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第1165話
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夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1171話
「もうしない。お願い……どうか、一度だけチャンスを……」怜央は、喉の奥でくつくつと笑った。「その出来の悪い頭で、仁志の前に一歩でも出てみろ。瞬きする間もなく見破られる……清子。お前は俺にとって、価値ゼロだ。豚みたいな足手まといなんざ、役に立つどころか邪魔なんだよ」怜央は手をひらひらと振り、部下に命じた。「優芽利に渡せ。好きにさせろ。殺しても構わない」清子など、とっくに捨て駒だった。もとから大した価値はない。仁志が彼女をそばに置いていたのも──どうせ大きな波など立てられないと分かっていたからだ。ついでに優芽利を刺激して、二人が初恋を巡って争う様子を眺めて楽しむため。悪趣味以外の何ものでもない。仁志にとって使えない駒は、怜央にとっても不要だ。せいぜい優芽利のガス抜きにでも使わせればいい。怜央は一度も振り返らず、その場を後にした。背後では、清子の悲鳴じみた声が響き続けた。「司馬さん！わ、私は……仁志の秘密を、たくさん知ってるよ！きっと、お役に立てる！本当に……本当にできるから！」怜央は最後まで聞こえないふりを決め込んだ。頭も悪い。根性もない。そんなゴミみたいな女など──星の足元にも及ばない。怜央の頭が腐ってでもいないかぎり、こんな女と組むはずがなかった。……星は蛇に噛まれたものの、毒の処置が早かったおかげで、少し休むとすぐに回復した。本来なら、雅臣はそろそろZ国へ戻る予定だった。だが星の失踪騒ぎで、雅臣と翔太はM国にさらに一週間、足止めを食うことになった。星の体調が完全に戻ったのを見届けてから、雅臣は名残惜しげに翔太を連れて帰国した。というのも、山田グループのほうで突然大きなトラブルが持ち上がったからだ。航平の会社もようやく立ち直りかけており、自社のことで手一杯。山田グループを助けたくても、手を回す余裕がない。雅臣はすでに勇からは手を引いているものの、神谷グループと山田グループの共同案件はまだ多い。山田グループが破綻すれば、神谷グループにも被害が及ぶ。だからこそ、雅臣は直接戻って状況を確認するしかなかった。一方そのころ、星が率いる会社は急激に伸びていた。小林グループの買収。忠の会社を底値で引き取る──その一連の動きによって、雲井グループの多くの株主が、彼女を見直し始めて
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1170話
「助ける？」怜央は、あざけるように口の端を歪めた。「お前なんて、あいつにとっちゃ暇つぶしのオモチャだよ。お前が助けてもらったって思ってることだって、あいつにしたら、口を開けば一言で済むことだ。清子──自分を高く見積もりすぎだ。あいつは最初から、お前が偽物だってとっくに分かってたよ」怜央と仁志は、根っこの部分がよく似ている。人の心を弄ぶことにかけては、怜央も一流だ。清子は、決して巧みな詐欺師ではない。優芽利や明日香を騙すくらいなら、まだ簡単だろう。だが──死体の山を踏み越えてきたような人間を、同じやり方で騙せると思うのは、勘違いもいいところだ。怜央は、見下ろすようにして言葉を継いた。「清子。そもそも、お前は一度も疑問に思わなかったのか？あの冷酷非情な仁志が、たった一曲の演奏で、お前に心酔するとでも？もし本当にそんな安っぽい男だったら、お前が今こんな惨めな状態に転がってるはずがないだろ」怜央は、ようやく全体像を掴んだとでも言いたげに、鼻で笑った。初恋だの、自分を救う人を探していただの──そんな話は全部、その場しのぎの与太話だ。仁志が、気まぐれで口にした設定にすぎない。それを信じ込んだのが、清子と優芽利だ。そもそも、顔も知らない相手を命より大事な初恋扱いするか？もし振り返ってみたら、とんでもないブサイクだったらどうする。自分の母親より年上だったら？毎晩悪夢を見ることになるぞ。彼が明日香を初恋に仕立てたのは、実際に言葉を交わし、励まされ、心を救われた経験があったからだ。じゃあ、あのヴァイオリンを弾いた人物は、何をした？命を救ったか？自分を守るために動いたか？──違う。ただ、後庭で一曲弾いただけだ。もし顔まで見ていて、その美しさに一目惚れしたのなら、まだ話は分かる。だが仁志が見たのは、背中と音色だけだ。それで「自分は特別だ」と信じ込める、その自信は、すでに常識の域を超えている。怜央は、幽霊のように青ざめた清子を見やり、さらに告げた。「仁志がお前をそばに置いていたのはな──優芽利を潰させるためだ」怜央は、小さく首を振った。「まさか優芽利が、お前みたいな間抜け女に足をすくわれるとは、俺も思ってなかったけどな」清子の脳裏を、これまでの出来事が走馬灯みたいに駆け抜ける。これまで説明のつかな
