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第1884話
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夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1885話
「明日香の妊娠は、兄にとって逃げ道になったの。兄は……本気で明日香のことが好きなのよ」星は黙り込んだ。人は本気で誰かを好きになると、相手がどんな過ちを犯しても、自然と理由や言い訳を探してしまうものなのだろう。電話を切ったあとも、星は目を伏せたまま、そのことを考えていた。そのとき、背後からそっと抱きしめられる。「星、何を考えてる？そんなに真剣な顔をして」星は振り返り、仁志に言った。「さっきお父さんから電話があったの。明日香と悠白が入籍したって。週末に両家で食事をするみたい」仁志はわずかに眉を上げたが、さほど意外そうではなかった。「悠白はもう少し粘ると思っていたが……思ったより早く折れたな」星は小さな声で言う。「澄玲が教えてくれたの。明日香、妊娠してるって」仁志は納得したように目を細めた。「明日香は評判を完全に失った。今さらまともな縁談など望めない。妊娠した以上、正道は、たとえ志村家に圧力をかけてでも責任を取らせるだろう」淡々と続ける。「今の明日香にとって、志村家は手の届く最上の相手だからな」そして、低く言った。「幸い、朝陽は今失踪している。そうでなければ……」星は思わず聞き返した。「そうでなければ、どうなるの？」仁志の黒い瞳は、底が見えないほど深かった。「明日香はその子を使って、朝陽と悠白の二人を操ることもできただろう」星はその意味を察し、驚きを隠せなかった。「つまり、明日香と朝陽も……」驚くのも無理はない。明日香は昔から、自分の評判を何より大切にしていた。気を持たせる相手は少なくなかったが、一線を越える相手は多くない。メコン・デルタで宮崎兄弟と駆け引きをしていたときも、生き延びるためだった。理解できなくはない。けれど星は、明日香が悠白と付き合いながら、朝陽とも関係を持っていたとは思っていなかった。仁志は星をそっと抱き寄せた。「星。この世界は、お前が思っているほど汚いんだ。目的のためなら手段を選ばない人間はいくらでもいる」そして続ける。「安心して。この件は俺がきちんと片づける」星のまぶたが、ぴくりと震えた。胸の奥で、不安が一気に膨らむ。「仁志。私たちは志村家と大きな衝突があるわけじゃない。それに澄玲は私の大切な友達なの。志村家には
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1884話
帰り道。星はしばらく考えた末、やはり聞かずにはいられなかった。「仁志。朝陽がどこにいるか、知ってる？」ハンドルに添えられた仁志の手が、ほんのわずかに止まる。だがすぐに、何事もなかったように答えた。「知らない」「じゃあ、誰が彼を拉致したのかは？」「彼は多くの人間に恨まれている。誰であってもおかしくない」星は長いまつげを伏せ、そのまま黙り込んだ。……雲井家。誠一から電話を受け、朝陽が失踪したと知った明日香は、ただでさえ白い顔をさらに青ざめさせた。朝陽が失踪した。葛西家の当主である彼が、まさかこんな形で姿を消すなんて。明日香の脳裏には、ほとんど反射的に仁志の顔が浮かんだ。「この件、絶対に仁志が関わってるわ！」誠一は息を吸い、先ほど葛西先生のもとで起きた出来事を、すべて明日香に話した。聞き終えた明日香は、長いあいだ黙り込んだ。胸の奥が、じわじわと冷えていく。自分が仁志に関する調査資料を朝陽に渡した。その直後に、朝陽が突然失踪した。そう考えずにはいられなかった。仁志は、当主でさえ拉致する男なのだ。では、次は？次は自分ではないのか。駄目だ。このまま黙って待っているわけにはいかない。仁志が自分に手を出せば、誠一では守れない。今、自分を守れる可能性があるのは――同じく当主である悠白だけだ。志村家は婚約パーティーの一件で婚約解消を決めた。だが、明日香には分かっていた。悠白は本気で自分を愛している。まだ、完全に望みが消えたわけではない。それに――明日香はうつむき、自分の下腹にそっと手を当てた。唇に浮かぶ笑みは、どこか毒を含んでいた。この切り札は、あまりにも都合よく手に入った。志村家が彼女を娶りたくなくても、娶らざるを得なくなる。……一週間後。星のもとに、正道から電話が入った。「星、週末の夜は空いているか？」「お父さん、何かあったの？」正道は淡々と言った。「明日香が悠白と入籍した。ただ、結婚式はひとまず挙げない。両家で食事をして、簡単な顔合わせだけ済ませることになった」星は思わず目を見開いた。「入籍？明日香と志村さんが結婚したの？」「そうだ。予定がないなら、時間通りに来なさい」彼はあまり多くを語りたくないようだった。い
