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第1169話
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夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1850話
その視線は一見、淡々としていて何の感情もないように見えた。だが――なぜか、言いようのない圧迫感があった。その一瞬で、周囲の空気が凍りつく。ざわめきは消え、誰も視線を合わせられない。仁志はほんの一度だけ視線を向けると、すぐに興味を失ったように目を逸らした。張り詰めていた空気が一気にほどける。人々はようやく息をつき、顔を見合わせた。二人が離れていくのを確認してから、小声が漏れる。「……今の、聞かれてないよね？」「もうあの人たちの話はやめとこう。溝口家だよ？関わらないのが一番」……婚約式まで、あと二時間。多くの来客は早めに到着し、商談や挨拶に忙しくしていた。表は華やかで賑やかだが――控室の化粧室では、まったく違う空気が流れていた。明日香が静かに涙を流している。「朝陽……」声がわずかに震える。「私が志村と婚約すること、怒ってる？」朝陽は彼女を見つめ、重く息を落とした。「……仕方ない。靖は昏睡状態、怜央の株も凍結されてる。今止めなければ、雲井グループは完全に星のものになる」明日香は涙をこらえながら見上げる。「今の私じゃ……もう、あなたには釣り合わないよね。葛西家だって、きっと私を受け入れない」声がかすれる。「でも……結婚できなくても、あなたはずっと、私にとって一番大切な人なの」朝陽は、利益を最優先する男だ。だが――彼女への感情もまた、確かに存在している。そんな彼女が今、ここまで弱さを見せている。その姿に、わずかな情が滲む。「明日香……」「……すまない」彼女はかつて、彼に縋ったことがある。彼もまた、彼女を娶りたいと思っていた。だが葛西家は満場一致で反対した。明日香は静かに首を振る。その仕草で、涙がまつ毛に揺れた。――どう泣けば美しく見えるか。――どうすれば男の心が動くか。彼女は、それを知り尽くしている。案の定、朝陽の表情に後悔と未練が濃く浮かんだ。「明日香……」言葉が続かない。彼には、彼女に与えられるものが何もない。明日香は涙を拭い、かすかに笑った。「今まで、たくさん助けてくれてありがとう。私たち一緒にはなれなかったけど……できる範囲で、これからも力になるよ」そして、静かに続ける。「志村にもお願いして
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1849話
一夜の甘い余韻に包まれたまま、二人は理性を手放しかけていた。「愛してる」――その文字に、星は完全に心を奪われていた。もう何もかも、守るべき一線も、理屈も、どこかへ溶けてしまっていた。……やがて、明日香の婚約の日が訪れる。準備期間は短かったが、相手は志村家――名門中の名門だ。志村家は明日香を重視していることを示すため、これ以上ないほど盛大な式を用意していた。会場にはひっきりなしに来客が訪れ、入口には数えきれないほどの限定モデルの高級車が並ぶ。まるでモーターショーのような光景だった。集まったのは、世界各国の富裕層や権力者ばかり。明日香はこの街の社交界でも名高い第一名媛。その婚約式が注目を集めないはずがない。さらに今回は、式の様子が世界同時配信されていた。ネット上ではコメントが途切れることなく流れ続け、画面は驚きと称賛で埋め尽くされている。これほどの名門の婚礼など、滅多に見られるものではないのだから。かつて高嶺の花としてお前臨し続けてきた明日香。当然、話題も尽きない。「愛人の娘でも関係ないでしょ？明日香は結局、勝ち組よ」「正妻の娘でも、あんな立派な相手に嫁げない人だっているしね」「てっきり怜央か朝陽と結婚すると思ってたのに……悠白とはね」「でも悠白の方が評判いいし、性格もまともだよ。明日香の選択としては納得でしょ」「それにしてもモテるよね、あの人。結婚しても、昔の男たちみんな未練タラタラらしいよ」「怜央なんて、株式まで渡したって聞いたけど？」「え、そんなに一途だったの？でもやっぱり悠白や朝陽にはちょっと劣るよね」会場でも同じような話題が飛び交っていた。怜央が贈った株式すら、婚約祝いのように語られている。そんな中――突然、誰かが入口の方を指さした。「ねえ、あの人……誰？めちゃくちゃかっこよくない？」視線が一斉に集まる。整いすぎた顔立ち。まるで彫刻のように完成された美しさで、どこか現実離れしている。背後のネオンすら霞ませるほどの存在感。一幅の画の中に描かれた濃い一筆のように際立っていた。若い女性たちの視線が一斉に集まり、思わず見とれる。だが本人はまったく気にした様子もなく、隣にいる女性へ穏やかに言葉をかけていた。柔らかな眼差し。隠すことのない想いが、その瞳にその
