修は、とても長い夢を見ていた、目を覚ますと、全身がひどく痛んだ。「修、やっと目が覚めたな」曜がほっとしたように息をついた。目を開けた瞬間、体の痛みだけじゃなく、心臓の奥が強く締めつけられるように痛んだ。意識が戻ったばかりなのに、真っ先に浮かんだのは若子に言われたあの言葉。―若子は、本当に残酷だな。なんであの事故で死ねなかったんだろう?なんで、また目を覚ましてしまったんだ?ぼんやりとした修の表情を見て、曜がすぐ声をかけた。「修、どうした?しっかりしろよ。お前、どうしてあんなに不注意だったんだ。まあ、とにかく助かってよかった。今はちゃんと体を休めろ、会社のことは気にしなくていい。俺がなんとかするから。光莉はまだ目を覚ましてないんだぞ、お前までいなくなったら、俺はどうしたらいいんだ」曜の言葉は、修の耳にはほとんど届かなかった。心の奥が痛みに支配され、なぜ助けたのかと問い詰めたい気持ちが込み上げる。曜はもうしばらく修のそばにいたが、会社の用事があって長居はできなかった。ボディーガードと看護師にきちんと修を頼んで、病室をあとにした。数時間後、雅子が修を見舞いにやってきた。病室に入るなり、雅子は泣きじゃくっていた。「修、事故にあったって聞いて、心配で眠れなかったよ。無事で本当によかった」修は眉をひそめ、不機嫌そうに口を開いた。「なんで来たんだよ?」「前の結婚式のこともあって、ずっと心配してたの。きっと今、辛いんじゃないかと思って......誰かそばにいてあげたいと思ったんだ。もし必要なら、いつでも側にいるから」侑子の本性が明らかになり、若子とも離婚した今は、雅子にとって絶好のタイミングだった。修は小さくため息をついた。「俺は誰も必要としてない。もう帰ってくれ」「修、私、松本と二人で話したの」修は驚いて顔を向けた。「いつの話だ?」「少し前、偶然会って、ちょっとだけ話したの」「お前ら二人で話すことなんてあるのか?」修は冷たく言い放つ。「そんなに仲良かったわけでもないだろ」「修、昔のことはもう終わったの。私と松本も、もう敵同士じゃないし。それにね、彼女、どうやら他に好きな人ができたみたい」修は苛立ちを隠せず、目を細めた。「もう若子の話はやめろ。出て行け」
ノラは慌てて若子の頬を両手で包み、涙声で謝った。「ごめんなさい、お姉さん。僕、そんなつもりじゃなかったんです。この話、もうやめましょうよ。僕にはもう母さんがいないんです。かわいそうでしょ?もう僕を傷つけないでください」そして、子どもみたいにわっと泣き出し、そのまま若子をぎゅっと抱きしめた。「お姉さん、全部終わったら一緒にどこかへ行きましょう。僕がちゃんとお姉さんのこと守りますから。僕、年下だけど大丈夫です。小さいころからずっと母さんの世話してきたんです。身体が弱かったから、ずっと僕が支えてた。お姉さんのことも、絶対に大切にします」ノラの大きな体が、小さく震えながら彼女にしがみつく。その声は子どものように幼く、不安げで、もし目を閉じていたら、母親を亡くして孤独に泣く小さな子どもの声に聞こえた。かわいそうに思える瞬間もあった。けれど―そのほんのわずかな同情も、すぐに理性で押し流されてしまった。ノラがしてきたことを思えば、彼に憎しみ以外の感情は抱けない。どんなに同情しても、ほんの一瞬だけだった。「お姉さん」ノラは少し離れて言った。「おとなしくしてくれるなら、絶対に傷つけたりしませんから」ノラはトレーを手に取り、立ち上がると「僕、先に出ますね。テレビでも見ててください」と微笑んで部屋を出ようとした。若子はその背中に、ふと思いついたように呼びかけた。「ねえ、冴島さんが子どもを西也に預けたって......それ、本当?」ノラは扉の前で立ち止まり、振り返った。「ええ、本当ですよ。子どもを連れてると危ないですから、きっと僕のことを心配したんでしょうね」「西也は悪魔よ!子どもが彼の手に渡ったら絶対に危険だわ!」若子は焦りで声を荒げる。修にあんなことをした西也。その彼に、暁のことを預けるなんて......想像するだけで恐ろしい。今まで、何度も子どもを西也に任せていた自分を責めずにはいられなかった。「危ないからこそ、僕は嬉しいんです。藤沢さんが自分の息子が遠藤さんの手にあると知ったら、きっと苦しみますよ。お姉さん、もうすぐ藤沢さんは遠藤さんにされたことを思い出すはずです。これからもっと面白いことが起きますよ」「それがあなたの目的だったのね!本当に最低......!」ノラは指摘されても、まったく悪びれる様子を見せなか
