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結婚記念日の旅行なんて、何年ぶりだろう。
「海、綺麗ね」
ホテルを出た千紘は、潮風に髪を揺らしながら呟いた。
夜の海は黒く、その上に月明かりが細長く伸びている。
彰人が突然、「今年の結婚記念日は旅行に行こう」と言い出したときは驚いた。
最近の彰人は仕事が忙しいと言って帰宅が遅く、二人で過ごす時間もほとんどなくなっていたからだ。
だから、嬉しかった。
少し冷え切ってしまった夫婦の関係を、やり直せるかもしれない。
そんな期待さえしていた。
「少し歩かないか?」
「うん」
夕食を終えたあと、彰人に誘われてホテルの外へ出た。
二人で海沿いの遊歩道を歩く。
「覚えてる? 新婚旅行でも海に行ったよね」
「ああ」
「あのとき、彰人ったら――」
懐かしい思い出を口にする千紘に、彰人は短い相槌を返すだけだった。
やがて観光客の姿が消え、街灯もまばらになっていく。
「彰人、こんなところまで行くの?」
「もう少しだけ」
舗装された遊歩道を外れ、さらに海沿いを進む。
その先にあったのは、小さな岸壁だった。
昼間なら釣り人でもいるのだろう。
けれど夜の今は、誰もいない。
聞こえるのは、岸壁に打ちつける波の音だけだ。
「結構歩いたね。そろそろ戻らない?」
千紘が振り返る。
彰人は数歩後ろで立ち止まっていた。
「彰人?」
「……千紘」
妙に低い声だった。
「お前、何か俺に話すことはないか?」
「え?」
そのとき、背後から靴音が聞こえた。
千紘は振り返り、息を呑む。
「……相沢さん?」
そこに立っていたのは、彰人の秘書――相沢芹奈だった。
結婚記念日の旅行先に、夫の秘書がいる。
偶然だと思えるほど、千紘も鈍くはなかった。
「どうして……?」
「悪いな、千紘」
突然、彰人に腕を掴まれた。
「痛っ……! 何するの!?」
「お前、俺たちのことを調べてただろ」
心臓が大きく跳ねる。
確かに千紘は、彰人の浮気を疑っていた。
帰宅時間が遅くなり、休日にも仕事だと言って出かけるようになった夫。
不審に思った千紘は、密かに調査を依頼していた。
そして、旅行から帰ったら離婚を切り出すつもりだった。
「まさか……相沢さんなの?」
「ええ」
芹奈は悪びれもせずに答えた。
「彰人さんとは、もうずっと前から」
「そんな……」
「離婚されると困るんだよ」
彰人が言った。
「お前にかけてある保険も無駄になる」
「……保険?」
千紘は彰人を見つめる。
何を言われているのか理解できなかった。
「会社も今、金が必要なんだ。お前が死ねば全部解決する」
背筋が凍った。
「何……言ってるの?」
「事故にすれば問題ない」
あまりにも淡々とした声だった。
「結婚記念日の旅行中、夜の海を散歩していた妻が足を滑らせた。それだけだ」
「彰人……?」
「早くして」
芹奈が周囲を見回した。
「誰か来たらどうするの?」
その瞬間、彰人が千紘の身体を強く押した。
「やめて――!」
足元が消える。
身体が宙に浮いた。
けれど、とっさに伸ばした手が岸壁の縁に引っかかった。
「……っ!」
指先に激痛が走る。
すぐ下では、黒い波がうねっていた。
「彰人! 助けて!」
必死に叫ぶ。
「お願い……! 落ちる……!」
彰人がしゃがみ込んだ。
手を伸ばしてくる。
助けてくれる。
そう思った千紘も、必死に手を伸ばした。
「彰人……!」
しかし、その手は千紘の手を取らなかった。
岸壁にしがみつく千紘の指に触れる。
そして――一本ずつ、引き剥がし始めた。
「……え?」
「ごめんな、千紘」
「やめて……」
一本。
「彰人、お願い……!」
また一本。
「私、誰にも言わないから!」
「無理だよ」
「離婚もしない! だから……!」