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1883話
葛西先生は不機嫌そうにキジトラ猫を一瞥すると、袖を払うようにして立ち去った。……葛西先生のもとを後にしたあと、星は影斗を夕食に誘った。影斗は断らなかった。三人は昔からの知り合いでもある。食事の席は、思いのほか穏やかだった。食事を終えると、影斗はいつものように、出張先の国で買ってきた土産を星に手渡した。これは彼の習慣だった。星も毎回受け取っては、後日きちんと返礼をしている。礼を言ったあと、星は「今日は私が払う」と譲らなかった。影斗もそれ以上は争わず、素直に受け入れた。会計を済ませようとしたそのとき、星の携帯が鳴る。画面を見ると、部下のマネージャーからだった。おそらく仕事の件だろう。星は二人に軽く断りを入れ、席を立つ。少し離れた静かな場所へ移動し、電話に出た。彼女が離れた途端――影斗と仁志の間に、ひやりとした空気が流れた。仁志が淡々と口を開く。「影斗」「何だ？」仁志の視線は、テーブルの上に置かれた贈り物の箱へ落ちた。「今後、星とは距離を置いてください。できれば、もう彼女を誘うのもやめていただきたい」影斗は眉を上げる。「理由は？」「気に入らないからだ」影斗の声が、わずかに低くなった。「俺と星ちゃんはただの友人だ。やましい関係じゃない」そして、意味ありげに笑う。「それに――もし星ちゃんが俺に気があったなら、とっくにお前の出る幕なんてなかったはずだ」仁志をまっすぐ見る。「仁志。彼女がお前を好きだからって、交友関係にまで口を出す権利はない」仁志の表情は変わらない。「男女の間に、純粋な友情など存在しない」静かな声のまま続ける。「本当に彼女のことを考えているなら、距離を取るべきだ。下心を抱えたまま近づくべきではない」明らかな挑発だった。影斗の顔色が一瞬で冷える。「断ると言ったら？」仁志の薄い唇が、わずかに上がった。だが、その笑みは目に届いていない。「試してみればいい」影斗の黒い瞳が細くなる。二人は無言のまま、互いを見据えた。周囲の空気まで凍りついたようだった。やがて、影斗が口を開く。「仁志。お前のやり方は極端すぎる。星ちゃんの気持ちを、少しでも考えたことがあるのか？」「障害は排除するべきだ」仁志は淡々
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1882話
葛西先生は一度、仁志に視線を向け――次に、誠一へと移した。そして、深くため息をつく。その姿は、ほんの一瞬で歳を取ったように見えた。手をひらりと振る。「……もういい。用がないなら帰れ。ここで騒ぐな」疲れ切った声だった。「わしはもう年だ。そんな気力は残っておらん」それだけ言うと、首を振りながらその場を離れていく。誰一人、振り返ることはなかった。――星のことさえ。結論の出ないまま、葛西家の人間たちはぞろぞろと引き上げていく。誠一は納得していない様子だったが、叔父に腕を引かれ、そのまま連れて行かれた。おそらく、彼の関与を確かめるつもりなのだろう。星は、その背中を見つめていた。丸まった背中。どこか小さく見える背中。胸の奥に、言葉にならない苦しさが広がる。――もう、この件は追及されない。そして。今日を境に――葛西先生との関係も、元には戻らない。ただ、悲しかった。母親を除けば、心から自分を可愛がってくれた年長者は、葛西先生だけだった。本当に、家族のように大切にしてくれていた。けれど――朝陽は、彼の実の息子だ。人の心には、それぞれの天秤がある。そこに乗るのは、正しさではない。――情だ。星は分かっていた。自分が実の息子より優先されることなど、あり得ない。そして――自分自身も同じだった。葛西先生よりも、仁志の方が大切だ。たとえ仁志が間違っていたとしても。結局、心は彼の方へ傾いてしまう。……やがて、屋敷から人の気配は消えた。葛西先生は一人、東屋に座り、静かに茶をすすっていた。そこへ――長身で、どこか冷たい空気をまとった男が歩み寄り、向かいに腰を下ろす。「葛西先生」老人はまぶたをわずかに上げる。「怪我も治っていないくせに、何をしに来た」返事を待つ前に、鼻で笑った。「……分かったぞ。星が来ると聞いて、またこっそり会いに来たんだろう」怜央は否定しない。静かに問いかける。「朝陽は……失踪したのですか？」葛西先生は茶を一口飲む。「十中八九、溝口家のあの小僧の仕業だろう。だが認めもしないし、証拠もない」小さく息を吐く。「星でさえ、どうにもできまい」怜央は数秒黙り、やがて口を開いた。「星のことを考えれば……命までは奪われていないでし