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1169話
「でも──」謙信が言いかけた瞬間、通話は無情にも、ぷつりと切れた。謙信はしばらく携帯を見つめたまま、呆然として言葉を失った。仕事に集中していた雅人が、横目でその様子をちらりと見る。さっきの会話の断片だけで、大体の事情は察したようだった。「ほらな。前から言ってただろ。仁志さんの我慢にも限界があるって。ここまで抑え込めてたのは……全部、あの人の存在があったからだよ」謙信は、ゆっくりと我に返った。「……つまり、星野さんこそ、仁志さんの本当の逆鱗だ、ってことね」雅人は、肩をすくめてみせた。「さあ、どうだろうな。だってさ、前にも特別だと思ってた人、いたじゃないか。結局、今こうなってみれば……大差ないだろ？」謙信は、ふと口を開いた。「本当にもう特別じゃないって、どうして言い切れる？」雅人は目を瞬かせ、すぐに謙信の意図を理解した。言い返そうとして──言葉が出てこない。少しの沈黙のあとで、ぽつりと漏らした。「……まあ、確かにな。仁志さんが本当のところどう思ってるかなんて、誰にも分かんねえ」謙信は静かに続けた。「でも一つだけ確かなのは……仁志さんにとって、星野さんと、昔のあの方は、どちらも特別だったということだ。清子に関しては──」二人は顔を見合わせ、同時に苦笑した。──ただの暇つぶし。気まぐれ。それ以上でも、それ以下でもない。……清子は、長くは保てなかった。結局、洗いざらい吐いた。嘘をついていられるほどの余裕も、もう残っていない。怜央の目は鋭すぎるし、使う手段も容赦がなかった。今の清子は、息も絶え絶えのまま怜央の足元に転がり、涙と鼻水で顔をぐしゃぐしゃにしている。すべて喋ってしまったにもかかわらず、彼女の心のどこかには、まだ一縷の望みが残っていた。「言えることは……もう全部言った。だから……もう放して……もし仁志が、あなたが私にしたことを知ったら……絶対、許さない！」怜央は部下からタオルを受け取り、手を拭きながら鼻で笑った。「そりゃあ、お前みたいなのが仁志に転がされるわけだ。救いようがないな。あいつが本気で、お前を助けてるとでも思ってるのか？」清子は、かすれた声で言い返す。「挑発しても……無駄……私は騙されない……」怜央はタオルを部下に返し、ゆったりとソファに身を沈めた。
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1168話
優芽利の顔色が、さっと変わった。大きな瞳が揺れ、彼女は勢いよく怜央を見上げる。「……今、なんて言ったの？彼……結婚してたって？」怜央は、視線をそらさず静かにうなずいた。「今回、彼を追っている連中は、昔の婚姻関係と関係があるらしい。その相手は……彼にとって、特別な存在だったんだろう。だからこそ、連中を完全には始末しなかった」優芽利は、目を見開いたまま息を詰まらせた。「いや……嘘。そんなの、信じない」怜央は、あくまで淡々と続けた。「優芽利。そろそろ現実を見ろ。仁志みたいな男が、過去ゼロの真っ白な人間なわけないだろう？お前だって、長くそばにいたんだ。あの落ち着き方、あの人間関係のさばき方……どう見ても経験のある男だ」言われてみれば――確かに。女性へのさりげない気遣いも、距離の取り方も、何も知らない男には出せない空気だった。優芽利の心が、ほんのわずかに揺れた。「……その、結婚してた相手って誰なの？」怜央は、肩をすくめて見せた。「そこまではまだ分からない。彼が、かなり徹底して守ってるみたいでな」優芽利は、ギュッと拳を握りしめた。「……でも、今は一人なんでしょ？もう離婚してるのは明らかじゃない。誰にだって過去はあるよ。過去に誰かがいたからって、私は嫌いになったりしない。私は……一度好きになった人の全部を、好きになる」怜央は、内心で舌打ちしたくなった。――ここまで言っても、まだ折れないのか。「優芽利。お前は最初に好きになった男に、そこまでこだわってる。なら、仁志も同じだと考えろ。その相手は、きっと彼にとって特別だ。世の中には、いい男なんていくらでもいる。彼だけが、すべてじゃない」優芽利の瞳から、少しずつ光が抜けていく。静かに、ぽつりと落とした。「……それ、全部兄さんの想像でしょ。本人の口から聞くまでは、私は信じない」怜央が何か返そうと口を開く前に、優芽利はすでに背を向けていた。そのまま、振り返らずに去っていく。怜央の眉間に、深い皺が刻まれる。ちょうどそのとき、ポケットの中で携帯が震えた。「司馬さん。清子を確保しました」その名を聞いた瞬間、怜央の目が冷たく光る。「……優芽利のところへ連れて行け」電話を切ろうとしたとき、助理が慌てて付け足した。「あの……司馬さん。こ