まさか―西也が、こんな酷いことを......動画の中で西也が去ったあと、修は血だまりの中に倒れ込み、絶望したまま静かに目を閉じた。若子は胸が引き裂かれるような痛みで思わず胸を押さえた。鉄の匂いが喉の奥から上がってくる気がする。「修、ごめん、ごめんなさい!」その直後、動画の画面にはもう一人の人影が映る。ノラだ。ノラは注射器を取り出し、修に何かを注射してから、足早に立ち去った。少ししてから、侑子の姿も現れる。すべての流れが、今やっとつながった気がした。本当は、こういうことだったんだ。ノラはスマホをしまいながら言った。「お姉さん、これで分かったでしょ?あの矢を放ったのは僕だけど、その後ちゃんと彼を助けたんですよ。動画の中で、遠藤さんが藤沢さんに何をしたかも見たでしょ?あなたが信じてる人たちは全部嘘をついてて、信じてない僕だけがずっと守ってた。どうです、悲しいでしょ?」「なんで......どうしてこんなことに......修、どうして私に何も言ってくれなかったの......?」若子は涙をこぼしながら呟く。「彼が言ったとして、お姉さんは信じたと思いますか?西也が少しでも助けを求めたら、きっとお姉さんはすぐ同情してた。藤沢さんが何を言っても、きっと『西也が濡れ衣を着せられた』って疑ったんじゃないですか」「違う!私はそんなことしない!」若子は全身を震わせて叫ぶ。「もし修が本当に打ち明けてくれたら、私は絶対に信じてた!私、ずっと修に会いたかった。彼が本当のことを言ってくれるなら、何だって信じたのに......!」「でも、もう遅いんですよ」ノラは肩をすくめる。「仮に時間が巻き戻っても、藤沢さんは絶対にあなたに言えなかった。だって、彼は遠藤さんに何をされたか覚えてなかったんです。僕がちょっとだけ頭をいじったから、彼は倒れてからのことを全部忘れてしまって、自分が選ばれなかった絶望だけが記憶に残ったんです」「どうしてそんなことをしたの?」若子は怒りに満ちた目でノラを睨む。「僕はまだ遠藤さんを利用したかったんですよ。彼には藤沢さんの邪魔をしてもらう役割があったし、それに、当初は遠藤さんの心臓で桜井雅子さんを助けるつもりだったけど、後になって彼が思いのほか使える存在だと分かったから、結局助けました。その判断は正解だった。今じゃ彼は僕
「冴島さんが暁くんを連れて行きましたよ。あの子を藤沢さんに渡そうとしたんですけど、藤沢さんは事故で救急搬送されてしまって、結局は遠藤さんに預けたんです」ノラの言葉は、いろいろな情報を一度に投げかけてきた。千景が戻ってきて、暁を連れて行った。その事実に若子はほっとした。でも、その直後、修が事故に遭ったと知り、再び胸が締め付けられた。やっぱり、さっきスマホ越しに聞こえてきたのは間違いじゃなかった。修、本当に事故に遭っていたんだ。「修が事故って......彼は、彼は無事なの?」若子は声を震わせて尋ねる。「そんなに心配するんですね」ノラは食器を片付けながら、ちらっと笑う。「お姉さん、僕はちょっと悲しいですよ」「ノラ、もういい加減にして。あれは全部あなたのせいよ。あなたが無理やり私にあんなことを言わせて、修をわざと傷つけた!」若子はノラを睨みつける。「お姉さんってば、今度は子どもじゃなくて藤沢さんの心配ですか。他人ばかりじゃなくて、自分のことも気にしたほうがいいですよ」「どうしてそんなに全部知ってるの?」ノラは薄く微笑みながら答える。「お姉さんにはいろいろ嘘をついてきました。でも、一つだけ本当のことがあります」「何が?」「僕、頭がいいんですよ」ノラは自分のこめかみをトントンと指で叩いた。「使えるものは全部使うし、知りたいことは何でも知る方法を持ってます」若子は唇をかみしめ、怒りと悔しさでいっぱいになった。「そんな目で見ないでくださいよ、お姉さん。傷つきます」若子は涙をぬぐい、必死に感情を押さえた。「私を使って修を脅したいの?」「脅しなんて、そんな低レベルなことしませんよ。本気でお姉さんが好きなんです。だから藤沢さんも遠藤さんも助けたんです。こないだ尾行の件は、山田さんの仕業で、僕が守ったからお姉さんも暁くんも無事だったんですよ。そんな目で見られると、本当に悲しくなります」「だったら感謝しろって?修も西也も、みんなあなたが傷つけたくせに、よくそんなことが言えるよ!山田さんだってあなたの仲間だったんでしょ?全部あなたの仕業じゃない!」ノラはため息をつき、椅子に腰掛けると優しげに言った。「お姉さん、僕のこと嫌いなのはわかってます。でも、世の中ってお姉さんが思ってるほど単純じゃないんですよ。いいもの見