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1881話
だが――叔父たちが眉をひそめ、考え込む様子を目にした瞬間、誠一の胸の奥がひやりと冷えた。「叔父さんたち……まさか本気であいつの話を信じてるのか？」叔父が静かに口を開く。「彼の言い分にも筋は通っている。もし本当にお前に復讐するつもりなら、なぜわざわざ朝陽を拉致する必要がある？」落ち着いた声で続けた。「人に報復する方法はいくらでもある。そのやり方は、リスクの割に見返りが小さすぎる」誠一は思わず声を荒げた。「それは……あいつが俺だけじゃなく、叔父さんとも対立してるからだ！」叔父はわずかに首をかしげる。「さっきから聞いているが……お前たちの間に、そこまでの因縁があるのか？」誠一は一瞬、言葉に詰まった。口を開きかけて――閉じる。もともと、朝陽が星を嫌っていたのは、明日香の件がきっかけだった。だがその後、星が葛西先生に気に入られたことで、朝陽の立場や利害を侵した。朝陽が星を嫌う理由は理解できる。だが、星は得をした側だ。恩恵を受けている彼女が、朝陽を恨む理由はない。まして――朝陽が裏で星や仁志にしてきたことなど、ここで口にできるはずがなかった。仮にすべて話したとしても、仁志を追い詰められる保証はない。それどころか、自分の首を絞めるだけだ。――そんなのは、自爆に等しい。そのとき。澄んだ、落ち着いた声が再び響いた。「説明が難しいようでしたら、俺が代わりに話しよう」仁志だった。「なぜ俺が、誠一が朝陽を拉致したと考えるのか――理由は単純だ。明日香の存在」周囲の視線が一斉に集まる。「ご存じの通り、朝陽と誠一。この叔父と甥は、どちらも彼女に想いを寄せている」わずかに口元を上げる。「そして――明日香が強い男を好むのも、有名な話だ」場の空気が変わる。「朝陽がいる限り、誠一に勝ち目はない……もちろん、仮に朝陽がいなくなったとしても、誠一が当主になれる可能性は低い」淡々と突き刺す。「だが誠一にとっては――賭けに出れば、美人も地位も手に入るかもしれない。これ以上ない好機とも言える」誠一の拳が震える。仁志は構わず続けた。「聞いた話では、明日香の婚約騒動の後、お前は噂を流した者たちを処罰し、さらには公の場で彼女の潔白を主張したとか」一拍。「あるいは――」
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1880話
「ふざけるな！！」誠一は激昂した。「仁志、お前は本当に白黒をひっくり返すのが得意だな！叔父さんを拉致したのは明らかにお前だろうが！」指を突きつける。「俺に罪をなすりつけて、葛西家を内輪揉めさせる気だろ！？その隙に漁夫の利を得る――お前の狙いくらい見え見えなんだよ！」仁志は、余裕の笑みを崩さない。「誠一。お前は葛西家で実権を握っていない」淡々と事実を述べる。「本当に罪を着せるつもりなら、次期当主候補を狙うのが普通でしょう。お前に押し付けて、何のメリットがある？」誠一は言葉を詰まらせるが、すぐに睨み返した。彼は決して愚かではない。そして、ゆっくりと口を開く。「……お前は、星のために復讐しているんだろう」その言葉に、仁志はわずかに目を見開いた。「復讐？何のこと？」誠一は一歩踏み出し、指差した。「とぼけるな！昔、俺が星を騙して――誕生日パーティーで部屋に連れ込んで、名誉を傷つけたことを恨んでるんだろ！」その場に緊張が走る。「だからその報復として、叔父さんを拉致し、俺に罪をなすりつけようとしてる！違うか！？」その言葉が落ちた瞬間――場は不気味なほど静まり返った。かつて星は、この件を葛西先生に訴えたことがある。だが誠一は頑として認めず、証拠もなかったため、うやむやのまま終わった。星自身も、それ以上追及することはなかった。相手が葛西先生の孫である以上、限界があったからだ。――だが今。誠一自身が、真実を口にした。数秒の沈黙の後――乾いた音が響く。パシンッ！！葛西先生の平手が、誠一の頬を打った。「この……愚か者が！！」震える声で怒鳴る。「よくもそんな卑劣なことを……！あの時、星を家から追い出したのは、お前だったのか！！」誠一の頬は一瞬で赤く腫れ上がる。彼は歯を食いしばりながら言った。「……ああ、そこは認める。だが、叔父さんの失踪とは関係ない！」必死に言い返す。「それに――仁志が復讐で俺に罪を着せようとしてる可能性だってあるだろ！」仁志は小さくため息をついた。「誠一。過ちを認める勇気は立派だ。それ自体は評価に値する」だが次の言葉は冷たい。「だが、その程度のことで、俺がわざわざ葛西家当主を拉致し、お前に罪を着せると？」
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