残った指は、あと一本。
涙で彰人の顔が滲む。
愛していた。
信じていた。
この人と一生を共にするのだと思っていた。
「さよなら、千紘」
最後の指が外された。
「彰人――!」
身体が落ちる。
冷たい海水が全身を包んだ。
息ができない。
必死に手足を動かしても、水を吸った服が身体にまとわりつく。
苦しい。
怖い。
死にたくない。
水面の向こうに、二つの影が見えた。
彰人と芹奈。
二人とも助けを呼ぼうともしない。
ただ、千紘が沈んでいくのを見ている。
――許さない。
薄れていく意識の中で、千紘の胸を満たしたのは激しい憎悪だった。
――絶対に、許さない。
私を殺して。
私の命を金に換えて。
二人だけ幸せになるなんて。
そんなこと、絶対に許さない。
死にたくない。
まだ、死にたくない。
もし、もう一度だけ生きられるなら――。
やがて、すべてが暗闇に沈んだ。
どれほど時間が経ったのだろう。
「――随分と強い恨みだな」
声がした。
千紘はゆっくりと目を開けた。
目の前に、見知らぬ男が立っている。
全身を黒い服で包んだ、美しい男だった。
男は千紘を見下ろし、薄く笑った。
「死んだ気分はどうだ、榊原千紘?」
『榊原さん。まだ、何を確認したいかはお伝えしていませんよ』 刑事の言葉に、彰人は息を詰まらせた。「……だから、前にも全部話したって言ってるんですよ」『ええ。そのお話について、改めて確認したいんです』「何度聞かれたって同じですよ。芹奈が勝手に階段から落ちたんです」 電話の向こうで、刑事は落ち着いた声を崩さなかった。『では、明日の午後、お時間をいただけますか』「……仕事があるんですけど」『何時頃でしたらご都合がよろしいでしょうか』 彰人は口を閉じた。 仕事などない。 明日も面接の予定すら入っていなかった。「……三時なら」『ありがとうございます。では、午後三時にお待ちしています』 通話が終わった。 彰人はスマートフォンを握りしめたまま、しばらく動けなかった。「……何なんだよ、今さら」 芹奈が死んでから、もう何度も事情を聞かれている。 事故だった。 そう説明してきたはずだ。 だが、刑事はまだ納得していないらしい。 ◇ 翌日。 彰人が警察署を訪れると、以前にも話をした刑事が待っていた。「お忙しいところ、ありがとうございます」「……それで、今日は何ですか?」 彰人は椅子に腰を下ろした。 刑事は手元の資料を開いた。「相沢さんが亡くなられた日、最後に会ったのは午後八時頃だったとお話しされましたね」「ええ」「そのとき、口論になったとも」「……多少は」「どんなことで?」 彰人は顔をしかめた。「金のことですよ。あいつ、俺に金を出せってしつこくて」「それで?」
彰人と会ってから三日が経った。 千紘はいつもどおり仕事をしていたが、ふとした瞬間に、あの公園での会話を思い出していた。『今月の家賃も、まだ払えてなくてな』 かつての彰人なら、そんなことを他人に打ち明けたりはしなかっただろう。 見栄っ張りで、自分が成功者であることを何よりも大切にしていた男だ。 その彰人が、今では仕事の紹介を頼むほど追い詰められている。「……雨宮さん?」 佐伯の声に、千紘は顔を上げた。「はい」「この資料、確認してもらってもいい?」「あ、はい。すぐに」 千紘は慌てて書類を受け取った。 佐伯は少し心配そうに笑った。「最近、考え事が多いみたいね」「……すみません」「仕事はちゃんとしてくれてるから大丈夫。ただ、無理はしないでね」「ありがとうございます」 千紘は微笑んだ。 今の職場にも、すっかり馴染んでいた。 佐伯をはじめ、周囲の人たちは親切だった。 雨宮凛としての生活は、千紘にとって大切なものになりつつある。 だからこそ、この時間が終わることを考えると、胸が苦しくなった。 ◇ 昼休み。 千紘がスマートフォンを確認すると、彰人からメッセージが届いていた。『この前はありがとう。あれから何か仕事の話はないかな』 千紘は画面を見つめた。 まだ三日しか経っていない。 それなのに、もう連絡してきたのだ。『申し訳ありません。今のところ、心当たりはありません』 そう返信すると、すぐに返事が来た。『そうか。もし何かあったら頼むよ』 千紘はスマートフォンをしまった。 彰人は、自分を助けてくれる人間を探している。 けれど、千紘には助けるつもりなどなかった。
