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第110話
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夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第905話
誠は、星がこの重要な局面でためらうことなく受け入れたのを見て、胸をなで下ろした。雅臣の容体は不明で、彼には処理すべきことが山ほどある。星を説得するために時間を割く余裕はなかった。電話を切ろうとしたとき、星が呼び止めた。「誠さん、何かあったらすぐに連絡して」「ご安心ください。神谷さんのことで進展があれば、真っ先にお知らせします」星も「駆けつける」とは言わず、誠もまた彼女を呼び寄せなかった。雅臣を狙った殺し屋がいるなら、星が来れば標的にされかねない。軽々しく動かすのは危険だった。……S市、手術室前。雨音は蒼白な顔で、手術室の前に立ち尽くしていた。静かな廊下に、靴音が響く。顔を上げた彼女の瞳が、整った顔立ちの男性を見た途端、ぱっと明るくなった。飛んでいきそうだった魂が戻り、縋る相手を見つけたかのように。「航平さん！」赤く泣きはらした目は、長い間泣き続けていたことを物語っている。全身が震え、言葉も途切れがちだった。「航平さん......お兄ちゃんが......私を助けようとして、殺し屋に襲われたの。血がいっぱい出て、すごく重傷で......全部私のせいなの。お兄ちゃんの忠告を聞かないで、こっそり遊びに出かけて......護衛の人まで振り切って......外出を控えろって言われてたのに、私のせいよ」航平はそっと彼女の背を撫で、慰めるように言った。「雨音、これは君のせいじゃない。自分を責めないで。これは私の落ち度でもある」そう言ったとき、航平の表情に罪悪感が滲んだ。「あの店を勧めたのは私なんだ」雨音と航平は、長い付き合いとはいえ、これまでは挨拶を交わす程度。親しい関係ではなかった。だが最近になって、本当に仲良くなった。リアル脱出ゲームが好き、という共通点に気づいたのだ。航平が新しくできた店を紹介し、雨音は友達と行く予定だったが、当日急用で来られなくなり、仕方なく知らない客たちと一緒に入った。だが、中に入ってすぐ「何かがおかしい」と気づいた。一緒に入った客たち――男女数名が、次々と姿を消したのだ。雨音は真っ先にスタッフへ助けを求めようと叫んだが、反応がなかった。そのとき、背後にずっとつきまとう不審な影に気づいた。従業員では
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第904話
星の胸が一気に沈んだ。「どうしたの？」慌てて問い返した。まさか――これは怜央の仕業なのか？しかし、わずか数日で雅臣にまで手が及ぶなんてあり得るのか。しかも雅臣は怜央を警戒していたはずで、もともと非常に用心深い性格だ。簡単に罠にはまるとは思えなかった。誠が説明を続けた。「実は......今朝、神谷さんの妹の雨音さんが何者かに囲まれ、助けを求めてきました。神谷さんが向かったところ、待ち伏せしていた殺し屋の襲撃に遭い、重傷を負わされました」そこまで話すと、誠は小さくため息をついた。「殺し屋たちはずっと、神谷さんが姿を見せるのを待っていたのでしょう。雨音さんは餌に過ぎず、本当の標的は神谷さんだったと思われます」それにしても、雅臣ほどの人間がここまでの重傷を負うのは不自然だった。誠は言った。「意識を失う直前、神谷さんは私にひと言だけ残しました。今回、星野さんにお電話したのも、それをお伝えするためです」電話を持つ星の指先が、無意識に強く締めつけられる。「......何て？」「神谷さんはこう言っていました。『自分の近くに内通者がいる』と」星は小さく息を呑んだ。脳裏に、ふと航平の姿が浮かぶ。ずっと航平は、彼女に情報を運び、清子や勇の策略から何度も救ってくれた。清子も勇も、大きく痛手を負っている。だが山田グループに問題が起きた際、最初に手を貸したのは航平だった。彼は親友間の情をとても重んじる。彼が雅臣を裏切るとは考えにくい。まして命を奪おうなど、なおさらありえない。そのとき、誠が続けた。「星野さん。神谷さんはもし自分に何かあった場合、または二度と目覚めないようなことがあれば......翔太君の養育を、あなたに託すと仰っていました。すでに遺言も作成済みで、神谷さん名義のすべての財産は、あなたが相続することになります。神谷グループの株式もあなたに譲渡され、翔太君の養育費として使っていただくように、と」それはもう、遺言と変わらない内容だった。星の声はわずかに震える。「雅臣は......今、どんな状態なの？まさか......もう」誠はすぐに否定した。「神谷さんは重傷で昏睡状態ですが、命に別状はありません。どうかご安心ください。