「修を助けた?よくそんなことが言えるわね。彼の胸を矢で貫いたところ、私はちゃんと見てた。もし彼が運よく助からなかったら、もう殺されたのよ」「お姉さん、本当に純粋ですね。それに、あの時はお姉さんが藤沢さんを傷つけてくれって選んだじゃないですか。あなたが守ろうとしたのは遠藤さんでしょ。今さら僕だけを責めるのはおかしいですよ。藤沢さんの命を心配するなら、あの時別の選択をするべきだったのに」「もうやめて!」若子は怒りを抑えきれなかった。「全部あなたが卑怯なやり方で脅したせいで、みんなが苦しんでるのに、よく自分は悪くないみたいに言えるわね!」「お姉さん、ほんとうはね、あの時は遠藤さんを傷つけてほしかったんですよ」「どちらが傷ついてもおかしいでしょ!ノラ、あなたは本当にひどい人だよ!」「僕がひどい?」ノラは突然、声を上げて笑い始めた。「ハハハハハ......」次の瞬間、ノラは若子に飛びかかり、窓際に押し倒した。肩を強く掴んできて、骨がきしむほど力がこもっている。「お姉さん、全部の真実はまだ分かってないですよ。知ってました?遠藤さんだって裏で僕を助けてくれてたんです。桜井雅子さんのお父さんの会社を買収したのも彼が協力してくれたおかげで、今やその会社は僕のものです。おかげで僕はすごくお金持ちになりました」「な、何言ってるの......そんなの、ありえない......」若子は信じられないという表情でノラを見つめる。「なにがありえないんです?遠藤さんは僕に買収されたんですよ」「でも、あなたは彼を傷つけたじゃない!死にかけたのに、どうやってあなたに協力するの?」「彼がそれを知る前に買収したんです。その時、僕は誘拐犯として彼に近づきました。なぜ彼が協力したかというと、僕は彼の弱みを握ってたんです。言うことを聞かないなら、彼のしたことを全部ばらすって脅しました」「彼が何をしたっていうの?」「知りたいんですか?お姉さん、でもその事実を知ったら、ますます苦しむだけですよ。身近な人たちはみんなあなたを騙してる。遠藤さんもお姉さんが思ってるような人じゃないんです」若子の目の前に、濃い霧が立ちこめるような気がした。何が真実なのか、まるで分からなくなっていく。「私の周りで私を騙しているのは、あなた以外に誰がいるの?知ってるなら全部話してよ、もう
「お姉さん」ノラはポケットから小さな装置を取り出して見せた。「これ、見える?」続いて、ノラは自分の首元を指差す。そこには小さな傷跡があった。「ここ、見えます?この機械を僕の喉に埋め込んでるんです。どんな声でも出せるようになった、自分で発明したんですよ。僕って天才だと思いませんか?お姉さんにもつけてあげましょうか?」そう言いながら、ノラはゆっくり若子に近づこうとした。「来ないで!」若子は後ずさり、必死で距離を取った。「私はいらない!」「そうですか、残念ですね。でも無理強いはしませんよ。さあ、ご飯食べてください」「......ノラ、あなたはいったい何者なの?なぜ私に近づいたの?」ノラは目を伏せて、静かにため息をついた。「お姉さんがそんなに知りたいなら、教えてあげますよ。僕は最初から、お姉さんに近づくために近づいた。僕は藤沢曜の隠し子なんです」「彼の隠し子......?じゃあ、お母さんは誰なの?」「僕の母さんですか、ふふっ」ノラはふっと笑いながら、自分の母親について語り始めた。若子はその話を聞き終えて、言葉を失った。まさか曜にもそんな過去があったなんて。「つまり、復讐のために近づいたの?」「母さんのために、藤沢家に償いをさせる。それだけが僕の望みだった。母さんは苦しんで亡くなったのに、加害者はみんな幸せそうに暮らしてる。僕は捨てられて孤児院でいじめられ、殴られて......」ノラは拳をぎゅっと握りしめ、低く唸る。「生きる理由なんて、藤沢家に報復することだけですよ。関係者全員、痛みを思い知らせてやる。お姉さんに近づいたのも、藤沢さんがあなたを大事にしていると知ったから。あなたを手に入れれば、みんな僕の思い通りになる。あ、そうそう、桜井雅子さんと山田さんも、僕の仲間です。二人にはあなたと藤沢さんの仲を壊すよう、色々動いてもらいました」若子は怒りで震えながら睨みつけた。「それだけのために、修を苦しめるの?彼が恵まれてるから?」「そうです。僕たちは同じ父親の子なのに、なぜ僕だけが捨てられて、彼は大企業の後継者として育てられるのか。全然フェアじゃないでしょう?だから、僕がフェアにしてやるんです。できるって証明したくてね」「あなたは狂ってる。修に罪はない、彼はあなたの存在すら知らなかった。ただの被害者なのに!