「……帰る場所が、なくなりそうなんですか?」 千紘が聞き返すと、彰人は自嘲するように笑った。「ああ。今住んでる部屋も、今月いっぱいで出ていかなきゃならない」 彰人は自動販売機で買った缶コーヒーを開けた。 二人は近くの小さな公園に移動し、ベンチに腰を下ろしていた。「会社を辞めてから、何もかもうまくいかなくてな」「……お仕事は?」「探してるよ。でも、なかなか決まらない」 彰人は肩をすくめた。「前は会社の代表だったんだ。多少は経験を評価してもらえると思ったんだが、世の中そんなに甘くないらしい」 千紘は黙って聞いていた。 かつて彰人は、千紘に向かって何度も言っていた。『俺には経営の才能があるんだ』『お前には分からないだろうけどな』 その才能とやらは、今では誰にも評価されていないらしい。「知り合いにも連絡してみたんだけどな」 彰人は缶コーヒーを握りしめた。「みんな忙しいとか、今は難しいとか、そんな返事ばかりだ」「……そうなんですね」「俺が社長だった頃は、向こうから会いたがってきた連中なのに」 彰人は吐き捨てるように言った。「結局、金がなくなれば誰も寄ってこないんだよ」 千紘は彰人の横顔を見つめた。 彼はまだ、自分が何をしたのか分かっていない。 周囲の人間が離れていった理由を、金がなくなったせいだと考えている。 ◇「……ご家族には、相談されないんですか?」 千紘が尋ねると、彰人は顔をしかめた。「親にはもう頼れない」「そうなんですか?」「前に金を借りようとしたら、散々説教されてな。自分で何とかしろってさ」 彰人は苦々しく笑った。「親まで俺を見捨てるとは思
その夜、千紘は部屋の整理をしていた。 クローゼットの奥には、雨宮凛が使っていた古い手帳や写真が残されている。 何気なく手帳を開いた千紘は、あるページで手を止めた。『直哉が嘘をついていた』 その下には、日付とともに短い文章が続いていた。『知らない女の人から連絡が来た。直哉と半年以上付き合っているという。最初は信じられなかった』 千紘は眉をひそめた。 さらにページをめくる。『直哉に聞いたら、ただの友達だと言われた。でも、二人で旅行した写真を見せられた』『別れたいと言ったら、泣いて謝られた。もう二度と会わないと言っていた』『また嘘だった。まだあの人と会っていた』 千紘は思わず手帳を閉じた。「……ひどい」 直哉は、凛を裏切っていたのだ。 それも、一度許してもらったあとに、また同じことを繰り返していた。 千紘は再び手帳を開いた。『もう疲れた。直哉から電話が来ても、出たくない』『私が悪かったのかな。もっと優しくしていれば、こんなことにはならなかったのかな』 最後のページには、たった一行だけ書かれていた。『もう一度、誰かを好きになれる日が来るのかな』 千紘は胸が締めつけられた。 凛は、直哉との関係に深く傷ついていたのだ。 それなのに直哉は、二人が幸せだったと語っていた。 ◇ 翌日、千紘は直哉にメッセージを送った。『凛の手帳を見つけました。あなたが別の女性と交際していたことも、そこに書かれていました』 しばらくして、返信が届いた。『……思い出したのか?』『いいえ。でも、あなたが何をしたのかは分かりました』 今度は、すぐに返事が来た。『あれはもう終わったことだろ。ちゃんと謝ったじゃないか』 千紘は唇を噛んだ。