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1848話
星は静かに説明した。「最初に葛西先生のところに行ったとき、この話は聞いてたの。あなたに言わなかったのは……」言い終える前に、仁志が遮る。「俺が受け入れないと思ったからか？」星は首を横に振る。「違う。あなたが辛くなると思ったの」仁志は言葉を失った。星は続ける。「あなたが怜央を嫌ってるのは分かってる。消したいって思ってることも。でも、私の手のためなら……彼を見逃して、許して、治療を受けさせることもできる人だってことも分かってる」少しだけ声を落とす。「仁志、私はあなたに嘘はつきたくない。でも、苦しめたくもないの」実際、この事実を仁志が知っていてもいなくても、結果は変わらない。たとえ誰が医者を見つけてきたとしても、仁志が感情で治療を止めることはない。けれど――嫌いな相手からの恩を受けるのは、誰だって気持ちのいいものじゃない。そこまで言って、星は苦く笑った。「あなたが賢すぎるから、全部見抜いちゃう。結局、あなたを苦しめてるのは私になっちゃったね」その瞬間、仁志は彼女を強く抱き寄せた。低く、かすれた声。「星……なんでお前は、そんなに俺に優しいんだ」こんなふうに、自分のことを考えてくれる人を――どうして手放せる？どうして、手放せるはずがある？けれど星は、きょとんとした顔で首を傾げた。「これって、そんなに特別なこと？」仁志は静かに答える。「ああ。俺の気持ちをこんなふうに考えてくれる人間なんて、今まで一人もいなかった」周りにとって彼は、完璧な機械みたいな存在だった。失敗しない。揺らがない。だから、気遣いも必要ない。感情なんて、あっても自分で処理するもの。欠点は許されない。人は彼を恐れ、敬い、憧れた。でも――誰一人、彼の心を気にしたことはなかった。星の前でだけ、彼はやっと「人間」でいられる。喜びも、弱さも、わがままも持てる人間として。仁志は腕に力を込めた。まるで彼女を失わないように、抱き込むように。――もう戻りたくない。あの冷たい世界には。感情を持たないまま生きる日々には。こうして「生きている」と感じられる今を、手放したくない。だから彼は、すべてを排除する。彼女を脅かすものは、何一つ残さない。星は彼の胸に頬を寄せ、強く響く心音を聞きなが
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1847話
陸瀬先生は淡々と続けた。「不治の病の患者の中には、自分から治験を望む者もいる。わずかな可能性に賭けたいからだ。俺は強要などしない。それに、俺が完成させた処方はすべて無償で公開している。お前たち葛西家のように、技術を囲い込んで金儲けに使ったりはせん」そう言われると、さすがの葛西先生も気まずそうに顔をしかめた。結局のところ、この二人は似た者同士だ。互いを責める資格など、本来どちらにもない。しばらくして、葛西先生が口を開いた。「餅は餅屋だ。お前は解毒の専門じゃないんだから、あまり首を突っ込まん方がいい。怜央の体質は厄介だ。バランスを崩せば、そのまま毒が回って死んでいてもおかしくなかった」そこで一度言葉を切り、ふうっと息をつく。「……それにしても、あの小僧が星のためにあそこまでやるとはな。もし他の誰かのためだったら、俺はあいつをここに置いて面倒なんて見なかった」陸瀬先生はちらりと横目で見て、ぶっきらぼうに言った。「できるなら、あいつの体内の毒を抜いてやってくれ。その代わり、俺がお前にひとつ借りを作る」葛西先生は相変わらず口が悪い。「よっぽど気に入ってるんだな、あの司馬家の小僧が……まあ分からんでもない。どっちもろくな人間じゃない。気が合うんだろうさ」葛西先生は毒と解毒の研究では第一人者だ。陸瀬先生としても、怜央の治療には彼の力が必要だった。それだけ皮肉を言われても、陸瀬先生は珍しく言い返さなかった。一方の葛西先生も、今後の星の治療では陸瀬先生の力を借りる必要がある。軽く嫌味を飛ばしただけで、それ以上は追及しなかった。……屋敷を出たあとも、星の手には細心の注意が必要だった。寄り道はせず、そのまま家へ戻る。まだ術後間もないこともあり、星は念のためしばらく雲井グループの業務から離れている。抜糸が終わったとはいえ、あと半月はしっかり休んでから復帰するつもりだった。家に戻ると、星はコートを脱ぎ、そのまま書斎へ向かおうとした。そのとき――仁志がふいに彼女の手を引き止める。「星、ちょっと待って」星は足を止めた。「仁志、どうしたの？」ここ最近、星は表向きは休養中だが、仕事自体は止めていない。仁志も同じだ。とはいえ溝口家の方は比較的落ち着いており、彼の方が時間に余裕はあった。普段なら、
