだ。

　私は、本当に死んだ。

　もう家にも帰れない。

　明日の朝を迎えることもない。

　それなのに――。

「あの二人は……？」

「生きている」

　男の答えに、千紘は顔を上げた。

「お前が海に沈むのを確認して、ホテルへ戻った」

「……そんな」

「明日の朝になれば、夫は妻がいないと騒ぎ始めるだろうな。散歩の途中ではぐれた、とでも言うんじゃないか？」

　胸の奥に、黒いものが広がっていく。

　彰人と芹奈は生きている。

　自分たちが千紘を殺したことを隠して。

　やがて保険金まで受け取って。

　二人で生きていく。

「……許せない」

「そうか」

「許せない……！」

　千紘は拳を握り締めた。

「私を殺しておいて……あの二人だけ幸せになるなんて……！」

「なら、復讐するか？」

　千紘は息を呑んだ。

「……え？」

　男が初めて笑った。

「お前に三か月やる」

「三か月……？」

「ああ。その間だけ、もう一度この世に戻してやろう」

　千紘は男を見つめた。

「そんなこと……できるの？」

「俺を誰だと思っている？」

「知らないわよ」

　思わずそう答えると、男は少しだけ目を丸くした。

　そして、おかしそうに笑う。

「それもそうだな」

　男は千紘の前にしゃがんだ。

「俺は死神だ」

「死神……？」

「信じられないか？」

　信じられるはずがない。

　けれど、自分が死んだということすら、少し前まで信じられなかった。

「どうして私を？」

「気まぐれだ」

「気まぐれ……？」

「死に際のお前の恨みが、あまりにも強かった。それだけだ」

　死神は立ち上がる。

「復讐するなら、三か月。それで十分だろう？」

　千紘は黙り込んだ。

　三か月。

　たった三か月。

　けれど――。

「……やる」

　答えは決まっていた。

「私を戻して」

「即答か」

「だって、このまま死ねない」

　千紘は顔を上げた。

「あの二人に、自分たちが何をしたのか思い知らせたい」

　死神が満足そうに目を細める。

「いい顔になったな」

「でも、どうやって戻るの？」

　自分の身体は海の底だ。

　たとえ見つかったとしても、もう生き返れる状態ではないだろう。

「お前の身体には戻れない」

「じゃあ……」

「別の身体を使え」

　死神が指を鳴らした。

　突然、暗闇の中に一人の女性が現れた。

　千紘は目を見開く。

　若い女性だった。

　長い黒髪。

　整った顔立ち。

　けれど、その目は固く閉ざされている。

「この人……？」

「雨宮凛。二十六歳」

「まさか……この人も死んでるの？」

「ああ。今夜、お前とほぼ同じ時刻にな」

　千紘は言葉を失った。

「魂はすでに旅立った。だが、身体はまだ使える」

「使えるって……」

「お前が入ればいい」

　死神は、まるで服でも貸すような口調で言う。

「待って。この人の人生は？」

「もう終わった」

「家族は？　この人を知ってる人だっているでしょう？」

「それは自分でどうにかしろ」

「そんな無責任な……！」

「嫌なら、このまま死者になるか？」

　千紘は口を閉ざした。

　目の前の女性を見る。

　知らない人。

　知らない顔。

　知らない人生。

　この身体を使えば、もう一度生きられる。

　そして――復讐できる。

「三か月……なのね」

「ああ」

「三か月後は？」

　そう尋ねると、死神は薄く笑った。

「そのときになれば分かる」

「何それ」

「知りたければ、三か月生き延びろ」

　死神が千紘に手を差し出した。

「どうする、榊原千紘？」

　千紘はしばらくその手を見つめた。

　そして、握る。

「戻る」

　もう迷わなかった。

「雨宮凛になってでも、私は戻る」

　彰人。

　芹奈。

　待っていて。

　私を殺したことを、必ず後悔させる。

　死神が笑った。

「契約成立だ」

　次の瞬間、千紘の視界が真っ白に染まった。