５．夫婦だったはずなのに

「経営方針の会議には、もう出なくていい」

隆哉の言葉を聞いても、綾乃はすぐには立ち上がれなかった。

「では、現場から改善の提案があるときは、どうすればいいのでしょうか」

「各部署の責任者から報告を上げてもらえばいい。必要なものは俺が判断する」

「これまでは、部署をまたぐ問題を私が整理してから、お話ししていましたよね」

「それが悪いと言っているわけじゃない。ただ、今後はもっと早く決めたいんだ」

隆哉はもう一度パソコンに目を向けた。話は終わりだという態度に見えたが、綾乃には確かめておきたいことがあった。

「お仕事の話とは別に、今夜、少し時間をいただけますか」

隆哉が顔を上げる。

「まだ何かあるのか」

「夫婦として、お話ししたいんです」

その言葉に隆哉は意外そうな表情を浮かべたが、やがて小さく頷いた。

「夕食の片づけが終わった頃なら、時間を取れると思う」

「ありがとうございます」

綾乃は一礼して社長室を出た。閉じた扉の向こうからキーボードを打つ音が聞こえ、廊下へ踏み出したところで足を止める。

夫に話す時間を頼むのに、取引先との面談をお願いするような言葉になってしまった。

神崎楼では、朝から晩まで多くの人が働いている。互いの仕事を尊重するのは当然のことだ。それでも、同じ屋根の下で働く夫婦が、こんなふうに時間を取り決めなければ話せなくなったのは、いつからだろう。

夜、従業員への引き継ぎを済ませた綾乃が社長室を訪れると、隆哉は約束どおり机の資料を片づけていた。

「昼間の続きなら、考えは変わらないぞ」

「今日は、会議のことをお願いしに来たのではありません」

綾乃は向かいの椅子に腰を下ろした。

「隆哉さんと私が、これからどうやって一緒にやっていくのか、お話ししたいんです」

隆哉は少し困ったように笑った。

「大げさだな。仕事の進め方を変えようとしているだけだろう」

「私には、そうは思えなくて。女将を降りるよう言われて、経営の話し合いからも外れることになりました。何を期待されているのか、よくわからないんです」

「神崎楼のことを考えて、今までどおり現場を支えてくれればいい」

「でも、現場で問題が起きても、私の意見はもう聞いていただけないんでしょうか」

「またその話か」

隆哉はため息をついた。

「お前は俺の方針を理解しようとしない。新しいことを始めようとすると、決まって人手や費用の話になる。経営を任されている俺の立場も少しは考えてほしい」

「考えているつもりです。費用のことをお伝えするのも、神崎楼を続けていくためで……」

「そうやって、結局は自分の考えが正しいと言うんだな」

綾乃は言いかけた言葉を飲み込んだ。ここで言い返せば、また同じところに戻ってしまう。

「意見が違うときこそ、話し合いたいんです」

「話し合ってきただろう。それでも変わらないから、俺が決めた」

隆哉は責め立てるような口調ではなかった。その落ち着きがかえって、二人の間に引かれた線をくっきりさせる。

綾乃は二十九歳、隆哉は三十四歳。二〇二一年に結婚して五年が過ぎた。仕事のことも暮らしのことも、意見が食い違う日はあった。それでも、相手の考えを聞く時間までは失わないと思っていた。

「……私たち、最近は仕事の話しかしていませんね」

「忙しい時期だから仕方ないだろう」

「ええ。でも、仕事の話をすると、いつも途中で終わってしまいます」

隆哉は腕時計を見た。

「綾乃、今日はもう遅い。俺も明日の準備がある」

引き止める言葉は見つからなかった。

「わかりました。お時間を取ってくださって、ありがとうございました」

立ち上がる綾乃に、隆哉は「ああ」とだけ答えた。

その返事を背中で聞きながら、綾乃は夫婦として話すつもりだったことを、ほとんど何も伝えられなかったと気づいた。

翌日の夕方、綾乃はフロントに届ける書類を抱え、別館へ続く廊下を歩いていた。

中庭に面したガラス窓の向こうでは、色づき始めた楓が風に揺れている。宿泊客を迎える時間がひと段落し、館内には食事の支度をする気配が広がっていた。

そのとき、廊下の先から笑い声が聞こえた。

聞き慣れた隆哉の声だった。

曲がり角の向こう、普段は打ち合わせに使う小さな応接スペースに、隆哉と藤崎莉央がいた。テーブルにはノートパソコンが開かれ、何かの写真を並べて見ている。

「この写真、社長の表情が少し硬いですね」

莉央が笑いながら画面を指す。

「そうか？普通だと思うけどな」

「もっと自然に笑ってください。いつもの方がずっと感じがいいですよ」

「注文が多いな」

そう言って笑った隆哉の顔を見て、綾乃は足を止めた。

最近、自分と話しているときには見なかった、肩の力が抜けた笑い方だった。

莉央は身を乗り出して別の写真を見せ、隆哉の袖に軽く手を触れた。隆哉は気にする様子もなく、彼女の説明に耳を傾けている。

打ち合わせをしているだけだ。

そう思えば、何も不自然ではなかった。広報を担当する莉央が社長の写真を選び、表情について意見を述べるのも仕事のうちだろう。

けれど、二人の間には、綾乃が入っていくのをためらうような親しさがあった。

「次は、もう少し明るい場所で撮りましょう」

「そのへんは任せるよ」

莉央が楽しそうに笑い、隆哉もつられて笑った。

綾乃は気づかれないうちに視線を外し、フロントへ向かった。手にした書類の角が、指先に当たっている。

夫がほかの人と楽しそうに仕事をしている。ただそれだけのことに、心が乱れる自分が情けなかった。莉央が広報の仕事に熱心なのは知っているし、隆哉がその能力を高く評価することにも理由がある。

それでも、昨夜の「俺の方針を理解しようとしない」という声と、先ほどの笑い声が重なって離れなかった。

疑いたくはない。

長く一緒に働いてきた相手だからこそ、仕事上の信頼が深まることもあるはずだ。あの短い光景だけで二人の関係を決めつけることはできない。

フロントに書類を渡した綾乃は、記入漏れがないか確認し、いつもの調子で担当者に声をかけた。

けれど事務室へ戻る途中、先ほどの応接スペースの前で、もう一度足が止まった。

中はすでに空になっていた。

綾乃は廊下の奥を見つめた。確かめることをためらっている限り、この違和感は消えないのかもしれない。

隆哉と藤崎さんは、いったいどんな関係なのだろう。

思い込みで誰かを責めることだけはしたくない。だからこそ綾乃は、二人の関係を自分で確かめようと決めた。