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1167話
怜央は、少しだけ声を落として言った。「明日香、考えすぎだよ。俺はただ、星の歩みをちょっと遅らせたいだけだ。明日、彼女には大事な契約が入ってるだろ？現場に本人が行けなければ、その契約は自然と白紙になる」怜央は、楽しそうに笑った。「今、星は小林グループの株を押さえてる。それに、忠の会社まで底値でさらって行った。このまま勢いがつけば、もう誰にも止められない。そこへさらに、大きな契約がいくつか積み重なったら――雲井グループの中での立場なんて、誰も揺るがせなくなるだろう？」言葉は淡々としているのに、棘は鋭い。「明日香、分かってるよな。ビジネスってのは戦場だ。星は、決して綺麗ごとだけでここまで来たわけじゃない。忠の会社を手に入れたときだって、ギリギリの手を使った。それなのに、俺たちが少し仕掛けて、彼女の歩みを遅らせることすら許されないのか？」明日香は、ぐっと言葉を飲み込んだ。怜央は追い打ちをかけるように続けた。「お前は星に情とか義理を言うけどさ、星は雲井家にそれを向けたか？最近の彼女の動きを見ろよ。血のつながりなんて、少しでも気にしてるように見えたか？」返す言葉が、見つからない。怜央は、少しだけ声を和らげた。「まあ、いいさ。この件は俺に任せてくれ。お前が気に病む必要はない。加減は分かってる」明日香は、それ以上反論せず、別の話題を出した。「……優芽利は、最近どう？あの動画流したやつ、捕まった？」怜央の瞳に、一瞬、鋭い光が走った。「まだ捕まえてはいないが、誰がやったかはもう分かっている」「誰？」「清子だ」明日香は思わず声を上げた。「彼女が？そんな度胸、どこから……」怜央は冷たく吐き捨てる。「裏で勇って小物が手を貸したんだろう。山田家には、すでに罠を仕掛けてある。そう遠くないうちに、山田家は終わる」明日香は、小さくため息を漏らした。「……それなら、優芽利にとっても、ひとつの復讐にはなるね」怜央が、さらに何か言い足そうとしたそのとき――ふと、視線を横に向けた。そこに、いつからいたのか分からないほど静かに、優芽利が立っていた。影のように、音もなく。怜央は一瞬だけ動きを止め、すぐ電話へ戻った。「明日香、急用ができた。また連絡する」「うん」通話を切ると、優芽利の方へゆっくり
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1166話
雲井家。星が行方不明になった――その知らせに、雲井家の人間は全員、屋敷に呼び集められていた。最初に声を荒げたのは、忠だった。「星が、この俺たちの目の前で丸二日も消えてたんだぞ。それなのに今になってようやく気づきましたって、どういうことだよ！」怒鳴りながら、彼はふっと二階を見上げ、鼻で笑った。「全部、あの恩知らずのせいだろ。ずっと隠してやがったからだ。翔太ってガキは、やっぱ母親そっくりだな。親子そろってロクでもねえ」その瞬間、正道と靖の表情が同時に冷えた。「忠！」「忠。言葉を慎め」明日香もすぐ口を挟んだ。「兄さん、翔太はまだ子どもだよ。そんな言い方やめて」すでに正道は、皆に釘を刺していた――大人同士の確執に、翔太を巻き込むな、と。若い頃の彼は、手段を選ばない男だった。けれど年を重ねたいま、あの頃みたいに血も涙もないやり方は、もうできない。少なくとも――翔太に危害を加えることだけは、絶対に許さない。誰も味方してくれないと悟って、忠は舌打ちを飲み込み、黙り込んだ。顔には露骨な不満が残っているが、さすがにこれ以上は言葉を飲み込む。そのとき、翔が口を開いた。「さっき山へ向かわせた者たちから連絡があった。星と彼女のボディガードは、伏兵に襲われたらしい。現場に残っていた痕跡から見るに……あれはM国の連中じゃない」靖が眉をひそめた。「M国じゃない？他の国にも、星の敵がいるってことか」忠は、ここぞとばかりに鼻で笑った。「ほら見ろよ。星なんて、厄介事しか連れてこねえ女だ。どこ行っても嫌われて、とうとう他国の連中まで敵に回したってわけだ。そりゃ、雲井家に戻りたがるわけだよ。守ってもらうためにな」誰も相手にしない。明日香は、翔のほうを向いた。「翔兄さん、どこの国の人間かまでは分かったの？星を狙った理由は？」M国での雲井家の情報網は、他の追随を許さない。翔は、短く答えた。「L国の人間らしい。それ以上は、まだ掴めていない」――L国。明日香は、細めた目の奥で素早く何かを組み立てる。そのとき、彼女の携帯が鳴った。「ちょっと失礼」家族にひとこと残し、明日香は席を立って電話に出る。受話口の向こうから聞こえてきたのは――司馬優芽利の兄、怜央の声だった。「星が失踪したと聞いた