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第903話
国際大会が始まる前から、どうやら雅臣によってどこかへ送られ、合宿と称した訓練を受けていたらしい。訓練とは名ばかりで、実際には翔太を厳重に守るための措置だった。合宿というのは、外向けの言い訳に過ぎない。怜央は冷笑した。「やはりな。明日香を陥れるために、あの二人は前もって準備していたわけだ」朝陽はため息をついた。「怜央、明日香はあの子のことが本当に好きなんだ。もしお前があの子を利用するような真似をしたら、明日香はお前を恨むぞ」朝陽も、利用できるものは利用したいと思っていたが、それでも幼い子どもを標的にするほど、心が荒みきっているわけではなかった。葛西家で育ち、葛西先生の影響を受けたため、わずかな良心がまだ残っていた。怜央は黙り込んだ。やがて、静かに言った。「明日香が大事に思っている子なら......やめておこう。他の方法を考える」そう告げると、電話を切った。……雲井家を出たとき、外の陽射しはもっとも強い時間帯だった。眩しい光に、目の奥がくらむ。落ち着かない心のせいか、それとも別の理由か、星は階段を降りる際、足元がふらつき、危うく倒れそうになった。雅臣がすぐに支えた。「星」低く響く声には、深い懸念がにじんでいた。「大丈夫か？」怜央が去った後、二人はあまり長く雲井家には留まらなかった。雅臣のあの説明は、雲井父子の心を揺らしていた。銃を向けられても星から本音を引き出せなかったことで、雲井父子は星をさらに信用するようになったのだ。怜央の行動は、皮肉にも星の疑いを払う形となった。星は長い睫を震わせ、雅臣を見上げた。そして彼の手首を掴んだ。その力は制御が効かないほど強く、必死さが滲んでいた。「雅臣、翔太を絶対に守って。あの子を......怜央の手に落とさないで！」怜央から、これまで感じたことのない危険を感じ取ったのだ。雅臣の声は低く穏やかで、星を落ち着かせた。「安心しろ。翔太の警護は万全にしてある。あの子に危険は及ばない。だが......怜央のほうは......」雅臣自身も怜央と深入りしたことはなかったが、今日の行動を見て、その眉間には冷たい影が落ちていた。「彼のような人間が、このまま引くはずがない。だが、お前が雲井家と
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第902話
明日香があんなふうに追われ、あれほど惨めな目に遭ったというのに、星だけが無事でいられるのはなぜだ。怜央は、星を魂まで震え上がらせ、取り乱して逃げ惑うほどに怖がらせたいと思っていた。一生消えない恥を背負わせてやるつもりだった。だが星の反応は、彼の想定とはかけ離れていた。彼女は、そこら辺の男よりよほど強かった。銃口を向けられてなお、星ほど冷静でいられる男のほうが珍しい。朝陽の声が、怜央の思考を断ち切った。「嘘だろ？まさか、そのまま情けなく気絶でもしたんじゃないのか？」怜央のやり口を、朝陽はよく知っている。星のような女が怜央の手にかかれば、五分ともつまい。怜央と彼は違う。朝陽は葛西家で育ち、葛西先生の薫陶もあり、むやみに残酷な手段を使うことはほとんどない。だが怜央は違った。当主の座を手に入れるためなら、どんな悪事でも平然とやってのける。その手法は残忍極まり、朝陽ですら容易に逆らいたくないほどだ。怜央は、決して潔白な男ではない。彼に嫌われた女の末路など、想像に難くない。葛西先生との関係もあって、朝陽自身が星に手を下すわけにはいかない。怜央に処理させれば、自分の鬱憤も晴れる。星が怜央に怯えて取り乱さなかったのなら、もっともあり得るのは――気絶した、ということだった。朝陽は鼻で笑った。「大した女だなと思ってたけど、結局その程度ってわけだな。明日香の代わりになろうなんて、とんだ思い上がりだ。自分の力量をわきまえろって話だ」朝陽の言葉が終わる前に、怜央が遮った。「確かに、あの女の腹の底が読めない。明日香があれほど手を焼いたのも無理はない」朝陽は目を瞬いた。「今、何て言った？」怜央は淡々と続けた。「銃を向けられても取り乱さなかった。弱音も、命乞いも一切なし。逆に俺を挑発してきた」朝陽は思わず耳を疑った。「......本当か？お前、何か勘違いしてるんじゃないのか？」怜央は気まぐれで、相手の懇願を挑発と受け取るようなところもある。朝陽の言いたいことは、それだった。だが怜央は、低く冷ややかに言った。「俺は性格に問題があるが、頭が悪いわけじゃない」朝陽は言い方を改めた。「つまり、星は最後まで謝りもせず、認めもしなかったわけだな