その夜、律から電話がかかってきたのは、午後九時を少し過ぎた頃だった。『もしもし、雨宮さん?』「はい。こんばんは」『こんばんは。今、大丈夫?』「もちろんです」 律の声を聞いた途端、千紘は自然と微笑んだ。『今日は、お疲れさま』「ありがとうございます」『例の人とは、ちゃんと話せたんだよね?』「はい。お別れすることを、受け入れていただけました」『そっか。よかった』 律は安心したように息を吐いた。『……でも、雨宮さんは大丈夫?』「え?」『二年も付き合ってた人なんでしょ。覚えてないことが多いとしても、いろいろ大変だったんじゃないかなって』 千紘は少し黙った。 直哉が見せてくれた写真を思い出す。 あの写真の中には、千紘の知らない凛の人生があった。「……少し、考えさせられました」『そっか』「自分の知らない自分がいるみたいで、不思議な気持ちになったんです」 律はしばらく黙っていた。『……雨宮さん』「はい」『前のことを思い出せなくても、今の自分まで否定しなくていいと思うよ』 千紘は息を呑んだ。『人って、いろんな経験をして変わるものだしさ。昔と違ってたって、おかしくないよ』「……そうでしょうか」『うん。少なくとも、俺はそう思う』 律は穏やかな声で続けた。『俺が好きになったのは、今の雨宮さんだから』 千紘は目を閉じた。 嬉しい。 けれど、その言葉は千紘の胸に複雑な感情を呼び起こした。 今の雨宮凛。 それは、榊原千紘なのだ。 ◇「……律さん」『うん?』「一つ、聞いてもいいですか?」『もちろん』 千紘は少し迷ってから口を開いた。「律さんは……私のどんなところが好きなんですか?」 電話の向こうで、律が小さく笑った。『急にどうしたの?』「……ちょっと、気になって」『そうだなあ』 律は少し考えているようだった。『一緒にいて楽しいところかな。話してると、時間を忘れちゃうし』「……はい」『それから、人のことをちゃんと考えてるところ。自分が大変なときでも、相手の気持ちを気にするでしょ』 千紘は俯いた。『あと、笑った顔が好き』「……え?」『映画を観てるときとか、おいしいものを食べたときとか。すごく嬉しそうに笑うから』 千紘は頬が熱くなった。「……そんなに見ていらっしゃるんですか?」『
「……もしかして、何か思い出せないことがあるの?」 律の問いかけに、千紘は息を呑んだ。 駅前を行き交う人々の声が、急に遠くなった気がした。「……どうして、そう思ったんですか?」「さっきの話を聞いて、少し気になったんだ」 律は千紘の顔を見つめた。「携帯電話が壊れたのは分かるけど、それだけで付き合っていた人のことまで分からなくなるのは、ちょっと不思議だなって」「……そうですよね」 千紘は俯いた。 確かに、不自然な話だった。 恋人の名前も、交際していた記憶もない。 それなのに、今は別の男性と付き合っている。 律が疑問に思うのも当然だ。「……実は、少し前に体調を崩したことがあって」 千紘は慎重に口を開いた。「その頃の記憶が、ところどころ曖昧なんです」「記憶が?」「はい。日常生活には支障がないんですけど、以前のことを思い出せない場合があって……」 律の表情が曇った。「……そんなことがあったんだ」「すみません。今までお話ししていなくて」「謝らなくていいよ」 律は首を振った。「でも、大丈夫なの? 病院には?」「……今は落ち着いています」 千紘は曖昧に答えた。 律は少し考えてから、静かに言った。「そっか。じゃあ、無理に思い出そうとしなくてもいいと思う」「……え?」「思い出せないことを責めても仕方ないでしょ」 律は優しく微笑んだ。「俺は、今の雨宮さんが好きなんだから」 千紘は胸が締めつけられた。 今の雨宮凛。 律が好きになっ