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1846話
抜糸を終えたあと、陸瀬先生はさらに星の手を丁寧に診察した。そして頷きながら言う。「回復は順調だ。だが、最初の三か月は重い物を持つな。あと一年の間は使いすぎも避けろ」そこでいったん言葉を切り、さらに続けた。「この一年、俺はここに残る。お前の回復具合をいつでも確認できるようにな。もし手術したこの手を傷めたら、すぐここへ連れて来い。治療してやる」陸瀬先生がM国に残り、星が完全に回復するまで見守るというのは、まさに破格の厚意だった。星は言った。「治療していただいて、本当にありがとうございます。もし陸瀬先生に何かご入用なことがあって、私たちにできる範囲のことでしたら、必ず――」だが、言い終える前に陸瀬先生が淡々と遮った。「必要ない。報酬はすでに先にもらっている。二重に受け取る道理はない。それに……俺が求める対価は、誰にでも払えるものではない」そう言って、陸瀬先生は仁志をちらりと見た。その表情には、どこか意味深なものがあった。「この若造でさえ、払えんよ」仁志の目の色がわずかに深まる。「差し支えなければ、陸瀬先生が求めるものとは何なのでしょう」すると、そばにいた葛西先生がわざとらしく咳払いをした。「ただの秘伝の処方をいくつかだよ。こいつの大げさな話なんぞ聞くな」いかにも不機嫌そうに手を振る。「もういい。お前たちは用がないなら帰れ。わしはこのジジイと処方の研究がある」それを聞いた陸瀬先生は、たちまち眉を吊り上げた。いつも無表情なその顔にも、あから様な怒気が走る。「お前は俺より二つも年上なのに俺をジジイ呼ばわりか？このクソジジイが！」二人合わせれば百五十に届こうかという年齢だというのに、その口喧嘩は実に見ものだった。葛西先生が罵り出す。「このクソジジイめ！」陸瀬先生も負けじと言い返す。「往生際の悪い老いぼれが！」「お前なんぞ一家ごと老いぼれだ！」「俺に家族なんかおらん」止まる気配のない二人を見て、星は仲裁に入ろうとした。けれど、どこから口を挟めばいいのか分からない。星が仁志を見ると、彼は静かに頷いた。星はまだ言い争う二人に声をかける。「葛西先生、陸瀬先生。ほかに何もなければ、私たちはこれで失礼しますね」だが二人は口論に夢中で、誰一人として彼女の方を見
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1845話
陸瀬先生はさらに言った。「半月後にもう一度来い。抜糸をする」仁志は礼を述べた。「ありがとうございます、陸瀬先生」陸瀬先生は意味ありげに笑った。「礼には及ばん。頼まれただけのことだ」仁志の目が、わずかに深くなる。その言い方に、かすかな違和感を覚えた。だが、仁志が問いただすより早く、星が目を覚ました。彼の意識は一瞬で彼女へ向かう。ベッドのそばへ歩み寄り、やわらかな声で尋ねた。「星、気分はどうだ？」星はうっすらと目を開けた。頭の中はまだ少し霞んでいて、一瞬だけ真っ白になる。怜央の夢を見た気がした。なぜ彼の夢を見たのか、自分でも分からない。あの日、陸瀬先生のもとを去ったあとも、星は怜央がまだ生きているのかどうか、あえて尋ねなかった。彼が生きていようと死んでいようと、今の彼女にはもう関係がない。彼との因縁は、とっくに清算されていた。星はゆっくり瞬きをする。視界が少しずつ結ばれ、ぼんやりしていた意識も戻ってきた。目の前にある、端正で美しい男の顔を見つめ、彼女はそっと名を呼ぶ。「仁志……」仁志は彼女の手を握ろうとして、けれど手術したほうの手に触れてしまうのを恐れ、わずかに戸惑った。星はその意図を察し、傷のないもう片方の手を上げて、そっと彼の手を握る。その指先は、冷たい玉のようにひやりとしていた。そこから伝わる張り詰めた感覚で、彼がどれほど緊張していたのかが分かる。手術室の外で待っていた数時間、きっと彼はずっと気を張りつめていたのだろう。この瞬間の彼は、いつものように先を読み、すべてを掌握する男ではなかった。ただ、愛する人を案じる、ごく普通の男だった。星はやさしく言った。「仁志、そんなに心配しなくていいよ。ほら、私はちゃんと大丈夫でしょう？」仁志は思わず彼女の手を強く握りかけ、痛ませるかもしれないと気づいて、すぐに力をゆるめた。張りつめていた神経も、彼女が目を覚ましたこの瞬間、ようやくほどけていく。その様子を見て、陸瀬先生は声もなくため息をつき、軽く首を振った。どうやら、怜央の勝ち目はあまり大きくない。二人の間に何があったのか、詳しいことは分からない。だが、その空気を見ればはっきりしていた。これはただの恋人同士の情ではない。様ざまなものが絡
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