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第901話
「星野さんは明日香の実の妹ですよ。そんな彼女に、手を上げるわけないでしょう？」口ではそう言ったものの、雲井父子の表情はどちらも冴えなかった。とりわけ正道は、内心で怒気を募らせていた。怜央のこの振る舞いは、あまりにも横柄で、まるで自分たちを眼中に置いていないようだった。明日香が言った。「怜央さん、今回のことは、あなたが悪いわ。星に謝ってあげて」他の誰かに言われていたなら、聞かなかったかもしれない。だが、明日香の言葉を無視することはなかった。彼は星に視線を向けた。「星野さん、申し訳ありません。先ほどは驚かせてしまいました。ただの冗談のつもりだったんです」星が返事をする前に、靖が冷ややかに口を開いた。「怜央。よそ者のお前が俺たち雲井家の家の問題に、口を挟むのは控えたほうがいい」そう言ってから、少し間を置いて続けた。「明日香の様子も見たんだろう？そろそろ帰ったらどうだ？」怜央が突然家に来たことは、雲井父子にとっても意外だった。だが、来てしまった以上、追い返すわけにもいかなかった。まさか彼がいきなり銃を抜くとは、誰も思っていなかったのだ。明日香も言った。「怜央さん、今日はもう帰って。お父さんと兄さんは、星と話すことがあるの」怜央は執拗に食い下がることもせず、「わかった。じゃあ戻るよ。何かあったら、いつでも電話して。誰かがきみを傷つけるようなことがあれば......」視線を、そこにいた全員の顔へと順に移す。「相手が誰であろうと、俺が必ず代償を払わせる。たとえ、君の家族であっても」その言葉に、正道と靖の表情はさらに険しくなった。なんという傲慢さだ。彼にとって、明日香以外は誰一人として重要ではない。たとえそれが、彼女の家族であろうとも。それだけ、怜央が明日香に対して特別な執着と偏愛を抱いているということでもあった。言い終えると、怜央は雲井家を後にした。別荘の扉が閉まると、彼は振り返り、冷たい光を宿した目で別荘を見つめた。帰路につく途中、怜央のもとに朝陽から電話が入った。「明日香はどうだった？」怜央は無表情のまま答える。「熱は下がってる。でも、まだ体力は戻っていない」朝陽も本当は明日香の様子を見に行きたかっ
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第900話
全員の視線が、張りつめた空気のまま星へと注がれた。まさか怜央がここまで狂気じみた行動を取るとは、誰ひとり想像していなかった。額に銃を突きつけられているというのに、星は血の気こそ薄らいでいたが、その表情は意外なほど落ち着いていて、顔色以外に怯えの色は見えない。彼女は口を開いた。「違います」怜央の目が細まる。「星野さん、言いましたよね。俺は嘘が嫌いだと」星は静かに言い返した。「私も、銃を向けられるのは嫌いです」怜央の瞳は、凍りつくような闇を宿した。「向けられたくないなら、おとなしく質問に答えればいい」星の声音は淡々としていた。「もう答えましたよ。怜央さんの耳が悪くて、聞こえなかったんですか？それとも──」星はゆっくりと顔を上げ、怜央の殺気を帯びた視線を正面から受け止めた。「私の答えが、あなたの望んでる答えじゃなかっただけですか？なら、言ってください。どんな答えを望んでいるのか。そのとおりに答えてあげます。......もしくは、いっそここで私を撃ち殺したらどうです？」その言葉に、雅臣、正道、靖が、同時に顔色を変えた。「星！」──怜央は狂人だ。こんな挑発を受けて、本当に引き金を引きかねない。怜央の瞳孔が収縮し、底冷えする光がそこに生まれた。この女......自分を挑発する気か？低く、冷たく言い放つ。「本気で、俺が撃てないとでも？」星はふっと笑い、微塵も怯まない。「ならどうぞ」その瞬間、怜央の瞳の奥で、刃のような光が走った。ゆっくりと、彼の指が引き金へとかかり──カチリ......と、金属音が室内に緊張を走らせた。「怜央！いい加減にしろ！」正道が怒鳴りつける。「ここは雲井家だ！お前が暴れる場所じゃない！」だが怜央は、まるで聞こえていないかのようだった。銃口は動かない。彼はかすかに笑いながら言う。「そんなに死にたいなら......望みどおりにしてあげます」怜央の指が、さらに引き金に力を込めようとした──その時。階段のほうから、弱々しくもはっきりとした女の声が響いた。「怜央さん、やめて」怜央の動きが止まる。その一瞬の隙をついて、雅臣が手を伸ばし、銃を奪い取った。怜央は取り返そうとはせ
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